第３０話 白狐神、のり弁とカップ麺を食す
「のりべん、たぶん、えらい」
ユキが真剣な顔でそう言った。まだ見てもいない食べ物を、名前だけで評価する白狐神幼女。
だが、俺は否定しきれなかった。
のり弁は偉い。安い。うまい。白飯がある。海苔がある。魚がある。揚げ物がある。地球の庶民にとって、のり弁は一種の完成形である。
いや、異世界の湖畔で何を熱く語っているのか、俺。
「まあ、期待していいぞ」
「きたい、する」
ユキはこびゃっこを胸に抱え直した。
その隣で、ミーシャとトトもこちらを見ている。ニナはすでにテーブルの上を見ていた。
「箱？」
「ああ。箱に入ったごはんだ」
「開ける？」
「そう、開けて食べる」
「べんり」
「持ち運び出来るから、まあ便利だ」
俺はスキルショップで人数分の、のり弁当を購入した。大人用。子供用。アルノとリリアには、量が少なめで食べやすいものを選ぶ。それでも内容はなるべく同じ。
白飯。海苔。シャケ。白身魚のフライ。ちくわ磯辺揚げ。きんぴら。漬物。子供四人にも同じように入っている。誰かだけおかずが少ない、ということにはしない。ミーシャたちは、まだそういう差に敏感だ。
俺はテーブルに黒い四角い容器を並べた。ふたを開ける。湯気と一緒に、揚げ物と海苔の匂いが広がった。
ユキの尻尾が立つ。
「おっちゃん」
「何だ」
「におい、えらい」
「食べる前から判断が早い」
「これは、えらい」
「確信が強いな」
ミーシャは弁当を覗き込んだ。
「これは……箱のごはん？」
「弁当だ。外でも食べられるように、箱に入った食事だな」
「全部、食べていいの？」
「ああ。一人一つ」
ミーシャは目を丸くした。
「一人一つ……」
トトも小さく聞く。
「ぼくも？」
「もちろん」
「全部？」
「全部だ。食べきれなかったら残していい。でも、これはトトの分だ」
トトは容器を両手で持つようにして、じっと見つめた。
「ぼくの分……」
その声が少し震えていた。こういう時、俺は何を言えばいいのか分からなくなる。食べ物を一人一つもらう。それだけのことが、この子たちにはまだ不思議なのだ。
ユキがトトを見た。
「トトのぶん」
「うん」
「ミーシャのぶん」
「うん」
「ニナのぶん」
「うん」
「ユキのぶん」
「うん」
「むれ、おなじ」
トトは小さく頷いた。
「むれ、おなじ」
ミーシャも、弁当を抱えるようにしながら頷いた。
「……同じ」
ニナは白身魚のフライをじっと見ている。
「これ、魚？」
「白身魚のフライだ」
「揚げた魚？」
「そう」
「べんり」
「揚げ物を便利に分類するのか」
「骨、なさそう」
「そこは確かに便利だ」
ドランが横から覗き込む。
「魚を揚げるのか。ほう。香りが良いな」
「ドランは絶対気に入ると思う」
「酒に合うか？」
「今夜も酒はない」
「むう」
ユキがドランを見た。
「ドラン、さけ、あと」
「厳しいな」
「にくも、あと」
「それで良いのか？」
「のりべん、ある」
「それもそうだな」
ドランが妙に納得した。のり弁が肉の代わりになるかは微妙だが、今は黙っておこう。
俺は箸を取り出した。割り箸ではなく、使い回せる箸だ。ついでに、今後の練習用に子供用の箸もいくつか買ってある。箸を持った瞬間、皆の視線が集まった。
「ヒカル、それは？」
リーファが聞く。
「箸だ。俺の国の食器」
「細い棒二本で食べるの？」
「ああ」
ドランが腕を組む。
「それで飯が掴めるのか？」
「慣れればな」
俺は弁当の白身魚フライを箸で持ち上げた。全員の目が、すごく真剣になった。
「おお……」
ロクが声を漏らす。
「器用っすね」
「いや、俺の世界では普通なんだ。子供も使ってる」
マリベルが興味深そうに見ている。
「手先の訓練にもなりそうですね」
「なるかもな」
