スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第２６話 白狐神、四輪バギーに乗る

　車は森の外縁を目指して走った。

　朝の光が、草地とまばらな木々を照らしている。道と呼べるほど整っていない地面を、十四人乗りのコミューターバスがごとごと揺れながら進む。

　昨日までの俺なら、こんな場所を車で走るなんて絶対にやらなかった。だが今は、助手席にはランクＳのハンターが乗り、後ろには白狐神幼女と元奴隷たち。最後部には元使役魔犬二頭を乗せて車を走らせている。

　人生、何が起こるか分からない。いや、分からなすぎる。

「ヒカル、少し速度を落とせ」

　助手席のガランが言った。

「揺れすぎか？」

「それもあるが、この先は地面がぬかるんでいる」

「分かるのか？」

「草の色が違う。水が溜まりやすい場所だ」

「なるほど」

　俺はアクセルを緩めた。車が速度を落とす。車・バイクスキルのおかげで運転感覚はあるが、この世界の道はさすがに想定外だ。

　舗装などなく標識もない。当然ガードレールもない。ガランの地形判断がなければ、どこかで派手にハマっていたかもしれない。

　後ろからユキの声がした。

「おっちゃん、くるまゆっくり」

「ああ。道が悪い」

「しっぽ、ちょっと、へいき」

「よかったな」

　ユキはリーファに抱っこされながら、デニムのサロペット姿で尻尾を出している。背中のファスナー加工したところから、ふわふわの白い尻尾。

　完全に現代服だ。しかも神獣幼女仕様。もう現代製品の自重は捨てた。ユキの尻尾が苦しくない方が大事だ。

　リーファも、前話で着替えた深緑のアウトドアパンツと薄いベージュの速乾シャツ、軽いフード付きジャケット姿だ。弓を扱う邪魔にならないよう袖口を絞っているので、ユキを抱えたままでも動きが軽い。

「ユキちゃん、尻尾をこっちに」

「しっぽ、こっち？」

「そう。その方が潰れないわ」

「リーファ、しっぽ、わかってる」

「少しずつね」

　ユキは満足げに頷いた。

「リーファ、しっぽかかり」

「係になったの？」

「うん」

　リーファは苦笑した。

「光栄ね」

　その横では、ミーシャが赤いトレーナーとデニムサロペット姿で座っていた。猫族の尻尾も、俺が同じようにファスナー加工してある。ミーシャは最初、尻尾を出していいのか戸惑っていたが、今はそっと座席の横に流している。

　砦では、耳も尻尾も隠されていた。奴隷として、亜人として、見られることを怖がっていた。でも今は、少なくともこの車内では隠さなくていい。

　それだけで、呼吸が少し楽になっているように見えた。

　トトは水色のトレーナーを着て、膝を抱えている。猫族の耳はぴんと立っているが、車の揺れにまだ慣れていないらしく、時々ぎゅっと目を閉じる。

「トト、大丈夫か？」

　俺がバックミラー越しに聞くと、トトは小さく頷いた。

「だいじょうぶ……速いの、ちょっと怖いけど」

「怖かったら言え。休憩するからな」

「うん」

　トトの小さな猫尻尾も、サロペットの後ろから出ている。揺れるたびにぴくぴく動くので、怖いのを必死で我慢しているのが丸分かりだった。

　その隣で、ニナは黄色いトレーナー姿で車の床を見ていた。

「ニナ、何してる？」

「この車、下に何かある」

「エンジンとか駆動系とか、いろいろな」

「見たい」

「今は駄目だ」

「あとで？」

「湖畔に戻ってからな」

「約束」

　この子は工具や機械に興味がありすぎる。将来、車を分解し始めないか心配だ。いや、分解しても戻せるならいいのか？よくない。まだ早い。

　リリアは青系のネルシャツを羽織り、子供たちを気にしながら座っている。ストレッチジーンズにＴシャツ、ネルシャツ。昨日の破れたメイド服とは、まるで違う。

　だが、彼女はまだ服の袖や裾を何度も確認していた。汚してはいけない。破ってはいけない。自分には過ぎたものではないか。そんな不安が見える。それでも、時々シャツの布地を指で撫でていた。気に入っているのだろう。

　アルノはマリベルの隣で眠っている。マリベルも紺色のアウトドアパンツ、薄灰色の長袖速乾シャツ、落ち着いた紫系の軽量ジャケット姿だ。ポケットが多く、包帯や小瓶を分けて入れられるので、治療担当としてかなり使いやすそうだった。

　車の揺れはアルノに負担になるが、徒歩よりはずっとましだ。マリベルがこまめに様子を見ている。

「熱は上がっていません」

「よかった」

「ただ、長時間は避けたいですね」

「森に入る手前で休憩を取る」

「お願いします」

　ドランは最後列で腕を組んでいた。だが、目はずっと車内のあちこちを観察している。

「ヒカル」

「何だ？」

「この車というもの、家を建てる時にも使えるか？」

「荷物を運ぶのには使える」

「木材もか？」

「それなら収納にあるピックアップトラックがいいかもな」

「ほう！」

　ドランの声が明るくなる。レイクサーペント討伐で使った、M2ブローニング重機関銃が据え付けられたピックアップトラックは、あれから収納に入れたままだ。二度とあの武器を使う事態が起きてほしくないが、トラック自体は使い様によっては、役に立ちそうだ。

