第１４９話 白狐神とこびゃっこの連係プレー
異世界生活103日目。
七の月2日、午後。
オリエント王国軍の東岸補給基地から湖畔へ戻る途中。俺たちの乗る黒いピックアップトラックは、大湖の南岸で棘狼――スパイキーウルフの群れに囲まれかけていた。
「……おいおい、何頭いるんだ？」
前方の草地に三頭。右手の茂みに二頭。湖岸寄りにも、背中の黒い棘が見え隠れしている。さらに奥では、草が不自然に揺れていた。
少なくとも七、八頭。いや、もっといるかもしれない。
「おっちゃん」
「ん？」
「いっぱい」
「ああ。ちょっと多いな」
「とげとげ」
「そうだな」
後部座席中央のチャイルドシートに座るユキは、窓の外をじっと見ていた。いつもの好奇心いっぱいの顔とは違う。白い狐耳が、少し後ろへ倒れている。
「ユキ、こわいか？」
「……ちょっと」
「俺もちょっと怖い」
「おっちゃんも？」
「ああ。あんなのが十頭近くいたら、普通は怖いぞ」
俺がそう答えると、ユキは少し考えた。
「おっちゃん、どうする？」
「そうだな。まずは安全な場所を確保しよう」
そこで、こびゃっこが口を開いた。
「ヒカルよ」
「何？」
「ここで戦う必要はないぞ」
「……うん？」
「車を魔物から少し離すのじゃ」
俺はルームミラー越しに、こびゃっこを見た。
「離す？」
「うむ。奴らは車を囲もうとしておる。じゃが、まだ完全には囲まれておらぬ」
「確かに」
「この場で降りれば、四方から狙われる。まず距離を取り、見通しのよい場所を選ぶのじゃ」
「それから？」
「びゃっことユキで鳥居紋の結界を張る」
「……ああ！」
俺は思わず頷いた。
「結界の内側へ車を入れて、そこを安全な場所にするわけか」
「そうじゃ」
俺は前方を見る。最初の棘狼が、ゆっくりと近づいてきた。背中の棘を逆立て、牙を剥いている。
「よし。まずは離れよう」
「うむ！」
ユキが頷いた。
「ばたばた、しない」
「そう。段取りだ」
◇
「セレナさん」
「はい」
「少し車を動かすので揺れるかもしれないけど、シートベルトは外さないで」
「承知しました」
「ユキもな」
「うん！」
「こびゃっこ」
「分かっておる！」
俺は周囲を確認した。前方には棘狼。右側にも数頭。幸い、左後方の草地には、まだ魔物の姿がない。来た道をそのまま戻るのは難しいが、左側へ回り込めば距離を取れそうだ。
俺はハンドルを切り、車をゆっくり動かした。ブロロロ……。エンジン音に反応して、一頭が身体を低くする。
「……来るか？」
だが、車が動き始めると、その棘狼は逆に数歩下がった。見慣れない大きな黒い物体。しかも、自分たちより速く動く。棘狼にとっても、判断に困る相手なのかもしれない。
「おっちゃん」
「何？」
「おおかみ、びっくりした」
「そうみたいだな」
俺は速度を少し上げた。右手の茂みから一頭が飛び出してきたが、車の進路へ入る前にこちらが通り過ぎた。サイドミラーに、黒い棘を持つ狼が小さくなっていく。
「……よし」
だが、安心するのはまだ早い。俺は草地の起伏を確かめながら、群れとの距離を広げた。
その間百メートル。さらに、その先。小砂利の浜から少し離れた場所に、比較的平坦な草地が見えた。背後には湖。左右の見通しも悪くない。
「……あそこだな」
俺は車を停めた。
◇
エンジンを掛けたまま、もう一度周囲を確認する。棘狼たちは、まだ追ってきていた。ただし、一直線ではない。数頭が茂みの間からこちらを窺い、残りは少し遅れているようだ。
「十頭くらいかのう」
こびゃっこが言った。
「やっぱり、そのくらいか」