ニナの目が光った。
「二本で、つかむ」
「君は絶対興味持つと思った」
「やる」
「今日はフォークな。箸は今度、ちゃんと教える」
「む」
ユキも箸を見ていた。
「ユキも、はし？」
「今度な。今日はフォーク」
「ユキ、できる」
「唐突に自信を出すな。米を全部落とす未来が見える」
「むー」
「むーしても今日はフォーク」
「おっちゃんの、けち」
「安全管理だ」
「はし、やくそく」
「ああ。箸の練習も約束だ」
約束がまた増えた。俺の人生、異世界に来てから約束の在庫が増えすぎている。俺は全員にフォークを配り、自分だけ箸を使う。そして、食べ方を説明した。
「これは和食の食べ方の一つだ。おかずを少し食べて、ご飯を食べる。味の濃いおかずと、白いご飯を一緒に楽しむんだ」
ガランが頷く。
「パンで肉汁を受けるようなものか」
「近いかもしれないな」
俺はシャケを少しほぐして食べ、それからご飯を口に運ぶ。
「こうだ」
ユキが真剣に見ている。
「おかず、ごはん」
「ああ」
「にく、ごはん？」
「今日は魚だけどな」
「さかな、ごはん」
「そう」
ユキはフォークでシャケを少し取る。口へ運ぶ。少し塩気のある味に目を丸くし、それからご飯を食べた。
「……おっちゃん」
「どうだ？」
「さかな、ごはん、いっしょだと、えらい」
「和食文化が認められた」
ユキは今度、海苔の下のご飯を少し食べた。
「くろいの、いいにおい」
「海苔だ」
「のり、えらい」
「のり弁だからな」
「のりべん、えらい」
予想通り、高評価だった。ミーシャも同じようにシャケを食べて、ご飯を食べる。
「ごはんが、甘く感じる」
「そうそう。それがいいんだ」
「おかずを食べて、ご飯……」
「そう」
「順番があると、食べやすい」
「まあ、好きに食べてもいいけどな」
ミーシャは少し考えた。
「でも、教えてもらえると安心する」
その言葉に、俺は少しだけ胸が詰まった。食べ方を教える。食べる順番を教える。ただそれだけで安心する。たぶんこの子たちは、「間違えたら罰を受ける」世界に長くいたのだ。
「ここでは、少しくらい間違えても大丈夫だ」
俺はそう言った。ミーシャが顔を上げる。
「本当？」
「ああ。米を落としても怒らない。魚を先に全部食べても怒らない。フォークの持ち方が変でも怒らない」
ユキが頷いた。
「おっちゃん、こめ、にげても、おこらない」
「米粒限定の話ではない」
トトが白身魚のフライをかじった。
「外、さくってする」
「うまいだろ」
「うん。中、やわらかい」
「白身魚のフライは強い」
「つよい？」
「おいしいってことだ」
トトはもう一口かじった。さくっ。小さな音がした。その音で、トトの耳が少し立つ。
「さくっていう」
「ああ」
「楽しい」
「そうか」
食感で楽しいと思える。いいことだ。ニナはちくわ磯辺揚げを見ていた。
「これは？」
「ちくわの揚げ物」
「穴、ある」
「あるな」
「穴、べんり？」
「そこは俺にも分からない」
「指、入る？」
「入れるな」
「見るだけ」
「見るだけでも怪しい」
ドランは白身魚フライを食べ、力強く頷いた。
「これは酒に合う」
「はい出た」
「だが飯にも合う」
「それは分かる」
「魚を揚げて飯と合わせる。良い発想だ」
「俺が考えたわけじゃないけどな」
ロクは海苔の下のご飯を掘っていた。
「黒い薄いものが貼ってあるっす」
「海苔だ。海藻を薄くしたもの」
「海の草っすか」
「そう」
「湖じゃないんすね」
「地球の海だな」
「ヒカルの世界、食べ物の加工が細かいっすね」
「たぶん、食い意地が技術を育てた」
「説得力あるっす」
リーファはきんぴらを少し食べ、目を細めた。
「甘辛い根菜……これも面白いわね。保存にも向きそう」
「リーファも分析派か」