「では、湖畔に戻ったら、その荷物用の車も見るべきだな」

「どんどん異界文明に染まっていくぞ。いいのか？」

「便利なものは使うべきだ」

　ニナが頷く。

「べんり、使いたい」

　ドランが嬉しそうに笑った。

「分かっておるな、ニナ」

　師弟関係が始まりかけている。

　ロクはミミとクロメの間で、外の匂いを確認していた。車の窓は少しだけ開けてある。

「追手の匂いはまだないっす。ただ、街道から離れているから、こっちに来るには時間がかかるっすね」

「助かる」

「でも、車の匂いというか、変な油の匂いが残るっす。犬を使われたら、気づかれるかも」

「狼族の意見として？」

「狼族としてっす」

　やはり犬と言わないのは大事らしい。横でガランが地図を折り畳む。

「昼前には森の外縁に入る。そこから先は、車で進める道を探しながら移動する」

「湖畔まで車で行けるか？」

「無理だろう。森の中は木が密すぎる」

「なら、途中で収納して徒歩か」

「ああ。ただ、負傷者と子供がいる。可能な限り車で距離を稼ぐ」

「分かった」

　俺はハンドルを握り直した。この車がなければ、今の人数での移動は無理だった。車・バイク関係のスキル。趣味の王道だが本当に取ってよかった。

　しばらく進むと、前方に低い丘が見えてきた。その向こうに森の線が濃くなっている。

　ガランが言った。

「ここで一度止まろう。見通しが良い」

「了解」

　俺は丘の手前で車を停めた。エンジンを切ると、急に静かになる。全員がほっと息を吐いた。

「休憩だ。外に出る時は周囲確認してから」

　ガランとリーファ、ロクが先に降りる。ミミとクロメも続いた。二頭は地面に降りるなり、ぐるぐると周囲を嗅ぎ始める。

　安全確認が終わると、子供たちも外へ出た。トトは車から降りた瞬間、地面に手をついた。

「地面……動かない……」

「車酔いしたか？」

　俺が聞くと、トトは少し青い顔で頷いた。

「ちょっと」

「悪かったな。次からもう少し休憩を増やす」

「うん」

　マリベルが水を渡し、背中をさする。

「遠くを見て、ゆっくり呼吸してください」

「はい……」

　俺は収納から、小児用の乗り物酔い薬を取り出した。異界の薬をそのまま飲ませるのは怖い。俺は錠剤の入った小袋を手に、鑑定を使う。

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【鑑定結果】

名称：小児用乗り物酔い薬

状態：未開封

効果：乗り物酔いによる吐き気、めまいの軽減

適応：人族、獣人族、エルフ、ドワーフ

注意：眠気あり。過剰摂取不可。

危険性：通常量であれば低い

備考：猫族の小児にも使用可能。水または食後の服用推奨。

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「よし大丈夫だ。トト、これを飲め」

　トトは薬を見て、少し身を引いた。

「くすり？」

「ああ。車酔いしにくくなる薬だ。鑑定で危険は低いと出た」

「苦い？」

「たぶん少し」

　ユキが覗き込む。

「おくすり、えらい？」

「体を楽にするなら偉い」

「にくより？」

「肉とは分野が違う」

「ぶんや？...ぶんや」

　ユキは新しい単語を覚えた顔をした。ユキは俺と出会って以来、会話の中で様々な単語を反芻して覚えていく。中には、覚えなくても良い単語もあるが。

　トトはミーシャを見た。ミーシャは不安そうに俺を見る。

「本当に大丈夫？」

「無理には飲ませない。ただ、このまま揺れる道を行くと、つらいと思う」

　ミーシャはトトの背中をさすった。

「トト、どうする？」

　トトは少し迷ってから、頷いた。

「飲む」

　俺は水と一緒に、規定量より少なめにして飲ませた。トトは顔をしかめる。

「にがい……」

　ユキが真剣に頷いた。

「トト、がんばった」

「うん……」

「あとで、あまいの、いる？」

「甘いの？」

　トトの耳が少しだけ立った。この反応、分かりやすい。俺は子供達に大きめの飴玉を配った。甘いものを殆ど口にすることが無かった三人の方は、口に入れた途端に目を大きくした。

