スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１８話 白狐神、砦長と面会する

　国境砦の内側は、想像していたよりも騒がしかった。

　石畳の広場。荷馬車。兵士。商人。馬。槍を持つ門番。書類を抱えた役人らしき男たち。そして、あちこちから向けられる視線。

　視線。視線。視線。

　俺たちが門をくぐった瞬間、砦内の空気が少し変わったのが分かった。理由は分かる。

　オリエント王国の正式な使節団。エルフ、ドワーフ、狼族を含むランクＳパーティー《東風の牙》。担架のエルフ。病弱な子供を連れた異国風の男。そして、さっき入り口では、拘束した奴隷狩り五人を引き渡した。

　目立たない方が無理だ。

「おっちゃん」

　ユキが小さく言った。顔は薄布で隠れている。フードも深く被っている。狐耳も白い尻尾も隠れている。

「どうした？」

「ひとのにおい、いっぱい」

「嫌な匂いは？」

「ある」

　短い返事だった。それだけで十分だった。レイシス皇国。人族至上主義の国。この砦だけでも、ユキには嫌な匂いが多いらしい。

「俺の服を離すな」

「うん」

　ユキはぎゅっと俺の袖を掴んだ。背中のリュックは動いていない。尻尾も頑張っている。偉い。今すぐ褒めたいが、人前ではできない。あとでたくさん褒める。心の中で決めた。

　兵士に案内され、俺たちは広場の奥にある石造りの建物へ向かった。砦の中央棟らしい。

　入り口には二人の兵士。その横に、記録係のような痩せた男が立っている。彼は俺たちを見て、露骨に眉をひそめた。

「亜人が多いな」

　その一言で、空気が少し冷えた。リーファの目が細くなる。ドランの肩がわずかに動く。ロクの耳が伏せる。だが、ガランは顔色を変えなかった。

「オリエント王国王命による正式使節団、ランクＳパーティー《東風の牙》だ。砦長との面会を求める」

　記録係は鼻を鳴らした。

「使節団ね。親書は？」

「砦長の前で提示する」

「ここで出せ」

「砦長の前で提示すると言った」

　ガランの声は低い。

　記録係は不快そうに顔を歪めたが、ガランの視線に押されたのか、それ以上は言わなかった。

「……待っていろ」

　彼は建物の中へ消えた。俺は小声でガランに聞く。

「今のは普通なのか？」

「レイシスでは普通だ」

「胸糞悪いな」

「まだ軽い方だ」

「そうか」

　軽い方。それが嫌すぎる。するとユキが俺の袖を引く。

「おっちゃん」

「ん？」

「ロク、いやなにおい」

　ロクが小さく笑った。

「大丈夫っす。慣れてるっす」

「なれるの、だめ」

「そうっすね」

　ロクの笑顔は少しだけ寂しかった。ユキは黙って、布袋越しにこびゃっこを抱いた。

　しばらくして、記録係が戻ってくる。

「砦長がお会いになる。捕縛者はすでに別室へ移した。武器は一部制限する」

　ガランが眉を上げる。

「一部制限？」

「砦長の前へ持ち込めるのは護衛剣一本と、治療用の杖のみだ。弓、斧、短剣は扉前で保管する」

「親書を持つ使節団に対し、護衛力を削ぐのか」

「砦の規則だ」

「では、責任を持って記録しておけ。オリエント王国の正式使節団は、砦の規則に従い、最低限の護衛武器のみで面会する」

　記録係の顔がぴくりと動いた。責任。この言葉は効く。ガランは外交の場にも慣れているらしい。

「……好きにしろ」

　記録係は不機嫌そうに言った。

　俺のライフルは収納済みだ。見せる必要はない。腰にあるのは日本刀だけ。異国の剣と言えば通る。

　面会室へ向かうメンバーは、ガラン、マリベル、俺、ユキ、担架のアルノ。

　リーファ、ドラン、ロクは扉前で待機する。

　ユキが俺の手を強く握った。

「おっちゃん」

「大丈夫。俺がいる」

「こびゃっこも」

「いる」

「しっぽも、いる」

「頑張ってるな」

「しっぽ、すごくがんばってる」

「あとで褒める」

「うん」

　俺たちは石造りの廊下を進んだ。壁にはレイシス皇国の紋章が掛けられている。剣と王冠を組み合わせたような紋章だ。

　廊下の途中、鉄格子の向こうに小さな部屋があった。

　そこには、子供が三人いた。猫族の女の子。猫族の男の子。三つ編みのおさげをしたドワーフの女の子。全員、首に輪がある。

　首輪。俺は見てしまった。猫族の女の子は俺たちを見ると、小さな猫族の男の子を庇うように抱き寄せた。姉弟だろうか。ドワーフの女の子は三つ編みのおさげを握りしめ、怯えた目でこちらを見ていた。

