スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第２２話 白狐神、夜に首輪を外す

　２時1０分。客舎の中は、息を潜めたように静かだった。

　外では、砦の夜番が交代している。足音。低い話し声。槍の石突が石畳を叩く音。どれも昼間より大きく聞こえる。俺は寝台の端に座り、深く息を吐いた。

　一、息を吐く。

　二、吸う。

　三、今できることを確認する。

　怖い。とても怖い。だが、怖いからこそ段取りだ。ガランが小声で言う。

「最終確認だ」

　全員が頷く。行動組は、ガラン、ロク、リーファ、俺、ユキ、マリベル。

　ドランは客舎に残り、アルノを守る。騒ぎが起きた時の押さえ役でもある。

「ワシも行きたいがな」

「音が大きいから駄目だ」

「分かっておる」

　ドランは不満そうだが、斧を抱えて扉のそばに座った。置物感がすごい。魔除けどころか、兵士除けである。

　ユキは病弱な子供の偽装のままだ。

　顔は特殊メイク。薄布。フード。耳は布で隠す。尻尾はリュックの中。こびゃっこは布袋に入れて胸元へ。

「おっちゃん」

「ん？」

「ユキ、かくれんぼ？」

「ああ。まだかくれんぼだ」

「でも、ひも、とる」

「取る。ただし、静かにだ」

「しずかに、ぱち」

「そう。静かに、ぱち」

　静かな雷とは何だ。自分で言っておいて意味が分からない。だがユキは真剣に頷いた。

「ユキ、しずかにぱち、する」

　ロクが扉に耳を当てる。

「外の兵士、二人っす。こっちを見てないっす。眠そうっすね」

　ガランが俺を見る。

「催眠術、使えるか？」

「軽くなら」

　俺は頷いた。人の記憶を弄る技術は怖い。だが、今は非殺傷で抜けるための道具だ。使いどころを間違えない。そう自分に言い聞かせる。

　マリベルが扉を少し開けた。

「すみません。子供の熱が少し上がって、追加の水を」

　兵士の一人が面倒そうに振り向く。

「こんな時間に――」

　その視線が俺と合った。俺は目を合わせて低い声で、短く言う。

「少し眠いだけだ。問題ない。ここは静かだ」

　催眠術。完全に眠らせるわけではない。注意を鈍らせ、違和感を流させる。兵士の目が少しぼんやりした。

「……静かにしろよ」

「ああ」

　ロクが小さく親指を立てた。

「今っす」

　俺たちは廊下へ出た。

　２時１２分。第一関門、客舎を出る。廊下は暗い。リーファが先行し、ロクが耳と鼻で周囲を探る。ガランは先頭寄り。俺はユキの手を握り、マリベルが後ろを守る。

　ユキの手は小さい。でも、その指は首輪を外せる。鉄格子の建物へ近づくほど、ユキの手に力が入った。

「おっちゃん」

「匂うか？」

「くびに、ひも。いたい。こわい。ないてるにおい」

「……分かった」

　怒りが胸の奥で膨らむ。息を吐く。怒りは燃料。ハンドルは段取り。

　２時１４分。鉄格子の建物の裏手に着いた。見張りは一人。予定より少ない。ロクの情報通りだ。

　見張りは槍を持ち、壁に背を預けている。眠そうだが、完全には寝ていない。

　ガランが指で合図する。リーファが小石を投げた。反対側の物陰で、かつん、と音がする。

「何だ？」

　見張りが顔を向けた瞬間、ロクが背後から滑るように近づいた。口を押さえ、ガランが腕を取る。

　一瞬。見張りは声を出せないまま、床に崩れた。殺してはいない。ロクがすぐに縛る。俺もロープワークで手伝い、口に布を噛ませる。

「悪いな」

　小声で呟いた。悪いとは思う。でも、子供に首輪をつけている建物の見張りだ。同情にも限度がある。

　扉には鍵。ガランが小さく舌打ちした。

「鍵が要るな」

「待ってください」

　マリベルが見張りの腰を探る。小さな鍵束があった。

「これです」

「よし」

　扉を開ける。

　中は狭く、冷たかった。

　石の床。鉄格子。奥に小さな壁掛け箱。薄い毛布。そして、三人の子供。

　猫族の女の子が、弟らしき男の子を抱えてこちらを見る。隣では、三つ編みのおさげのドワーフの女の子が、無表情に近い顔でこちらを見ていた。