　飴玉を舐めてご機嫌なユキは、尻尾をぶわっと広げる。

「しっぽ、のびる！」

「車内で我慢したからな」

「しっぽ、えらい」

「ああ。偉いな」

　ユキは草地を少し歩き回る。白い尻尾が朝日に光る。ミーシャがそれを見て、自分の尻尾を少し動かした。

　ユキが気づく。

「ミーシャのしっぽも、でてる」

「……うん」

「しっぽ、せまいの、いや？」

「嫌だった」

「じゃあ、でてるの、いい」

「……うん」

　ミーシャは尻尾を少しだけ揺らした。それはとても小さな動きだった。でも、たぶん大事な一歩だった。トトもそれを見て、自分の尻尾をちょっとだけ動かした。

「トトのしっぽも、でてる」

　ユキが言うと、トトは少し照れたように耳を伏せた。

「うん……変じゃない？」

「へんじゃない。しっぽ、えらい」

「えらいんだ」

「うん」

　トトは少しだけ笑った。リリアは車の近くで、子供たちの様子を見ていた。休んでいろと言っても、つい世話を焼こうとする。俺は彼女に折りたたみ椅子を出した。

「リリア、座って」

「私は立っております」

「座るんだ」

「ですが」

「回復が仕事」

　リリアは一瞬困った顔をしたが、やがて小さく頷いた。

「はい、ヒカルさん」

　彼女は椅子に座った。最初は遠慮がちに、座面の端にちょこんと。

　ユキがそれを見て言う。

「リリア、もっと、すわる」

「え？」

「ふかふか、ちゃんと」

　リリアは少しだけ笑い、座り直した。

「はい」

　ユキは満足そうに頷く。

「リリア、ちょっと、じょうず」

　何が上手なのか。座ることか？でも、リリアにとってはそれも練習なのだろう。

　俺は休憩用に水と軽い携帯食を出そうとして、手を止めた。

　肉を欲しがるユキだけ特別。今までは、そうなりがちだった。森で最初に出会い、名付けし、俺にとって一番守りたい存在なのは変わらない。

　でも、ミーシャ、トト、ニナは見ている。奴隷だった子供は、配られる量を見る。順番を見る。大きさを見る。誰が大事にされているかを、そこで判断してしまう。それはたぶん、生き残るために身につけてしまった癖だ。