　子供だ。首輪をつけられた、子供だ。ユキの手が震える。

「おっちゃん」

　声がかすれている。

「見るな」

「くびに、ひも」

「今は見るな」

「でも」

「今は駄目だ」

　俺はできるだけ優しく、けれど強く言った。

「ここで動いたら、助けられるものも助けられなくなる」

　ユキは黙った。手だけが震えている。俺の中でも、何かがぐらぐら揺れた。すぐそこに、首輪をつけられた子供がいる。

　ユキなら外せるかもしれない。だが、ここは砦の中。兵士に囲まれている。段取りなしで動けば、ユキが危ない。

　俺は奥歯を噛みしめた。こわいおっちゃん、ちょっとだけ。まだだ。まだ、怒る場面ではない。

　するとマリベルが小声で言う。

「ヒカルさん」

「分かってる」

「今は耐えてください」

「分かってる」

　分かっている。でも、分かっているから楽になるわけではない。

　面会室の扉が開いた。中は質素だが広い部屋だった。大きな机。壁に地図。窓は小さい。兵士が二人。書記が一人。そして机の向こうに、五十代くらいの人族の男が座っていた。

　灰色の髪に整えられた口髭。鋭い目だ。軍人というより、官僚と武人の中間のような雰囲気。

　鑑定。

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【鑑定結果】

名称：ヴォルフ・グレイナー

所属：レイシス皇国西辺国境砦

職位：砦長

状態：警戒、計算、疲労

備考：高位軍人。政治判断能力あり。

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　悪人かどうかは分からない。少なくとも、門兵や記録係よりは話が通じそうに見える。見えるだけかもしれないが。

　砦長グレイナーは、俺たちを見ると静かに口を開いた。

「砦長のグレイナーだ。オリエント王国の使節団か」

　ガランが前に出る。

「ランクＳパーティー《東風の牙》、ガラン。銀狐王セイラム陛下より、レイシス皇帝陛下への親書を預かっている」

　ガランは封蝋のついた親書筒を取り出した。砦長はそれを部下に確認させる。封蝋を見た書記の顔が少し変わった。

「本物のようです」

　砦長は頷いた。

「親書は皇都へ送られるべきものだ。使節団からの正式な預かりとして、この地域を治める辺境伯の証明書を出す必要がある」

「辺境伯が？」

「ああ。明日までに証明を用意させる。その後、親書はただちに早馬で皇都へ届ける」

　俺は少し驚いた。親書をガランたちが皇都まで持って行くのではなく、ここで正式に預け、早馬で届けるらしい。

　ガランは表情を変えずに頷いた。

「証明書には、オリエント王国使節団が正式に親書を提出したこと、封蝋が保持されていること、皇都へ早馬で送付されることを明記してもらう」

「当然だ」

「写しは我々にも渡されるな？」

「渡す。辺境伯印と砦長印を入れる」

　ガランは静かに頷いた。

「ならば手続きとしては受け入れよう」

　俺は内心で感心した。さすがランクＳハンターで使節団。ただ強いだけじゃない。ちゃんと外交の段取りも分かっている。

　俺だったら、親書って直接皇帝に手渡しじゃないのか、と素で聞いていた。危ない。おっさん、異世界外交の常識ゼロである。

　砦長の視線がアルノの担架へ向く。

「それで、その負傷者と捕縛者の件だ」

　ガランは簡潔に説明した。大境界森で負傷者を保護したこと。追ってきた者たちが攻撃を仕掛けたこと。彼らを拘束し、砦入り口で引き渡したこと。森はどちらの国の領土でもないこと。