「うむ。正確な数はまだ分からぬが、大きな群れじゃ」
セレナが窓の外を見た。
「棘狼は、ここまで大きな群れを作るものなのですか？」
「どうだろう？以前、単独の個体には何度か遭遇しているけど……」
俺は首を振った。
「この辺りの詳しい生態までは分かりません」
「なるほど」
「ただ、今は調べるより安全確保が先ですね」
こびゃっこが頷く。
「よし。ユキ」
「うん！」
「一緒に結界を張るぞ」
「とりい！」
「そうじゃ」
こびゃっこが車内でふわりと浮き上がった。
「ヒカル、車はそこから動かすでないぞ」
「分かった。でも、ユキを外へは出したくないな」
「もちろんじゃ」
俺は念を押した。
「こびゃっこ。魔物が近くにいるんだからな」
「分かっておる。今のユキなら、この程度の結界は車内からでも張れる」
……そうなのか。以前は、地面へ鳥居を描いていたのにな。神力が成長したと言うことなのだろうか。
「ユキ、できるか？」
俺が訊くと、ユキが小さく頷いた。
「こびゃっこと、いっしょなら」
「そうだな」
「おっちゃん、まもる」
「ありがとう」
ユキの狐耳がぴんと立った。
◇
こびゃっこが前足を伸ばした。
「ユキ。まずは車を中心に、この草地を包むぞ」
「うん」
「広すぎる必要はない。ヒカルが安全に動ける程度でよい。目を閉じて、頭の中で鳥居紋の形を思い浮かべるのじゃ」
「わかった」
ユキが目を閉じる。すると、後部座席の窓の向こうに、淡い光が現れた。
最初は細い線だった。それが二本の柱になり、上部に横木が重なる。鳥居の形だ。
「……おお」
俺は思わず声を漏らした。地面へ描いたわけでもないのに、光の鳥居紋が空中へ浮かんでいる。
こびゃっこが、その方向へ小さな前足を出す。
「よし。そのままじゃ」
「うん」
「びゃっこが神気を通す」
パチッ！ 青白い光が走った。
車の周囲に、薄い膜のようなものが広がる。それは半透明の壁となり、草地を囲んだ。
俺は総合鑑定を使った。
【総合鑑定】
名称：鳥居紋結界
術者：白狐神ユキ／守護神使こびゃっこ
状態：安定
効果：魔物の侵入抑制、防護
範囲：車両周辺の指定区域
「……ちゃんと張れたな」
「うむ！」
こびゃっこが胸を張った。
「びゃっこが補助すれば、この程度は問題ない」
ユキも嬉しそうに頷く。
「できた！」
「偉いぞ、ユキ」
「ムフー！」
俺は結界の外を見ると、先頭の棘狼が近づいてきた。しかし、結界の境界へ足を踏み入れようとした瞬間。
バチッ！
「ギャンッ！」
棘狼が跳び退いて、そのまま数歩後退する。
「……効いてるな」
「うむ。無理に入ろうとすれば、痛い目を見るぞ」
「ありがたい」
俺はユキの頭を撫でた。
「助かったよ」
「ユキ、まもった！」
「ああ。ちゃんと守ってくれた」
……前の結界とは、ずいぶん違う。
◇
あの日。俺が異世界へ転移したばかりの頃。森の中で初めて見たユキは、今とは全然違う姿だった。簡素な貫頭衣を身にまとい、裸足で、木の実を抱えていた。
背中には大きな白い尻尾。目の前には、棘狼。小さな身体で必死に威嚇していた。『しゃー！ びゃっこ、かむぞ！』そして、その周囲には、簡単な結界が張られていた。
あの時の俺は、その仕組みすら分からなかった。ただ、目の前の子供を助けようとして、初めて狩猟スキルを取得した。初めてライフルを手にして。初めて魔物へ銃を向けた。
……怖かったな。いや、今だって怖いが、あの時とは違う。スキルのマインドフルネスで、心を落ち着かすことも出来るが、俺には経験がある。そして、何より。
「おっちゃん」