　俺は小さく息を吐いた。少なくとも暫くは一緒に生活することになるだろう。まずはここから変えなければいけない。

「ユキ、ミーシャ、トト、ニナ」

「なに？」

　ユキが振り返る。

「今から出す菓子は、中身は違うけど、四人とも同じものだ」

「同じ？」

「ああ。同じ」

　俺は収納から説明しながら、アンパン、クリームパン、ジャムパンを出した。さらに小さな紙パックのジュース。ストロー付き。子供四人分。同じ大きさ。同じ数。同じ飲み物。

　ユキは目を丸くした。

「あんぱん？」

「甘いパンだ」

「くりーむ？」

「甘い」

「じゃむ？」

「甘い」

「おっちゃん」

「何だ？」

「ぜんぶ、えらい」

「食べる前から評価が高いな」

　ミーシャはパンを見つめていた。ユキの分だけ大きいわけではない。自分の分だけ小さいわけでもない。トトも。ニナも。同じ。

　ミーシャはしばらく何も言わなかった。

「……これ、本当に同じ？」

「ああ、中身は違うが、同じ菓子パンだ」

「ユキも？」

「ユキも」

「私たちも？」

「もちろん」

　ミーシャはパンを受け取る手を、少し震わせた。トトも目を丸くしている。

「ぼくも、同じ？」

「同じだ」

　ニナは紙パックを持って言った。

「同じ。べんり」

「便利で片づけるのか」

　それはたぶん、かなり核心を突いている。ユキはアンパンを両手で持った。

「ユキ、あんぱん」

「選んでいいぞ。四人で好きなのを決めろ」

「えらぶ？」

　ミーシャがまた戸惑う。

「好きなのを選んでいい」

「……本当に？」

「本当」

　四人は顔を見合わせた。ユキはアンパン。ミーシャはジャムパン。トトはクリームパン。ニナは少し迷って、アンパンを選んだ。

「ニナも、あんぱん？」

「まるい。持ちやすい。べんり」

「なるほど。持ちやすさに便利を感じるか」

　俺は大人たちにも少しずつ菓子パンを出した。ガランは珍しそうにパンを見る。

「これは保存食か？」

「菓子パンだ。甘いパン」

　ドランが目を輝かせる。

「酒には合うか？」

「今は酒はないぞ」

「むう」

　ロクが匂いを嗅ぐ。

「甘い匂いっすね。これは危険っす」

「何が？」

「食べすぎるっす」

「それは分かる」

　リーファはクリームパンを少し割って中を見た。

「中に甘いものが入っているのね」

　マリベルも興味深そうに見る。

「携帯食としては柔らかすぎますが、疲労回復には良さそうです」

「完全に分析してるな」

　リリアはパンを両手で受け取り、またいつものように遠慮しかけた。

「私は後で――」

「今」

「はい」

　リリアは少し笑い、クリームパンを口にした。その瞬間、目が見開かれる。

「……甘い」

「甘いもの、久しぶりか？」

　リリアは小さく頷いた。

「はい。とても……久しぶりです」

　ユキはアンパンをひと口かじると目が輝く。

「うんみゃあ！」

「出たな」

「あんぱん、えらい！」

　ニナもアンパンを食べて頷いた。

「中、黒い。甘い。べんり」

「便利ではない」

「おいしい。べんり」

「まあ、それならいいか」

　トトはクリームパンをかじって、しばらく固まった。

「……甘い」

　ミーシャが少し心配そうに見る。

「トト？」

「おねえちゃん、これ、甘い」

「うん」

「ぼく、甘いの、食べてる」

　それだけで泣きそうな顔になる。ミーシャもジャムパンを見つめた。

「うん。私たちも、食べてる」

　俺は見ていないふりをした。見ていると、こちらまで変な顔になりそうだった。

　次はジュースだ。

「これはどう飲むの？」

　ミーシャが紙パックを持って聞いた。

「ストローを刺して飲む」

「刺す？」

「ここに」

　俺は一つを見本にして、ストローを取り、銀色の小さな丸へ刺す。

　ぷすっ。ユキがびくっとした。

「さした！」

「飲み口を作っただけだ」

「こわれた？」

「壊れてない」

　俺はストローから少し飲んで見せた。

「こうだ」

　ユキが目を丸くする。

「ちゅーってする？」

「そう」

「ユキ、やる」

　ユキはストローを手に取り、紙パックに刺そうとするが、少しズレる。

「む」

「そこじゃない。ここ」

「ここ？」

「そう」

　ぷすっ。刺さった。ユキは慎重に口をつける。ちゅー。次の瞬間、耳がぴんと立った。