「旅では食べ物の保存が大事だもの」
マリベルは漬物を慎重に食べた。
「酸味と塩気がありますね。発酵食品に近いのでしょうか」
「近いな」
「胃を刺激しすぎない量なら、食事の補助に良さそうです」
「医療目線が強い」
リリアはのり弁当を丁寧に食べていた。フォークで少しずつおかずを取り、ご飯を食べる。
「これが、ヒカルさんの国の食事……」
「庶民の味だけどな」
「とても、整っています」
「整ってる？」
「味が濃いもの、淡いもの、揚げたもの、焼いたもの、食感が違うものが、一つの箱に収まっています。家内管理の食事としても、とても参考になります」
「のり弁をそこまで分析する人、初めて見た」
だが、リリアの目は真剣だった。奴隷としての習慣ではなく、生活を作る人として食事を見ている。それは悪くない変化だと思った。
アルノは小さめの弁当をゆっくり食べていた。
「食べやすいです。魚の塩気が、ご飯と合いますね」
「無理するなよ」
「はい。少しずついただきます」
マリベルが横で頷く。
「今日はこのくらいなら大丈夫です。油ものは少なめに」
「了解」
のり弁当は好評だった。特に白身魚のフライは子供たちに人気だった。ユキは最後にご飯粒を一つフォークで追いかけていた。
「にげる」
「米粒がな」
「おっちゃん、はし、べんり？」
「箸の方が米粒は取りやすい」
「ユキ、はし、やる」
「だから今度な」
「やくそく」
「ああ。箸の練習も約束だ」
ニナが空の容器を見て言う。
「この箱、使える？」
「使い捨てだな」
「もったいない」
「洗って小物入れにするか？」
ニナの目が光る。
「する」
「じゃあ、きれいなものだけ残す。汚れが強いものは廃棄」
「はいき、べんり」
「そこは便利だな」
食後、のり弁だけでは少し物足りない。いや、普通なら十分だ。ただ、体力を使っている。子供たちも安心して食べ始めたところだ。それに、温かい汁物がもう少し欲しい。
「温かい汁物が欲しいよな」
スープは出せる。だが、ここはもう一つ、日本の便利食品を投入してみたい。
カップラーメン。ただし、味は無難に塩ラーメン系。刺激の強い辛いものや、匂いの強いものは避ける。
この世界には平打ちのパスタのような麺料理があるらしい。なら、麺そのものへの抵抗は少ないはずだ。
俺はカップラーメンを人数分出した。
「これは、塩ラーメン。即席の麺料理だ」
カップを並べ、ふたを少し開ける。かやくと粉末スープを入れ、熱湯を注ぎ、ふたを閉じる。全員が、カップをじっと見ている。
「待つ」
俺は言った。ユキが首を傾げる。
「まつ？」
「三分待つ」
「さんぷん」
「そう」
「にくじゃない」
「今日は麺だ」
「めん」
ニナがカップを見ている。
「この紙の器、お湯へいき？」
「耐熱だ」
「たいねつ」
「熱に強い」
「べんり」
ロクが鼻を動かす。
「いい匂いしてきたっす」
「だろ」
ドランは腕を組んで待っている。
「三分は長いな」
「酒を待つ時より短いだろ」
「酒は待つ価値がある」
「ラーメンにもある」
ミーシャはカップを見つめていた。
「この中で料理ができるの？」
「そうだ。お湯を入れて待つだけ」
「鍋を使わないの？」
「使わない」
「不思議……」
トトはふたの隙間から出る湯気を見ている。
「いい匂い」
「熱いから触るなよ」
「うん」
ユキはじっと三分を待っていた。途中で一度、俺を見る。
「おっちゃん」
「まだ」
「まだ？」
「まだ」
「さんぷん、ながい」
「あと少し」
「めん、がんばってる？」
「たぶん戻ってる」
「もどる？」
「乾いた麺がお湯で柔らかくなる」
「めん、ふっかつ」
「大げさだな」
そして三分。俺はふたを開けた。湯気が上がり、塩ラーメンの香りがタープの下に広がった。
ユキが目を輝かせる。
