スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第２８話 白狐神、群れの場所へ帰る

　湖畔南側へ出た俺たちは、まず昼食を取ることにした。ここから仮拠点までは、湖岸沿いに西へ進む必要がある。小砂利の浜と草地が続いているので、森の中よりはずっと楽だ。

　だが、負傷者もいる。子供もいる。リリアもまだ本調子ではない。焦って進んでも、良いことはない。

　段取りは飯から。これはもう、異世界生活で学んだ鉄則である。俺はタープの下に折りたたみテーブルを出し、出来合いのおにぎりを購入した。

　鮭。ツナマヨ。昆布。塩むすび。コンビニやスーパーで売っているような、個包装の三角おにぎりだ。

　俺は包装を取り、具の種類は違うが、子供四人には同じ数。大人にも同じように配る。リリアとアルノには、食べやすいよう小さめのおにぎりを選んだ。あわせて味噌汁風スープも用意する。

「これは、俺の世界の携帯食みたいなものだ。米と言う穀物を水で炊いたものがご飯。それを握ったものが、このおにぎりだ」

　ユキが両手でおにぎりを受け取る。

「おにぎり」

「ああ。ユキも初めてだな」

「さんかく？」

「そう。三角だ」

「しろいの、つつんでる」

「その外の黒いのは海苔だ。食べられる」

「くろいの、たべる？」

「食べる」

　ユキは少し疑わしそうに海苔を見る。

「くろいの、だいじょうぶ？」

「大丈夫だ」

「おっちゃん、たべる？」

「もちろん」

　俺が先にひと口食べて見せる。海苔の香り。米の甘み。中の鮭の塩気。

　…ああ。これだ。元の世界へ帰ってきた様な味だ。いや、異世界の湖畔で食っている時点で帰ってきたわけではないのだが、胃袋だけ一瞬コンビニ前に帰省した。

「こうやって食べる」

　ユキは俺を見て、真似するように小さくかじった。もきゅもきゅと口を動かす。すると耳がぴこっと立つ。

「……うんみゃあ」

「どうだ？」

「しろいの、ごはん？あまい。なか、しょっぱい。くろいの、いいにおい」

「気に入ったか」

「おにぎり、えらい」

「よかった」

　ミーシャはおにぎりを両手で持っている。

「これ、手で食べていいの？」

「ああ。手で持って食べるものだ」

「落とさないように？」

「普通に食べればいい」

　ミーシャは鮭おにぎりを小さくかじった。

　目を丸くする。

「ご飯が……まとまってる」

「握ってあるからな」

「中に味がある」

「具が入ってる」

「不思議。でも、おいしい」

　トトはツナマヨを見つめていた。

「三角……」

「怖いか？」

「食べていい形に見えない」

「食べていい形だ」

　トトは恐る恐るかじる。しばらく固まって、それから耳が少し立った。

「中、やわらかい」

「ツナマヨだ」

「つなまよ？」

「魚と調味料を混ぜたものだな」

「おいしい」

　ニナは塩むすびを手に持ち、まじまじと見ていた。

「白い。持てる。べんり」

「白さにべんりはない」

「手で持てる。食べやすい。べんり」

「それは正しい」

　ニナはひと口食べる。

　そして頷く。

「塩。ごはん。べんり」

「感想が短い」

「うまい」

「それで十分だ」

　リーファもおにぎりを珍しそうに見ていた。

「白い穀物の粒を固めているのね。携帯食としては面白いわ。葉で包めば、この世界でも近いものは作れそう」

「海苔の代わりに葉か。ありかもしれないな」

　マリベルは分析しながら食べている。

「米はお粥にも使っていましたね。これは水分が少ない分、携帯しやすい。アルノさんにも少量なら良さそうです」

　アルノは小さめのおにぎりを両手で持ち、ゆっくり食べた。

「……優しい味ですね」

「無理するなよ」

「はい。でも、食べやすいです」

　リリアはおにぎりを見つめていた。

「手で持って食べる食事なのに、崩れにくいのですね」