　奴隷首輪を外したことは言わない。アルノの首元は包帯とメイクで隠れている。砦長は話を聞き終えると、指で机を軽く叩いた。

「捕縛者が奴隷追跡権を持つ者だった場合、問題になる」

「彼らは領外で武力行使した」

「この森を領外と認めるかどうかは、皇国の判断だ」

　来た。ガランの目が細くなる。

「大境界森は、オリエント王国も領有を主張していない。レイシス皇国も正式な領有宣言はしていないはずだ」

「死の森など、領有する価値もない」

「ならば領外だ」

　砦長はガランをしばらく見た。そして、わずかに口元を歪める。

「口は立つようだな」

「剣よりは苦手だが」

「だろうな」

　空気が少しだけ緩んだようで、緩んでいない。砦長は次にアルノを見る。

「そのエルフは奴隷ではないのか？」

　マリベルが答える。

「森で倒れていた負傷者です。首輪はありません」

「首を見せろ」

　来た。マリベルは落ち着いている。

「首には傷があり、処置済みです。包帯を外すなら、治療責任者として私が立ち会います。ただし、外せば出血の恐れがあります」

　砦長はマリベルを見た。

「魔術師か」

「治療術も扱います」

「包帯の上から確認する」

　兵士の一人が近づこうとした。俺の身体が反射的に動きそうになる。だが、マリベルがすっと前に出た。

「私が示します」

　彼女はアルノの首元の包帯を少しだけずらした。見えるのは、メイクで処理した肌。首輪跡は見えない。傷跡に見える赤みだけを少し残してある。

「獣に引っかかれた傷です」

　マリベルが言う。砦長の目が細くなる。彼はしばらく見た。長い。長すぎる。俺の背中に汗が滲む。

　メイクが見破られるか。アルノが震えるか。ユキが何か言うか。全部が怖い。やがて砦長は短く言った。

「戻せ」

　マリベルは包帯を戻した。俺は心の中で息を吐く。首輪跡は、隠せた。少なくとも今は。次に砦長の視線が、ユキへ向いた。

「その子供は？」

　俺は一歩前に出た。

「俺の娘です。病のため、顔を覆っています」

「貴様は？」

「ヒカル。旅人です。ガランたちに同行しています」

「人族か？」

「はい」

　当然異界人です、とは言わない。砦長は俺をじっと見た。

「変わった服装だな」

「東方の旅装です」

　演劇スキルが補助してくれているのか、声は自然に出た。砦長はユキを見続ける。

「顔を見せろ」

　マリベルが先に言う。

「感染性皮膚病の疑いがあります」

「門でも聞いた」

「事実です」

「ならば医官に確認させる」

　まずい。俺は内心で舌打ちする。砦の医官。病気のふりがどこまで通じるか分からない。だが、マリベルは落ち着いていた。

「構いません。ただし、専門の防護を用意してください。症状が悪化すれば、使節団の同行者に害が出ます」

「脅しか？」

「医療上の注意です」

　砦長は少し黙った。彼は迷っているようだった。病気の子供を無理に確認する面倒。他国使節団への対応。感染の可能性。そして、目の前の用件の多さ。砦長は最終的に、ため息を吐いた。

「医官を呼ぶ。だが今すぐではない。まず捕縛者の確認と、親書預かりの手続きが先だ」

　助かった。完全には助かっていない。でも時間は稼げた。ユキは俺の手を握りしめたまま、微動だにしなかった。

　すごい。本当に頑張っている。砦長は書記に命じた。

「捕縛者を別室で尋問しろ。奴隷追跡権を持つ者か確認する」

「はっ」

「それから、このエルフの身元も調べる。だが、治療中なら今は動かすな」

　マリベルが頭を下げる。

「感謝します」

　砦長は冷たい声で言った。

「感謝されることではない。死なれて面倒になるのを避けるだけだ」

　嫌な言い方だ。でも、合理的ではある。砦長はガランを見る。

「親書については、明日までに辺境伯の預かり証明を出す。証明後、皇都へ早馬を出す。それまでは砦内の客舎で待機しろ」

「砦を出る許可は？」

「親書の扱い、捕縛者、負傷者、そして同行者の確認が済んでからだ」

「引き延ばしか？」

「手続きだ」

　ガランと砦長の視線がぶつかる。数秒。長い沈黙。先に砦長が視線を外した。

「こちらも面倒は避けたい。貴殿らが問題を起こさない限り、丁重に扱う」

「それを聞いて安心した」

「安心しすぎるな。ここはレイシスだ」

　自分で言うのか。俺は少しだけ砦長への評価を修正した。この男は、レイシスの人間だ。差別意識もあるのだろう。だが、門兵や記録係のような単純な嫌悪だけで動くタイプではない。

　政治と責任を理解している。だからこそ厄介だ。面会は一旦終わり、俺たちは客舎へ案内されることになった。

　部屋を出る時、砦長の声が背中にかかった。

「ヒカルと言ったか」

　俺は振り返る。

「何でしょう」

「その子供を、医官には必ず見せてもらう」

「分かりました」

「隠し事があるなら、今のうちに考えておけ」

　砦長の目は鋭かった。疑われている。ただし、何を隠しているかまでは分かっていない。俺は頭を下げ、部屋を出た。廊下に出た瞬間、ユキが小さく息を吐いた。

「おっちゃん」

「頑張ったな」

「ユキ、かくれんぼ、まけてない？」

「まだ負けてない」

「しっぽも？」

「尻尾も最高に偉い」

　リュックがほんの少し震える。

「動かすな」

「しっぽ、ちょっとだけ、よろこんだ」

「なら仕方ない」

　マリベルが小声で言う。

「医官の確認、対策が必要ですね」

「ああ」

　アルノの首輪跡は隠せた。ユキの正体も今のところ隠せた。だが、次は医官。病人設定をどこまで押し通せるか。それとも別の手を打つか。俺は廊下の鉄格子の向こうに、また首輪の子供たちを見た。

　猫族の女の子が、こちらをじっと見ていた。その腕の中には、小さな猫族の男の子。隣には、三つ編みのおさげをしたドワーフの女の子。

　三人とも、首に輪がある。ユキも気づいたのか、俺の手を握る力が強くなる。俺は前だけを見る。今は駄目だ。でも、忘れない。首輪跡を隠すメイクができるなら。首輪を外すユキの力を守れるなら。きっと、まだできることはある。

　まずは客舎。次に医官。親書は辺境伯の証明を得て、早馬で皇都へ向かう。そして、砦の中にある首輪の現実。俺は歩きながら、心の中で段取りを組み始めた。

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【収支報告】

開始残高：991,226 pt

今回の購入：

・なし

今回支出合計：0 pt

現在残高：

991,226 pt

円換算目安：

991,226 pt × 100円 ＝ 約99,122,600円相当

続く