スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１７話 白狐神、首輪の国に入る

　異世界生活六日目の朝、俺はいつもより早く目が覚めた。まだ空は薄青い。街道脇の野営地には、朝の冷たい空気が沈んでいた。

　遠くには、レイシス皇国の見張り塔。その先に国境砦がある。今日、俺たちはそこへ入る。

「……胃が重い」

　昨日の干し肉スープが悪いわけではない。完全に緊張だ。横を見ると、ユキは丸くなって寝ていた。

　フードは外している。白い狐耳がぴょこんと出て、こびゃっこを胸に抱え、尻尾は俺の足首に巻きついている。

「ほっとみるく……にく……」

「寝言が欲望で素直すぎる」

　そっと尻尾を外そうとしたら、尻尾がきゅっと巻き直された。

「おっちゃん、にげるな……」

「寝言で拘束するな」

　小声で突っ込む。なんとか抜け出すと、焚き火のそばでガランが起きていた。

「早いな」

「今日は砦入りだ。眠りは浅くなる」

「同じだ」

　捕虜の奴隷狩り五人は、木のそばで大人しく座り込んでいる。催眠術とマリベルの魔法、そしてユキの結界の効果で、昨日からずっとぼんやりしていた。暴れられるよりはいい。

　アルノは毛布に包まって眠っている。顔色は昨日より少し良いが、まだ弱っていた。

「アルノの首輪跡、隠した方がいいな」

　俺が言うと、ガランはすぐに頷いた。

「そのままでは逃亡奴隷だと疑われる」

　赤く擦れた痕。黒ずんだ線。首輪が長く食い込んでいた証拠。それを見られたら揉める。

　俺は収納からメイク用品を出した。ただし、現代的なケースは使わず、木箱に移して薬師の道具っぽく見せる。

　コンシーラー。肌色補正クリーム。小筆。スポンジ。固定用パウダー。まさか異世界で、元奴隷の首輪跡をメイクで隠す日が来るとは思わなかった。

　マリベルが起きてきた。

「ヒカルさん？」

「アルノの首輪跡を隠す。肌に合うか確認してくれ」

「分かりました」

　少量を腕の内側で試し、異常がないことを確認する。アルノも目を覚ました。

「……おはようございます」

「おはよう。今日、砦に入る。その前に首の跡を隠したい」

　アルノの顔が強張る。無意識に首元を押さえた。

「嫌ならすぐ止める。痛くはしない」

　彼はユキの方を見た。ユキはまだ寝ている。

「……お願いします」

　俺は慎重に作業した。まず清潔な布で軽く拭く。擦らない。傷になっている部分は避ける。

　赤みを抑え、黒ずんだ線をぼかし、肌色を少しずつ重ねる。最後に薄く粉を乗せる。

　完全には消えない。だが、遠目には分からない。薄い包帯を巻けば、負傷者として通せる。

「どうだ？」

　マリベルが確認する。

「驚きました。ほとんど目立ちません」

　リーファも息を呑んだ。

「首輪跡が……消えたように見えるわ」

　アルノに小さな鏡を渡す。彼は震える手で受け取り、自分の首を見た。

「……ない」

「隠してるだけだ。完全に消えたわけじゃない」

「でも……見えない」

　アルノの目から涙がこぼれた。

「奴隷になってから、鏡を見たことがありませんでした。自分の首に輪がないのを……初めて見ました」

　誰も何も言えなかった。その時、ユキがもぞもぞ起きた。

「……ユキ？」

「自分の名前で起きるな」

「おっちゃん、おはよ」

「おはよう」

　ユキはアルノを見て、首を傾げた。

「アルノ、くび、ひもない」

「ああ。おっちゃんが跡を隠した」

「おっちゃん、すごい」

「メイクの手習いだ」

「めいく、えらい？」

「今日はかなり偉い」

　ユキはこくんと頷いた。

「アルノ、もう、ひもない」

　アルノは涙を浮かべて笑った。

「はい。ユキのおかげです」

「おっちゃんも、あと、かくした」

「はい。ヒカルさんにも」

　朝食は控えめにした。パン。薄いスープ。少量のベーコン。ユキには小さなホットミルク。

「しあわせのおゆ、ちょっと」

「今日はちょっとで我慢」

「砦、終わったら？」

「状況次第で多めに作る」

「やくそく？」

「努力目標だ」

「どりょく？」