　ただ、その手は震えている。

「誰……？」

　猫族の女の子が小さく言った。ミーシャだ。俺は声を低くした。

「助けに来た」

　その言葉だけで信じろという方が無理だ。ミーシャは弟を庇うように一歩下がる。

「嘘」

「嘘じゃない」

　俺はユキを見る。ユキは一歩前に出た。薄布の下から、小さな声。

「ユキ、ひも、とる」

　三人の目が、ユキに向いた。

「くびのひも、いたい。ユキ、きらい」

　ミーシャの目が揺れる。

「取れるの……？」

「とる」

「命令石があると、痛いよ」

「いたいの、だめ」

　ユキは静かに言った。

「ユキ、ぱちってする」

　トトがミーシャの服を握りしめた。

「おねえちゃん……」

「大丈夫」

　ミーシャはそう言いながら、自分も震えていた。ニナがぽつりと言う。

「首輪、外れるなら、べんり」

「そこ？」

　思わず突っ込んでしまった。ニナは真顔だった。

「首輪、ふべん」

「そうだな。ものすごく不便だな」

　ガランが奥の壁掛け箱へ向かう。

「命令石だ」

　箱には小さな鍵がかかっている。見張りの鍵束で開いた。中には、黒ずんだ石が三つ。

　鑑定。

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【鑑定結果】

名称：使役命令石

対象：奴隷首輪 三基

状態：待機

効果：命令伝達、苦痛付与、位置反応

備考：首輪本体と魔力接続中

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「これだ」

　俺は命令石を布で包み、収納に入れた。見えない場所へ消える。ミーシャが目を見開いた。

「消えた……？」

「あとで説明する。今は静かに」

　ユキがミーシャの前に立つ。

「こわい？」

　ミーシャは唇を噛んだ。

「怖い」

「ユキも、こわい」

「あなたも？」

「うん。でも、ひも、とる」

　ユキは小さな指を伸ばした。俺は膝をつき、ユキの背中に手を添える。

「無理するな」

「しずかに、ぱち」

「ああ」

　ユキの指先に、白い火花が灯る。大きな雷ではない。小さく、細く、しかし真っ直ぐな白い光。それがミーシャの首輪に触れた。

　ぱち。

　金属の内側で、何かが焼き切れる音がした。首輪が、からん、と床に落ちる。ミーシャは動けなかった。自分の首に手を当てる。

「……ない」

　声が震える。

「ない……」

　ユキはこくんと頷く。

「ひも、ない」

　ミーシャの目から涙が溢れた。

「ありがとう……」

　ユキは少し考え、練習した言葉を言った。

「どういらしまして」

　この場面で噛むのか。いや、だからユキなのだ。

　トトの番だ。トトは怖がって、ミーシャの後ろに隠れようとした。

「いや……痛いのいや……」

「いたくしない」

　ユキが言う。

「ちょっと、ぱち。すぐ、おわる」

「ほんと？」

「ほんと」

「おねえちゃん……」

　ミーシャがトトを抱きしめる。

「大丈夫。この子、本当に取ってくれた」

　トトは目をぎゅっと閉じた。ユキの指が触れる。

　ぱち。

　二つ目の首輪が落ちた。トトは数秒固まり、それから首を触った。

「ない……」

「ない」

　ユキが頷く。トトは泣き出した。声が出そうになる前に、ミーシャが抱きしめて口元を覆う。

「静かに。逃げるの」

　しっかりしている。本当に八歳か。

　最後はニナ。ニナは自分から前に出た。

「次、ニナ」

「怖くないのか？」

　俺が聞くと、ニナは首を横に振った。

「こわい。でも、外れるなら、べんり」

「便利基準、強いな」

　ユキが指を伸ばす。

　ぱち。

　三つ目の首輪が落ちた。ニナは首を触り、落ちた首輪を見た。

「軽い」

「そうだな」

「首、べんり」

「首は便利とかそういうものじゃない」

　ニナは少し考えた。

「でも、べんり」

「分かった。便利でいい」

　俺は三つの首輪も収納へ入れた。証拠を残さない。ロクが耳を動かす。