「りんご！」

「リンゴジュースだ」

「しあわせのみず、つめたい！」

「それはジュースだ」

「じゅーす、えらい！」

　ミーシャも恐る恐るストローを刺す。最初は力が足りず、ストローが折れそうになったので、俺が手伝った。

「こう」

「穴を開けていいの？」

「開けるための場所だ」

「不思議……」

　トトは刺すのが怖いらしく、ミーシャに手伝ってもらった。ニナは一発で刺した。

「刺さった」

「うまいな」

「構造、わかった」

「やっぱり君は危険だ」

　ニナはストローでジュースを飲み、目を細めた。

「甘い水。べんり」

　ドランも紙パックを持っていた。

「ヒカル、これは酒にも使えるのか？」

「その発想から離れろ」

「だが、こぼれにくそうだ」

「そこは正しい」

　ロクもストローを咥えて戸惑っている。

「吸う加減が難しいっす」

「狼族でもストローは初めてか」

「初めてっすね。というか、何で液体が細い管を上がってくるんすか」

「吸ってるからだ」

「理屈は分かるっす。でも不思議っす」

　ガランは静かにパックジュースを飲んでいた。

「便利だな」

「ガランまで便利派に」

「遠征中に液体をこぼさず飲める。十分に便利だ」

「兵糧じゃないぞ」

　休憩の空気は、ずいぶん柔らかくなった。だが、いつまでもここにはいられない。暫くして、ガランが丘の上から戻って来た。

「見通しは問題ない。だが西の街道側に砂煙がある」

「追手か？」

「距離がある。こちらに向かっているかは分からん」

「長居はしない方がいいな」

「ああ」

　休憩を短く切り上げ、再び車へ乗る。次は少しだけ席替えした。トトが酔いやすいので、窓側の前寄りへ。リリアがその隣で見守る。ユキは相変わらずリーファに抱っこ。

「ユキ、じぶんですわれる」

「尻尾が挟まるでしょう？」

「リーファ、しっぽ、わかってる」

「だから抱っこね」

「うん」

　ユキは素直に抱っこされていた。リーファにかなり懐いている。

　少し進むと、道はさらに荒れた。車体が左右に揺れる。

「うおっ」

　俺はハンドルを取られそうになり、慌てて立て直す。車・バイクのスキルがなければ危なかった。

　ガランが冷静に言う。

「右に岩。左へ寄せろ」

「了解」

「その先、倒木」

「見えてる」

「避けられるか？」

「ギリギリ」

　車は倒木の横をかすめるように通る。後部でドランが笑った。

「ヒカル、なかなかやるではないか！」

「褒めるなら生きて着いてからにしてくれ！」

「それもそうだ！」

　変に楽しくなってきているのが怖い。

　森の外縁に近づくにつれ、空気が変わった。人の匂いが薄れ、湿った土と木々の匂いが濃くなる。

　ユキが顔を上げた。

「もりのにおい」

「ああ。戻ってきたな」

「ユキ、もり、わかる」

「怖いか？」

　ユキは少し考えた。

「まえは、ひとりだった。いま、むれ」

「そうだな」

「だから、ちょっとだいじょうぶ」

　その言葉に、車内が少し静かになった。トトが小さく言う。

「群れだと、ちょっと大丈夫……」

　ミーシャが彼を見る。

「トト？」

「ぼく、まだ怖いけど……ちょっと大丈夫」

　ミーシャは一瞬、何か言いかけた。でも、黙って頷いた。

「うん。ちょっと大丈夫」

　ニナも続く。

「さっき食べたから、おなか、ちょっと大丈夫」

「ニナはそこか」

　俺が言うと、ユキが真剣に頷いた。

「おなか、だいじ」

「それはそうだな」

　リリアが柔らかく笑った。本当に、少しずつだ。少しずつ、空気が変わっている。

　森に入る手前で、ガランが手を上げた。

「ここまでだ。この先は車では難しい」

　俺は車を止めた。前方には木々が密集し、道らしい道は細くなっている。流石に十四人乗りの車では通れない。

「降りよう」

　全員が車を降りる。荷物は最低限だけ出す。車は収納。白い大きな車体が消えると、森の静けさが戻った。

　ミーシャが小さく呟く。

「やっぱり魔法みたい」

　ニナが言う。

「収納。べんり」

　ニナの感想はずっと一貫している。徒歩の隊列を組む。

　先頭はロクとミミ、クロメ。次にガランとリーファ。中央に子供たち、ユキ、リリア、アルノ。アルノは簡易担架に乗せ、ドランとガランが担ぐ。俺はユキの近く。マリベルは負傷者と子供たちを見る。