「握り方と米の粘りだな」

「家内管理でも、野外作業時の食事として参考になります」

「リリアの分析が実務的すぎる」

　ドランは一口で半分ほど食べ、真剣な顔になった。

「ヒカル」

「何だ？」

「これは酒に合う」

「基準はそこか」

「塩気と米。悪くない」

「酒はまだ出さないぞ」

「むう」

　ロクは味噌汁風スープを飲んで、耳をぴくっと動かした。

「温かい汁物、独特の香りだけど落ち着くっすね」

「味噌っぽい味だな」

「みそ？」

「俺の世界の調味料だ。豆を発酵させたもの」

「発酵っすか。匂いが強いのに、飲むと落ち着くっす」

「お前、けっこう繊細だよな」

「狼族っすから」

「関係あるのか？」

「たぶんないっす」

　食後、少し休憩を取った。ユキは湖岸へ近づきたがったが、俺とリーファで止めた。

「水に入るのは駄目だ」

「ちょっと」

「駄目」

「しっぽ、みず、みたい」

「夕方、拠点に戻ってからな」

「む」

「戻ったらホットミルクもある」

　ユキの耳が立った。

「ほっとみるく」

「全員分作る約束だろ」

「ユキ、がまんする」

「分かりやすすぎる」

　昼食後、再びバギーに乗った。森の中よりずっと楽だった。小砂利の浜はタイヤが沈みすぎず、草地も広い。時々大きな石や流木を避ける必要はあるが、見通しが良いので運転しやすい。

　湖を右に見ながら、西へ進む。風が気持ちいい。水鳥が飛んで、遠くで魚が跳ねる。湖面がきらきら光っている。ユキは前席で、ずっと湖を見ていた。

「おっちゃん」

「何だ？」

「みずうみ、しってる」

「ああ」

「おっちゃんと、ふたりで、きた」

「そうだったな」

「でも、いま、むれで、みずみてる」

　俺は少し黙った。同じ湖でも、ユキにとっては違うのだろう。俺と一緒に来た湖。今は、群れで帰る湖。

「そうだな。群れで帰ってる」

「うん」

　ユキはこびゃっこを抱き直した。

「こびゃっこも」

「もちろん」

「ミミも、クロメも」

「いるな」

「ガラン、ドラン、ロク、リーファ、マリベル、ミーシャ、トト、ニナ、リリア、アルノも」

「ああ」

「いっぱい」

「増えたな」

「おっちゃん、たいへん」

「本当にな」

　でも、不思議と嫌ではない。その後、途中で何度か休憩した。トトの顔色を見て、リリアの足の震えを見る。アルノの熱を見つつ、ミミとクロメに水を飲ませる。

　バギーのタイヤに小石が噛んでいないか確認する。ニナは毎回、タイヤを見ようとする。

「ニナ、近づきすぎるな」

「タイヤ、石、はさまってる」

「え？」

　見ると、本当に小さな石が溝に挟まっていた。

「……よく気づいたな」

「音、ちがった」

　ドランが豪快に笑う。

「やはり見込みがある！」

「見込みがありすぎて怖い」

　俺はマイナスドライバーで石を外した。ニナは満足そうに頷く。

「直った。べんり」

「ニナ、将来整備士になるか？」

「せいび？」

「車を直す人」

　ニナの目が光った。

「なる」

「即答か」

　リリアが小さく笑った。ミーシャも、少しだけ笑った。トトは疲れていたが、その空気に安心したのか、バギーの座席でうとうとしていた。

　午後の光が傾き始める。湖岸を進み、草地を抜け、見覚えのある地形が増えてきた。

　あの岩。あの木。あの水辺。俺の心臓が、少しずつ落ち着いていく。帰ってきた。そう思った。

　夕方。空が赤く染まり始めた頃だった。ユキが急に耳を立てた。

「おっちゃん」

「どうした？」

「あかりみえる」

「灯り？」

　俺は前を見る。湖畔の向こう。木々の間。草地の奥に小さな灯りが見えた。高さ１.８メートルのソーラー式ポールライト。ここを出発する際、目印にと俺が建てたものだ。昼に充電し、暗くなると自動で点く。スキルショップのホームセンターで購入した庭用のライトだ。