「ん？」
「ユキ、いる」
俺は振り返った。チャイルドシートに座るユキが、小さな手を上げていた。
「こびゃっこも」
「うむ！」
「セレナも」
「はい」
「だから、だいじょうぶ」
……ああ。そう、あの頃とは違う。
「そうだな」
俺は頷いた。
「みんなで帰ろう」
「うん！」
◇
「それじゃ、俺も準備するか」
俺は収納からライフルケースを取り出した。中にあるのは狩猟用ライフルだ。レイクサーペントの襲撃以来、撃ってないが、その後も整備を続けている。
だが、何度扱っても、慣れで雑にしてよい道具ではない。銃は、撃つための道具だ。そして、間違えれば、守るべき相手を傷つける道具でもある。
「セレナさん」
「はい」
「俺が外へ出ている間、ユキと一緒に車内で待っていて欲しい」
「承知しました」
「このライフルは大きい音がするけど、何があっても、すぐには降りないで」
「はい」
俺はユキを見る。
「ユキ」
「うん」
「結界はこびゃっこと一緒に頼む」
「まかせて！」
「無理はしないこと」
「うん」
「こびゃっこ。ユキが疲れたら、すぐ教えてくれ」
「分かっておる」
こびゃっこが少し真面目な顔になった。
「ヒカルよ」
「何？」
「無理に群れを全滅させる必要はないぞ」
「分かってる」
「奴らが逃げるなら、追うでない」
「ああ」
俺は頷いた。
「目的は討伐じゃない。安全に帰ることだからな」
ユキが声を上げた。
「おうち！」
「そう。みんなで帰る」
「おみやげも！」
「そうだったな」
……そうだった。金貨一枚もした、ミナへの子狐のぬいぐるみ。あれを無事に届けるまでは、帰宅したことにならないらしい。
◇
俺は車から降りた。結界の内側は静かだった。湖から吹く風が、草を揺らしている。遠くには水鳥の声。その向こうで、棘狼たちが低く唸っていた。
「……さて」
俺は周囲を確認した。結界の外に、二頭の棘狼が近づいてきている。残りは少し離れた場所にいるようだ。
スコープ越しに周囲を観察する。後方に他の人影はない。射線の先は、湖岸から離れた地面の続く区域だ。
結界を挟んでいるため、相手はこちらへ飛びかかることが出来ない。だからこそ、焦る必要はない。
俺は息を整えた。吸って、吐く。マインドフルネスの感覚が、自然に働く。
……怖い。だが、今何をすべきか分かっている。
◇
最初の棘狼が、結界へ近づいた。
グルルル……。牙を剥き、背中の棘を逆立てている。
「……悪いな」
俺は小さく呟いた。
「こっちも、子供を守らなきゃならないんだ」
俺はライフルを構えた。棘狼が、もう一度結界へ踏み込もうとする。
次の瞬間。 ドンッ！
銃声が湖岸へ響いた。棘狼の身体が崩れ、草地へ倒れる。俺はすぐに周囲を確認した。残りの群れが一斉に動く。
「……来るか？」
だが、すぐには近づいてこない。数頭が後退し、茂みの陰へ入った。俺は倒れた個体を確認した。動かない、まず一頭。
◇
「おっちゃん！」
車内からユキの声がした。
「どうした？」
「おっきな、おと！」
「ああ。ごめんな」
「ひさしぶり、びっくり」
「そうだな」
さすがにセレナもびっくりしている様だ。
「魔法杖を使った攻撃魔法を想像していたのですが、あれだけの音がするとは思いませんでした」
「衝撃を加えると爆発する物質を使って、鉛の矢を飛ばす武器です」
「爆発……ですか、どうりで……」
こびゃっこが横から言う。
「音は大きいが、こちらを守るための武器じゃ。安心されよ」
「はい」
セレナが返事をすると、ユキも頷いた。
「おっちゃん、がんばれ」
「ああ」