　リリアは歩けると言ったが、まだふらつく。俺は彼女に軽いトレッキングポールを渡した。

「杖代わりだ。無理するな」

「はい」

「つらくなったら言う」

「はい」

「我慢して倒れるのが一番困る」

　リリアは少しだけ苦笑した。

「はい、ヒカルさん」

　ちゃんと返事はしている。ただし本当に言うかどうかは怪しい。そこは見ていくしかない。

　森の中へ入る。木々が近く、枝が低い。足元は根と落ち葉で、ところどころぬかるんでいる。十数分ほど歩いたところで、俺は足を止めた。

　息が切れたわけではない。問題は、子供たちとリリアとアルノだった。

　ミーシャは気丈に歩いている。トトも酔い止めが効いてきたのか顔色は戻りつつあるが、足取りは重い。ニナは頑張っているが、短い足で森の根を越えるのは大変だ。

　リリアは杖を使っていても、時々身体が揺れる。アルノは担架だ。担ぐドランとガランへの負担も大きい。

　このまま徒歩で進めば、湖畔まで着く前に誰かが倒れる。

　俺は立ち止まった。

「……無理だな」

　ガランがこちらを見る。

「どうした？」

「この人数で徒歩は厳しい。特に子供たちとリリア、アルノがもたない」

「それは分かっている。だが車は入れん」

「十四人乗りの車ではな」

　俺はスキル画面を開いた。車・バイクショップ。オフロード。作業車。サイドバイサイド。六人乗り。荷台付き。四輪駆動。検索条件を頭の中で絞る。

　森の中を走れる。幅が狭い。六人乗り。荷台あり。四輪駆動。悪路対応。画面に、緑色の作業用バギーが表示された。

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【車・バイクショップ】

商品名：六人乗りオフロード作業バギー

仕様：四輪駆動、二列シート、荷台付き、悪路対応、ガソリンエンジン

定員：六名

特徴：森林作業、農地移動、荷物運搬、牽引向け

価格：38,500 pt

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「あるな」

「何がある？」

　ガランが聞く。

「森用の小さい車だ。六人乗り。荷台付き。二台あれば全員を運べる」

「小さい車？」

「馬車より小さい。車より細く悪路に強い。森の道なら、枝を避けながら何とか行けそうだ」

　ニナの目が光った。

「新しいべんり？」

「そうだ。新しい便利だ」

「見る」

「今から見る」

　俺は少し考える。一台では足りない、二台必要だ。

　運転手は俺と、もう一人。ガランならいけるか？ランクＳの身体能力と判断力。地形を見る能力。冷静さ。たぶん、できる。

「ガラン」

「何だ？」

「運転を覚えられるか？」

「どれほど難しい？」

「馬よりは素直だ。ただ、最初は怖い」

「なら覚える」

　即答だった。

「早いな」

「必要なのだろう？」

「ああ」

「なら覚える」

　この人、本当に頼もしい。俺は全員を少し離れさせ、収納から一台目を出した。低く、幅のある車体。二列のシート。ハンドル。ロールバー。後ろに小さな荷台。

　コミューターバスよりはずっと小さい。森の中でも、これなら進めそうだ。だが、異世界の森に出すと、やはり異物感がすごい。

　ドランが口笛を吹いた。

「ほう。これは働き者の顔をしておる」

「分かるのか？」

「荷台がある。働き者だ」

　ニナも真剣に頷く。

「働く、べんり」

「君たち、感性が近いな」

　ユキはバギーを見て首を傾げた。

「くるま、ちいさい」

「ああ。森用だ」

「もりの、くるま？」

「そうだ」

「むれ、のる？」

「乗る」

「じゃあ、えらい」

　評価基準が分かりやすい。さらに二台目を出す。二台並ぶと、急に小さな作業場みたいになった。俺はガランを運転席に座らせる。

「まず説明する。右がアクセル。踏むと進む。こっちがブレーキ。踏むと止まる。ハンドルで方向。これはシフト。前進、停止、後退。基本は前進だけ覚えればいい」

「分かった」

「いや、まだ何もしてない」

「構造は理解した」

「本当に？」

　ガランは真顔で頷く。

「馬よりは単純だ。機嫌を読まなくていい」

「それはそうだが」

　俺はエンジンをかける。低い唸り。リリアがびくっとし、トトもミーシャにしがみつく。

　ユキが言う。

「だいじょうぶ。くるま、ちいさいけど、みかた」

「小さいけど味方なんだ」

　トトが小さく言う。

「うん」

　ユキは自信満々だった。俺はガランの隣で操作を見せる。

「ゆっくりアクセル。急に踏むな。ブレーキは早め。木の根は斜めに越えない。ぬかるみは勢いを殺しすぎると止まる」

「なるほど」

「分かるのか？」

「地形の読みは同じだ。違うのは足が車輪になったことだな」

「理解が早すぎる」

　ガランはまず空き地でゆっくり進む。止まる。曲がる。後退する。もう一度進む。二回ほど操作しただけで、明らかに動きが安定した。

　ランクＳ、怖い。

「どうだ？」

　俺が聞くと、ガランはハンドルを握ったまま答えた。

「問題ない。速度を上げなければ、森でも使える」

「本当にすぐ覚えたな」

「体に伝わる反応を読めばいい。馬ほど難しくない」

「異世界人の俺より適応してないか？」

「経験の差だ」

　経験って何だ。作業バギーの経験はないはずだろう。リーファが呆れたように笑う。

「ガランは昔からこうよ。初めての武器でも、少し触れば要点を掴むの」

「反則技だな、それは」

「ランクＳだからね」

「便利な言葉だな、ランクＳ」

　練習を終え、乗車配置を決める。まず一台目。運転は俺。前席にユキとニナ。後席にリリア、トト、ミーシャ。

　二台目。運転はガラン。前席にリーファとロク。後席にマリベル、アルノ、ドラン。ミミは俺のバギーの荷台。クロメはガランのバギーの荷台。

　荷物はすでに俺が収納済みだ。なので荷台は二頭の場所にできる。

「全員、シートベルトを着けてくれ」

　俺はユキのベルトを締める。

「苦しくないか？」

「だいじょうぶ」

「痛くない？」

「うん。しっぽも、へいき」

「よし」

　ニナもベルトを締められ、金具を触っている。

「これ、外れる？」

「ここを押すと外れる」

　カチッ。ニナの目が輝く。

「構造、べんり」

「勝手に外すなよ」

「今は、しない」

「今は、じゃなくて走行中は絶対するな」

「わかった」

　ミーシャはトトのベルトを確認してから、自分のベルトを締めた。

「本当に、これで落ちない？」

「ああ」

「トト、痛くない？」

「うん」

　リリアは最後に座り、遠慮がちにベルトを持つ。

「私も……？」

「もちろん全員だ」

「はい」

　彼女は少し戸惑いながらも、ベルトを締めた。俺は確認する。アルノはマリベルが支え、ドランが反対側から押さえる。ベルトと固定タオルで揺れを少なくした。

「アルノ、大丈夫か？」

「はい……馬車よりは、楽そうです」

「たぶん揺れるぞ」

「覚悟します」

　ドランが豪快に笑う。

「任せろ。ワシが押さえておく」

「押さえすぎて潰すなよ」

「分かっておる」

　ロクは前席で少しそわそわしていた。

「俺、前でいいんすか？」

「鼻と耳で先を見てくれ。匂いが変わったら教えろ」

「了解っす」

　リーファは弓を膝元に置き、周囲を確認している。

「森の中でこれを走らせるなんて、後世の吟遊詩人が聞いたら嘘だと思うわね」

「絶対に歌にするな」

「私はしないわ」

「他の誰かがしそうで怖い」

　ガランが二台目のエンジンをかける。低い唸り。クロメが荷台で少し体を伏せる。ロクが後ろを振り返り、声をかける。

「大丈夫っす。味方っす」

　俺のバギーの荷台では、ミミが耳を伏せていた。ユキが後ろを向く。

「ミミ、だいじょうぶ。群れの、くるま」

　ミミはユキを見ると、少し落ち着いたように伏せた。

「よし。出るぞ」

　一台目を俺がゆっくり動かす。六人乗りバギーは、コミューターバスとはまったく違った。

　車体が軽い。小回りが利く。足元の凹凸を拾うが、森の細い道を何とか進める。枝がロールバーに当たり、草がタイヤに巻き込まれる。木の根を越えるたび、車体が上下するが、進める。