「しろい、めん！」
「熱いから気をつけろ」
俺は自分のカップで、箸を使って麺を持ち上げた。少し冷ましてから、すする。
ずずっ。全員が固まった。
「……ヒカル」
ガランが真顔で言う。
「今の音は、作法なのか？」
「俺の国では麺を食べる時、すすることがある」
「すす……る？」
「こうやって空気と一緒に麺を吸う」
俺はもう一度やって見せる。ずずっ。ユキが目を丸くする。
「おっちゃん、めん、すった」
「そうだ」
「ユキも、すう」
「熱いから少しずつな」
皆にはフォークを渡した。麺を巻き取る感じで食べてもらう。この世界には平打ちパスタがあるので、フォークで麺を食べる感覚は分からなくもないらしい。ただ、カップから食べるのはやはり不思議なようだった。
ユキはフォークで麺を持ち上げ、ふーふーして食べた。
「……うんみゃあ」
「塩ラーメンもいけるか」
「しおの、めん、えらい」
ミーシャは麺を巻き取るのに苦戦していた。
「長い……」
「途中で噛んでいいぞ」
「噛んでいいの？」
「もちろん」
「切っていいの？」
「ああ」
ミーシャは少し安心したように麺を食べる。
「温かい。さっきのご飯と違って、つるつるしてる」
「麺だからな」
「これもヒカルさんの国の食べ物？」
「ああ」
「ヒカルさんの国、食べ方が多い」
「食の国だからな」
トトは慎重に食べる。
「温かい。つるつるする」
「熱くないか？」
「大丈夫」
「スープは少しずつな」
「うん」
ニナは麺を見つめている。
「長い。べんり？」
「長さは便利かなあ」
「食べるの、時間かかる。いっぱいある感じ」
「それはちょっと分かる」
「カップ、熱い。でも持てる。べんり」
「そこは確かに便利だ」
リリアはスープを一口飲んで、驚いた顔をした。
「これは……短時間で作った味とは思えません」
「そこが即席麺の恐ろしいところだ」
「保存できるのですか？」
「ああ。かなり長く」
「旅の食料として、とても優秀ですね」
ガランも頷いた。
「湯さえあれば食えるなら、遠征用としては強い」
「軽いしな」
「ただ、匂いは出る」
「そこは注意だな」
マリベルは少し考える。
「塩分は高そうですね。衰弱者には量を見た方がいいです」
「そこも正しい。皆、スープは残しても構わないから」
ドランは麺をすすろうと挑戦した。
「こうか？」
ずっ。途中でむせた。
「ぐっ、これは難しい！」
「無理するな！」
リーファが笑いを堪えきれず、肩を震わせている。
「ドラン、戦斧より苦戦してるわね」
「斧は吸わん！」
「そりゃそうだ」
ロクも挑戦したが、耳を伏せた。
「吸う力加減が分からないっす」
「慣れだな」
「鼻に匂いが上がりすぎるっす」
「狼族には難易度高いのか」
「狼族っすけど、たぶん関係ないっす」
ユキも小さくすすろうとした。
「すー……」
麺は上がらない。
「む」
「無理しなくていい」
「おっちゃん、できる」
「四十年近い修行の成果だ」
「めんの、しゅぎょう」
「いや、そんな大層なものではない」
自分で言っておいて、少し恥ずかしくなる。ともあれ、カップラーメンも好評だった。ただし、啜る食べ方は難しいらしい。この国の作法もあるから無理強いはしないが。箸と合わせて、今後の練習項目がまた増えた。
食後、ユキはカップを覗き込んでいた。
「おっちゃん」
「何だ？」
「めん、いなくなった」
「食べたからな」
「また、いる？」
「また今度な」
「やくそく？」
「……まあ、たまにな」
「たまに、やくそく」
「また増えた」
ニナが横から言う。
「カップ、洗う？」
「これは廃棄する。汚れが強いからな」
「もったいない」
「じゃあ一つだけ、きれいに洗って構造を見る用に残すか」
「見る」
「食べ物を入れるのには再利用しないぞ」