「大人の弱い約束だ」

「む」

「む、だけで偉い」

　ユキは納得していない顔だったが、カップを大事そうに抱えた。

　食後、ミミとクロメは街道から少し外れた林に待機させることになった。砦へ連れて行くと、魔犬だと疑われて面倒になる。

　ロクが匂いを残し、ユキが小さな鳥居を地面に描く。

「ここ、ミミとクロメ、まつところ。まもの、くるな。こわいひと、くるな」

　ぱちっ。鳥居紋が淡く光った。

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【鑑定結果】

名称：小型守護結界

効果：低級魔物の接近抑制、対象の不安軽減微弱

対象：ミミ、クロメ

状態：安定

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「犬用結界まで作れるのか」

「ミミとクロメ、群れ」

「そうだったな」

　ロクが頭を下げる。

「ユキちゃん、ありがとうございますっす」

「ロクも、いぬだから、あとで、かえってくる」

「狼族っすけど、戻ってくるっす」

　ユキの変装も整える。顔色を少し悪く見せ、目元に影を入れる。顔の下半分を薄布で覆い、耳は布とフードで隠す。尻尾は背負いリュックへ。こびゃっこは布袋に入れて胸元へ。

「こびゃっこ、くらい」

「砦を抜けるまで我慢だ」

「こびゃっこ、がんばる」

　ユキは布袋を撫でた。

　隊列を整える。先頭はガラン。隣にリーファ。中央に俺とユキ、マリベル、アルノの担架。後方にドランとロク、そして催眠状態で大人しい奴隷狩り五人。

　ライフルは収納済み。人前で見せる必要はない。刀だけを旅人の剣として腰に下げる。できる限りの段取りはした。それでも、不安は消えない。

「おっちゃん」

　ユキが小さく言う。

「こわい？」

「ああ」

「ユキも」

「でも、かくれんぼ中だ」

「ユキ、まけない」

「頼むぞ」

　街道を進むと、国境砦が見えてきた。石造りの壁。高い門。見張り台。旗。人の声。荷車の車輪。兵士の命令。ここはレイシス皇国の入口で、首輪の国の門がある。

　ガランが前を向いたまま言う。

「ここからは、俺たちが使節団として前に出る。ヒカルは余計なことを言うな」

「分かってる」

「特に怒るな」

「名指しか」

「ユキのためだ」

「……分かってる」

　門前で兵士が声を上げた。

「止まれ！　所属と目的を告げろ！」

　ガランが堂々と前へ出る。

「オリエント王国王命により、レイシス皇国皇帝陛下へ親書を届けに参った。ランクＳハンターパーティー《東風の牙》、使節団として入国を求める」

　空気が変わった。周囲の商人たちがざわつく。

「オリエントの使節だと？」

「ランクＳ？」

　兵士の顔にも緊張が走る。昨日の巡回兵とは違う。門兵たちは、使節団の扱いを分かっているようだった。

　ガランが身分証と封蝋のある親書筒を示す。兵士の一人が確認し、すぐに姿勢を正した。

「確認する。少々待たれよ」

　思ったより丁寧だ。こちらが正式な使節団だからだろう。少なくとも門前で雑に扱うつもりはないらしい。

　少しして、責任者らしき中年の兵士が現れた。鎧は他の兵士より整っている。

「オリエント王国使節団と確認した。砦長代理が応接室でお待ちする。入城を許可する」

　すんなり通った。俺は拍子抜けしそうになったが、油断はしない。ここからが本番だ。責任者の視線が、担架のアルノへ向く。

「負傷者がいるようだが」

　マリベルが前に出る。

「森で保護した者です。治療中ですので、静かな場所をお借りできると助かります」

「医務室を用意させる」

　おお。それなりの待遇だ。ただ、その視線にはエルフへの侮りが少し混ざっていた。俺はそれを飲み込む。段取り。怒るな。今は怒る場面ではない。

「その子供は？」

　来た。俺は一歩前に出る。

「俺の娘です。病の治療中で、顔を覆っています」

　マリベルが続ける。

「感染性皮膚病の疑いがあります。症状は抑えていますが、念のため人との接触は避けています」

　責任者はわずかに眉をひそめたが、すぐに頷いた。