「おっちゃん！」

「どうした？」

「くるま、もりをあるいてる！」

「歩いてるというか走ってるな」

「もりのくるま、えらい！」

　ニナが前席で足元を見ている。

「タイヤ、よく動く」

「いいから前を向け」

「構造、見たい」

「湖畔に戻ってから」

「約束、増えた」

「そうだな。約束だらけだ」

　後席では、ミーシャがトトの肩を押さえている。

「トト、大丈夫？」

「うん……さっきより、まし」

　酔い止めが効いているらしい。リリアが安心したように息を吐く。

「よかったです」

「リリアも大丈夫か？」

　俺が聞くと、リリアは少し驚いてから答えた。

「はい。揺れますが、歩くよりずっと楽です」

「つらくなったら言え」

「はい」

　ちゃんと言えるかどうかは、まだ怪しい。だが、返事の声は昨日より少しだけ強かった。後ろを見ると、ガランの二台目も安定してついてきている。

　初運転とは思えない。木と木の間を抜けるタイミングも、ぬかるみへの入り方も上手い。

「ガラン、どうだ？」

　俺が少し声を張ると、後ろから返事が来た。

「問題ない。これはかなり使える」

「もう評価してる」

「森で負傷者を運べるのは大きい」

「だよな」

　マリベルも声を上げる。

「アルノさんへの負担も、担架より少ないです！」

「よかった！」

　ドランは楽しそうだ。

「ヒカル！　これは湖畔で木材運びにも使えるぞ！」

「やっぱりそこか！」

「当然だ！」

　湖畔開拓の道具が、どんどん増えていく。森の中をバギーで進む。もちろん速くはない。だが徒歩よりずっと早い。休憩を挟みながら進めば、今日中にかなり距離を稼げる。

　昼過ぎ、小さな沢のそばで休憩を取った。ユキが地面に鳥居を描く。ミーシャたちが興味深そうに見ている。

「これ、何？」

　トトが聞く。

「とりい」

　ユキが答える。

「とりい？」

「まもの、くるなってする」

　ユキは指先を鳥居に当てる。ぱちっ。小さな放電。鳥居紋が淡く光り、空気が少し変わった。

　トトの猫耳がぴんと立つ。

「なんか、静か」

　ミーシャが周囲を見る。

「怖い感じが減った」

　ニナが鳥居の絵を見る。

「鳥居。べんり」

　また便利。ユキは胸を張った。

「ユキの、とりい」

　リリアがそっと頭を下げようとしたが、ユキがすぐに言う。

「リリア、さま、いらない」

　リリアは途中で止まる。

「はい、ユキ」

「うん」

　ユキは満足そうだった。休憩中、俺は簡単な昼食を用意する。

　ロールパン。スープ。チーズ。干し肉。子供四人には同じ量の菓子パンの残りと、同じパックジュースを出す。

　もちろん、ユキも同じ量だ。ユキが少し不思議そうに俺を見た。

「ユキも、おなじ？」

「ああ」

「おっちゃん、ユキ、すくない？」

「少なくない。みんな同じ」

　ユキは少し考えて、頷いた。

「むれのみんな、おなじ」

「そうだ」

「ユキ、せんぱいでも？」

「先輩でも同じ」

「む」

「嫌か？」

　ユキはパンを見て、ミーシャたちを見た。そしてまたパンを見る。

「……いやじゃない」

「そうか」

「ユキ、せんぱいだから、がまんもちょっとできる」

「偉いな」

「でも、みずうみで、ほっとみるく」

「ああ約束だ」

　ミーシャがそのやり取りを静かに見ていた。ユキだけが特別扱いされるわけではない。自分たちが少なくされるわけでもない。同じ。

　そのことに、ミーシャはまだ慣れていない顔をしている。でも、受け取ったパンを大事そうに食べていた。

　食後、トトが少し眠そうにしていた。酔い止めの眠気もあるのだろう。ミーシャが彼の肩を支える。

「寝ちゃ駄目。歩けなくなる」

「今は歩かなくていい。次もバギーだ」

　俺が言うと、ミーシャは少し驚いた顔をした。

「本当に？」

「本当だ。出発前に起こすから、少し横になっていい」

　リリアもそっと声をかける。

「少しだけ横になっても大丈夫ですよ。出発前に起こします」

　ミーシャは警戒した目でリリアを見る。

「本当に？」

「本当です」

「置いていかない？」

　リリアはその言葉に一瞬固まった。自分も同じ不安を持っているのだろう。それでも、彼女は優しく言った。

「置いていきません」

　ユキが横から言う。

「むれ、おいていかない」

　ミーシャはユキを見た。それから、トトを見て、頷いた。

「じゃあ、少しだけ」

　トトは毛布の上に横になり、すぐに眠った。ニナも座ったままうとうとし始める。ユキも眠そうになってきた。

「ユキも寝るか？」

「ユキ、せんぱい」

「せんぱいでも昼寝はする」

「じゃあ、ちょっと」

　ユキはこびゃっこを抱えて、俺の膝に頭を乗せようとした。だが、ふとリーファを見る。

「リーファ、だっこ」

「いいわよ」

　リーファが膝を開くと、ユキはそちらへ移動した。

「乗り換えたな」

「リーファ、やわらかい」

「俺は？」

「おっちゃん、あったかい」

「差別化されてる」

　リーファが笑った。ユキはすぐに目を閉じた。白い尻尾がふわりと広がり、リーファの腕にかかる。リーファは器用に尻尾を整える。完全にしっぽ係になっていた。

　休憩は短めに終わらせる。追手がないとはいえ、長居は危険だ。