「……見えた」

　俺の声が少し震えた。ユキが前席で尻尾をふわっと広げる。

「あかり！」

「ああ。俺たちの灯りだ」

「おっちゃんの、ぽーるらいと！」

「覚えてたのか」

「きらきら、たってる」

　後席のミーシャが身を乗り出す。

「あれが……帰る場所？」

　俺はハンドルを握りながら答えた。

「ああ。まだ仮だけどな」

　トトが眠そうな目を開ける。

「灯りがある」

「そうだ」

　ニナが言う。

「夜、べんり」

「それは本当にべんりだ」

　リリアは灯りを見つめて、何も言わなかった。

　ただ、両手を胸の前で握っていた。ガランたちの二台目も速度を落とす。

　リーファが遠くを見た。

「まだ結界の気配もあるわ」

　マリベルが小さく息を吐いた。

「戻れましたね」

　ドランが後ろから大きく笑う。

「よし！　帰ったら飯だな！」

「声が大きいです！」

「すまん！」

　ロクが苦笑する。

「でも、正直ほっとしたっす」

　ガランも頷く。

「俺もだ」

　俺はゆっくりバギーを進めた。ソーラーポールライトの灯りが、少しずつ大きくなる。あれから、まだ一週間しか経っていない。だが、帰ってきた時には、人数が倍どころではなく増えていた。

　拠点には何もない。でも、灯りがあった。それだけで、ここはただの湖畔ではなくなっていた。帰る場所だった。

　拠点の手前にある、湖に流れ込む小川を渡る。浅瀬なのでバギーでも余裕で渡れた。そして俺はバギーを止め、エンジンを切る。

　湖の波音が戻ってきた。ユキがシートベルトを外そうとして、俺を見る。

「外していいぞ」

　カチッ。ユキは飛び降りるように地面に立ち、草地を踏んだ。

「ただいま！」

　白い尻尾が夕方の光を受けて揺れる。こびゃっこを抱えたまま、ユキはポールライトの方へ駆け出しかけたが、すぐに止まり、こちらを振り返る。

「おっちゃん」

「何だ？」

「みんなも、ただいま？」

　俺は少し笑った。

「ユキ、初めて来た人には、俺たちがこう言うんだ」

　ミーシャは戸惑い、トトも不安そうにしている。ニナは首を傾げ、リリアは目を潤ませている。アルノは担架の上で、かすかに微笑む。

　俺は湖畔の仮拠点を見た。そこはまだ小さく、まだ未完成。まだ何もかも足りない。でも、ここから作ればいい。俺は振り返って言った。

「拠点へようこそ。今は何もないが、ここに皆が住める家を建てる」

　ユキが大きく頷く。

「ようこそ！　ここ、むれのばしょ！　おうち、たてる」

　ミーシャが小さく言った。

「……ここが」

　トトも続く。

「おうち」

　ニナは灯りを見ながら言った。

「おうち。あるとべんり」

「最後は余計だが、まあいい」

　リリアは目を潤ませ、かすれた声で言った。

「……皆の住む家」

　その言葉は、たぶん彼女にとって、あたたかい言葉だった。

　ガランが静かに頷く。

「やっと帰還したな」

「ああ」

　俺は湖畔の草地を見渡した。まずは全員を休ませ、ホットミルクを作る。それから寝床を確保して、結界を強める。明日から拠点計画を組む。

　家。

　食堂。

　診療場所。

　シャワー設備。

　倉庫。

　車両置き場。

　ミミとクロメの寝床。

　そしてユキの祠。

　段取りは山ほどある。だが今は。

「よし」

　俺は袖をまくった。

「約束のホットミルクからだ」

　ユキの耳が、ぴんと立つ。

「しあわせのおゆ！」

「全員分な」

「むれのみんな！」

「ああ。群れのしあわせのおゆだ」

　日が暮れていく湖畔に、ポールライトの灯りが、その存在感を増していく。夕暮れの中、白狐神の小さな群れは、首輪の国から帰ってきた。

　まだ仮の家へ。これから本当の家になる場所へ。

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【収支報告】

異世界生活十日目

開始残高：865,231 pt

今回の購入：

・出来合いのおにぎり各種、味噌汁風スープ材料、飲料水補充　95 pt（約9,500円）

・バギー燃料補充分、タイヤ溝清掃工具、簡易整備用品追加　100 pt（約10,000円）

・湖畔帰還後のホットミルク材料、牛乳、砂糖、紙コップ類　70 pt（約7,000円）

・夜間帰還用ランタン電池補充、簡易結界周辺用目印ロープ　60 pt（約6,000円）

今回支出合計：325 pt（約32,500円）

現在残高：

865,231 pt − 325 pt ＝ 864,906 pt

円換算目安：

864,906 pt × 100円 ＝ 約86,490,600円相当

続く