「まずいっす。外の廊下、足音二人。予定より早いっす」

「巡回か？」

「たぶんっす」

　ガランが即座に指示を出す。

「全員、奥へ寄れ。リーファ、影。ヒカル、子供たちを伏せさせろ」

「分かった」

　俺はミーシャたちに小声で言う。

「今から逃げる。声を出さない。俺たちについてくる。いいな？」

　ミーシャは涙を拭きながら頷いた。

「トト、静かに」

「うん……」

　ニナも頷く。

「にげる。べんり」

　それは便利ではないが、今は訂正しない。足音が近づく。ガランが扉脇へ。ロクが低く構える。

　俺はユキと子供三人を背に隠す。息を吐く。怖い。でも動ける。

　扉の外で声がした。

「おい、見張りは？」

「さっきまでいたはずだが――」

　扉が開きかけた瞬間、ガランが引き込んだ。ロクがもう一人の足を払う。リーファが布を投げ、声を封じる。俺は反射的に刀へ手をかけそうになった。

　だが抜かない。殺しに来たんじゃない。兵士二人は、数秒で縛られた。ガランが低く言う。

「予定より早く気づかれる。急ぐぞ」

「どこへ？」

「客舎には戻らない。変更だ。このまま南東側の通用門へ向かう」

「了解」

　段取りは変わる。でも目的は変えない。首輪を外した。子供三人を確保した。次は脱出だ。

　ユキが俺の手を握る。

「おっちゃん」

「どうした？」

「ひも、とれた」

「ああ」

「ミーシャ、トト、ニナ、ひも、ない」

「ああ。ユキが取った」

　ユキは小さく息を吐いた。

「よかった」

　その声は本当に小さかった。

　でも、部屋の中で一番強い言葉だった。ミーシャがユキを見る。

「あなた、誰なの？」

　ユキは少し考えた。そして、いつものように言った。

「ユキは、ユキ」

「ユキ……」

「おっちゃんは、おっちゃん」

「それは分からない」

「こびゃっこは、こびゃっこ」

「もっと分からない」

　この非常時に自己紹介が独特すぎる。だが、ミーシャは泣きながら少し笑った。それだけで十分だった。

　ロクが扉の外を確認する。

「今なら行けるっす」

　ガランが頷いた。

「走らない。足音を殺す。だが遅れるな」

　俺はミーシャ、トト、ニナを見る。

「行けるか？」

　ミーシャがトトの手を握る。

「行きます」

　ニナは頷いた。

「歩く。べんり」

「便利じゃなくて大事だ」

「大事、べんり」

「もうそれでいい」

　ユキが俺の袖を引いた。

「おっちゃん」

「ん？」

「あとで、にく？」

「脱出できたらな」

「ミーシャたちも？」

「ああ。みんなで食べる」

　ユキは真剣に頷いた。

「にくは、えらい。みんな、げんきになる」

　その言葉に、トトが小さく鼻をすすった。

「お肉……？」

「ああ、あるぞ」

　俺は小声で言った。

「だから、まず逃げる」

　トトは涙目のまま頷いた。

「うん」

　２時１９分。

　予定より早く、救出対象三名確保。ただし、巡回に見つかる可能性が上がった。俺たちは鉄格子の部屋を出る。

　石造りの廊下は暗い。遠くで鐘の余韻が消えていく。この砦のどこかで、まだ誰も知らない。首輪をつけられた三人の子供が、もう首輪をしていないことを。白狐神の雷が、首輪の国の中で三つの輪を砕いたことを。

　俺はユキの手を握り直した。次は逃げる。ここからが、本当の山場だ。

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【収支報告】

異世界生活8日目

開始残高：947,366 pt

今回の購入：

・夜間行動用の黒布、簡易目隠し布、布手袋、追加ロープ類　45 pt（約4,500円）

・小型赤色ライト、遮光布、予備電池　35 pt（約3,500円）

今回支出合計：80 pt（約8,000円）

現在残高：

947,366 pt − 80 pt ＝ 947,286 pt

円換算目安：

947,286 pt × 100円 ＝ 約94,728,600円相当

続く