「わかった」
食後、テントの寝床を整えた。子供たちは固まって寝られるように大きめのテント。リリアはその近く。
アルノはマリベルが確認しやすい場所。ガランたちは見張り交代。ミミとクロメには毛布を敷いた。
ミーシャは寝床を見て、少しだけ戸惑っていた。
「ここで寝ていいの？」
「ああ」
「朝になっても、ここにいていい？」
「もちろん」
トトが小さく聞く。
「起きたら、どこかに連れていかれない？」
「連れていかない。ここで朝飯を食べる」
ユキが横から言う。
「あさも、ごはん」
トトはユキを見る。
「朝も？」
「うん。むれ、あさごはん」
ニナが毛布を触る。
「ふかふか。べんり」
「寝具の評価もそれか」
「寝るの、べんり」
「まあ、生きるにはかなり便利だな」
リリアは子供たちの寝床を整えようとして、またマリベルに止められていた。
「リリアさん、指示だけです」
「ですが」
「座ってください」
「……はい」
マリベルは強い。リーファがユキの尻尾を軽く整える。
「ユキちゃん、寝る前に尻尾を踏まれないようにね」
「リーファ、しっぽがかり」
「まだその係なのね」
「うん」
「光栄ね」
ユキは当然のように俺の寝床へ入ろうとした。
「ユキの寝袋は隣だぞ」
「おっちゃん、にげる」
「逃げないって」
「でも、ねると、いなくなるかも」
俺は少し黙った。昨夜も同じようなことを言っていた。湖畔に戻っても、不安が消えるわけではない。家がまだテントだから、という話でもない。
ユキの中には、森でひとり目を覚ましていた記憶が残っている。首輪の子供たちも、きっと似たようなものを抱えている。朝になったら、誰かがいなくなるかもしれない。
連れていかれるかもしれない。置いていかれるかもしれない。その不安は、灯り一本とホットミルク一杯で全部消えるほど簡単ではない。
「分かった。一緒でいい」
「うん」
「ただし、こびゃっこと尻尾が俺の顔に乗らないように」
「しっぽ、がんばる」
「信用はしてない」
ユキはこびゃっこを抱え、俺の袖を掴んで丸くなった。
「おっちゃん」
「何だ？」
「のりべん、えらい」
「気に入ったか」
「めんも、えらい」
「よかったな」
「でも、ほっとみるく、いちばん、しあわせ」
「そうか」
ユキは少し考えた。
「やっぱり、にくもいる」
「明日な」
「やくそく」
「ああ。明日も何か肉を出す」
また約束が増えた。俺は湖の波音を聞きながら目を閉じた。
テントの外には、ポールライトの小さな灯り。タープの下には、片づけたテーブル。そして周りには、首輪のない子供たちと、眠れる場所を得たリリアとアルノ。
まだ仮だが、始まった。ここを家にする作業が。夜の見張りの声が、遠くに聞こえる。
湖の波音が、近くに聞こえる。ユキの尻尾が、俺の腕にからまってきた。逃げられない。いや、逃げる気はないが。明日から、家を作るつもりだ。群れの家を。
⸻
【収支報告】
異世界生活十日目・夜
開始残高：863,696 pt
今回の購入：
・シャケと白身魚フライののり弁当、子供用のり弁当、アルノ・リリア用小さめ弁当 180 pt（約18,000円）
・塩ラーメン系カップラーメン、湯沸かし用燃料補充、フォーク類 95 pt（約9,500円）
・箸、練習用箸、予備食器、片付け用ゴミ袋 45 pt（約4,500円）
・ミミとクロメ用追加水皿、犬用毛布追加分 35 pt（約3,500円）
・夜間用ランタン電池補充、見張り用携帯ライト予備 50 pt（約5,000円）
今回支出合計：405 pt（約40,500円）
現在残高：
863,696 pt − 405 pt ＝ 863,291 pt
円換算目安：
863,291 pt × 100円 ＝ 約86,329,100円相当
続く