　午後も森の外縁を進む。バギーが使える場所では、二台で進む。木が密な場所では一度降りて、俺が収納し、少し歩いてまた出す。

　面倒だが、徒歩だけよりはずっといい。ガランたちの経験はやはり大きかった。

　歩き方。休む場所。水の取り方。魔物の痕跡の見分け方。どこならバギーを出せるか。どこは車輪が沈むか。

　俺はキャンプスキルや狩猟スキルを持っているが、この世界の森そのものにはまだ素人だ。ガランたちの実地経験は大きい。

　途中、リーファが古い石碑のようなものを見つけた。苔に覆われ、半分崩れている。俺には読めない文字だったが、マリベルが目を細める。

「古い大陸共通語ですね。一部に漢字らしい文字もあります」

「漢字？」

　俺が反応すると、マリベルが頷いた。

「ええ。古文献に残る文字です。ニホンという名も、そうした文献に出てきます」

　ガランが俺を見る。

「ヒカル、お前が来たという国だったな」

「ああ。ニホンだ」

　ミーシャたちが俺を見る。

「ヒカルさん、別の国の人なの？」

　ミーシャが聞いた。

「まあ、別の国というか……別の世界というか」

「別の世界？」

　トトが猫耳を揺らす。ニナは少し考えてから言った。

「にほん、便利のくに？」

「だいたい合ってる」

「やっぱり」

　納得が早い。リリアは少し驚いた顔をしたが、すぐに目を伏せた。

「だから、あのような道具を……」

「詳しい話は湖畔でな。今は進むのが優先」

　俺は話を切り上げた。異界人であることは、ガランたちにはすでに話している。だが、ミーシャたちやリリアに詳しく説明するには、まだ早い。

　今は安全と休息だ。夕方近く、再び開けた場所に出た。遠くに、湖へ続く山並みの方向が見える。

　ガランが言う。

「バギーのおかげで予定より進んだ。明日の午前中には湖畔に戻れるだろう」

「午前中か」

「ああ。徒歩だけなら昼過ぎだった」

「高かったが、買って正解だったな」

「正解だ。あれは今後も使える」

　ドランが後ろから言う。

「木材運びにもな！」

「分かった。湖畔で試す」

　ニナの目が光る。

「見る」

「君はまず休め」

「見るのも休む」

「違う」

　ユキの顔が明るくなる。

「みずうみ？」

「明日だ」

「ユキの、かりのいえ？」

「ああ。仮の家だ」

「でも、こんど、ほんとのいえ？」

「そうだな」

　俺は皆を見る。アルノ。リリア。ミーシャ。トト。ニナ。ミミとクロメ。ガランたち。もう仮のテントだけでは足りない。

　帰ったら、家、食堂、シャワー小屋を作る。寝る場所を作って、診療場所を作る。倉庫を作る。祠も作る。やることは山ほどあるが、今は不思議と嫌ではなかった。

　面倒だし大変だ。ポイントも使う。でも、必要だ。群れが眠れる場所が必要だ。ユキがぽつりと言った。

「おっちゃん」

「ん？」

「みずうみにかえったら、リリアも、ミーシャも、トトも、ニナも、ふかふか？」

「ああ」

「アルノも？」

「ああ」

「ガランたちも？」

「もちろん」

「ミミとクロメも？」

「犬用の寝床も作る」

「ロクも？」

「ロクは人用だ」

「いぬたいちょうなのに」

　後ろからロクが言う。

「狼族っす」

　ユキは楽しそうに笑った。その笑い声が、夕方の森に小さく響いた。鳥居結界の中で、皆が少しだけ表情を緩める。俺はその光景を見ながら思った。

　これが、たぶん始まりだ。首輪を外しただけでは終わらない。服を着替えただけでも終わらない。風呂に入っただけでも終わらない。

　家を作り、それぞれの役割を作る。食卓を作って、明日を作る。四十の手習いで、俺は何をやらされているのか。いや、違う。俺がやると決めたのだ。

「明日、湖畔に帰るぞ」

　俺が言うと、ユキはこびゃっこを抱きしめて頷いた。

「うん。むれのいえ、つくる」

　その言葉に、誰も反対しなかった。廃村で拾った朝の清潔な服と、首輪のない首元と、少しだけ増えた笑い声。

　二台の森用バギーと、皆と同じ菓子パンと、ストローに戸惑う小さな手。それらを抱えて、俺たちは湖畔へ向かった。

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【収支報告】

異世界生活九日目

開始残高：944,006 pt

今回の購入：

・六人乗りオフロード作業バギー異世界対応仕様　二台　77,000 pt（約7,700,000円）

・予備燃料、車載工具、簡易牽引用ロープ、荷台固定ベルト　二台分　1,200 pt（約120,000円）

・折りたたみ椅子追加分、休憩用レジャーシート、小型毛布　95 pt（約9,500円）

・リリア用軽量トレッキングポール、携帯用水筒追加　45 pt（約4,500円）

・小児用乗り物酔い薬、酔い止め風飴、水分補給用品　35 pt（約3,500円）

・アンパン、クリームパン、ジャムパン、紙パックジュース、携帯食追加　80 pt（約8,000円）

・簡易担架補強ベルト、アルノ用追加クッション、固定用タオル　75 pt（約7,500円）

今回支出合計：78,530 pt（約7,853,000円）

現在残高：

944,006 pt − 78,530 pt ＝ 865,476 pt

円換算目安：

865,476 pt × 100円 ＝ 約86,547,600円相当

続く