「医務室の別室を使うとよい」

「感謝します」

　マリベルが丁寧に頭を下げる。ユキは俺の手を握ったまま、黙って俯いている。尻尾も動かない。偉い。本当に偉い。

　責任者は捕虜の奴隷狩り五人を見る。

「拘束された者たちは？」

　ガランが答える。

「大境界森内で違法行動をしていた者たちだ。領外で逃亡者を追い、我々に攻撃を仕掛けた。砦側で身柄を確認してもらいたい」

　捕虜たちはぼんやりした顔で立っている。催眠術の効果で、反論する気力も薄いらしい。

　責任者は兵に命じた。

「別室で預かれ。使節団の前で騒がせるな」

　門兵たちが捕虜を引き取る。俺は少し緊張したが、捕虜たちは大人しく歩いていった。

　催眠術、効いている。怖いくらいに。多用はしない。絶対にしない。俺は心の中でそう決め直した。

　門が開く。

「使節団を応接区画へ案内しろ」

　兵士が先導する。俺たちは門をくぐった。石造りの門の内側。レイシス皇国の国境砦。兵士たちの視線が、こちらを舐めるように動く。

　リーファの長い耳。ドランの髭。ロクの獣耳。アルノの担架。ユキの深いフード。

　嫌な視線だ。だが、使節団としての体裁があるおかげで、露骨な暴言は飛んでこない。それでも、ユキの手が少し震えた。

「おっちゃん」

　布の下から、小さな声。

「なに？」

「かくれんぼ、まだ？」

「ああ。まだ続いてる」

「ユキ、まけてない？」

「負けてない。すごく上手い」

「しっぽも？」

「尻尾も偉い」

　リュックがほんの少しだけ震えた。

「今は動かすな」

「しっぽ、ちょっとだけ、よろこんだ」

「それは許す」

　砦の中庭を進む。石畳。兵舎。倉庫。訓練場。井戸。掲げられた皇国旗。そして、端の方に、鉄格子のある小さな建物が見えた。

　嫌な予感がした。鑑定したい気持ちを抑える。今は視線を向けすぎるな。

　ユキが俺の服を引いた。

「おっちゃん」

「どうした？」

「くさい」

「どの匂いだ？」

「くびに、ひも。いたいにおい」

　俺の背筋が冷えた。この砦の中にも、首輪の気配がある。当然だ。ここはレイシス皇国の国境砦なのだから。

　俺はユキの手を握り返した。

「今は黙ってろ」

「うん」

「声に出さず、服を引く。覚えてるな？」

「おぼえてる」

　ユキは俯いたまま歩く。小さな手だけが、俺の服を握っていた。

　応接区画らしき建物へ通される。外よりは整っており、床には古い敷物がある。暖炉もあった。それなりの待遇だが、空気は重い。

　ここは敵地だ。親書を届けに来た使節団として扱われているが、ユキの正体が知られれば一瞬で変わる。

　アルノの首輪跡は隠した。ユキの耳と尻尾も隠した。こびゃっこも布袋の中。ライフルは収納済み。俺の怒りも、今は隠す。隠し事だらけの入城だった。

　だが、門は越えた。第一段階は突破した。問題はここからだ。

　砦長代理との面会。捕虜の扱い。アルノの身柄。神務院の影。そして、この砦のどこかにあるかもしれない首輪の気配。

　俺はユキの手を握りながら、心の中で呟いた。段取り。段取りだ。この子を守るためなら、化粧でも演技でも何でもする。

　四十の手習い。まさかメイクで奴隷の首輪跡を隠し、病弱な娘の父親役で国境砦に入る日が来るとは、元の世界の俺は想像もしなかっただろう。

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【収支報告】

開始残高：991,486 pt

今回の購入：

・アルノの首輪跡隠し用メイク用品補充、包帯、肌色補正材：90 pt（約9,000円）

・朝食用食材、アルノ用消化食、捕虜用最低限の食料：80 pt（約8,000円）

・ミミ、クロメ用フード補充、水皿用小物：60 pt（約6,000円）

・ユキ用ホットミルク少量、飲料水補充：30 pt（約3,000円）

今回支出合計：260 pt（約26,000円）

現在残高：

991,486 pt − 260 pt ＝ 991,226 pt

円換算目安：

991,226 pt × 100円 ＝ 約99,122,600円相当

続く