心強い声援を受けた俺は、もう一度群れを見る。棘狼たちは、こちらの様子を窺っていた。先頭の一頭を失ったことで、少し警戒しているようだ。
だが、そのうちの一頭が突然走り出した。群れの中でも身体の大きな個体だ。結界の境界へ向かって、勢いよく跳びかかる。
バチッ！
「ギャウッ！」
青白い光が走る。棘狼は弾かれるように地面へ落ちたが、すぐに起き上がった。
「……まだ来るのか」
もう一度、棘狼が身体を低くする。背中の棘が逆立つ。
俺は呼吸を整えた。そして。
ドンッ！二発目の銃声。
棘狼は跳びかかる姿勢のまま崩れ、地面へ倒れた。
「……よし」
俺は照準を外さず、周囲を確認した。残りの群れが動き出した。
◇
ガサガサッ！
草地の奥で、大きな音がした。二頭、三頭、さらに、その後ろ。棘狼たちが、次々と身を翻していく。
「……逃げるか」
俺はライフルを下ろさず、動きを見守った。どうやら、これ以上こちらへ近づくつもりはないらしい。
最後に一頭がこちらを振り返った。
赤黒い目。黒い棘。低い唸り声。だが、その個体もやがて森の方へ走り去った。
「……ふう」
俺はゆっくり息を吐いた。
「逃げたな」
こびゃっこが車内から答える。
「うむ。全てではないかもしれぬが、見えていた群れは離れていった」
「数は？」
「最初に確認したのは、おおむね十頭じゃな」
「そうか」
「うち二頭を倒した。残りは逃走じゃ」
「……よし」
俺はライフルを下ろした。群れを全滅させる必要はない。むしろ、余計な戦闘をせずに済んだことの方がありがたい。
俺はしばらく草地を見渡した。新たな魔物は現れない。結界も安定している。
「……終わったかな」
◇
その後も少し待ち、周囲に動くものがないことを確認してから、俺は倒した二頭の棘狼へ近づいた。
もちろん、こびゃっこには結界を維持してもらっている。ユキもセレナも、まだ車内だ。棘狼の身体は、近くで見るとやはり大きい。
「……最初に見た時も思ったけど、やっぱり普通の狼じゃないよな」
背中には黒い棘。口には鋭い牙。大型犬よりも、さらに一回り大きい。俺は鑑定を使った。
【総合鑑定】
名称：棘狼
読み：スパイキー・ウルフ
分類：魔物
状態：死亡
素材：皮、牙、棘、肉、魔石
魔石：体内に存在
……よし。魔石はある。ただし、今この場で解体する必要はない。俺は防護手袋を使い、二頭を順番に収納した。もちろん、死亡を確認してからだ。
「……これでよし」
湖畔へ帰ってから、必要に応じて処理すればいい。現場へ長居する理由もない。
◇
「ヒカルよ」
車へ戻ると、こびゃっこが言った。
「もうよいか？」
「ああ。結界を解いても大丈夫だと思う」
「そうか」
地面に描いた鳥居紋結界と違い、術者本人の意思で結界の継続や解除ができるらしい。こびゃっこがユキを見る。
「ユキ。ご苦労じゃった」
「うん！」
「よく守ったのう」
「ムフー！」
ユキが嬉しそうに胸を張る。こびゃっこが前足を軽く動かす。すると、周囲を囲んでいた鳥居紋の結界が、淡い光を残して消えていった。
「……おお」
セレナが感心したように呟く。
「本当に見事な結界でした。防御結界魔法と違うのですね」
「やっぱりそうなの？」
「王国の結界術師でも、これほど簡単には……」
俺は苦笑した。
「そこは白狐神と神使ですから」
ユキが胸を張った。
「ユキ、えらい！」
「うん。偉い」
「こびゃっこも！」
「うむ！」
「おっちゃんも！」
「ありがとう」
セレナが微笑む。
「皆さん、お疲れ様でした」
……それにしてもセレナ特使も冷静だったな。文官のイメージだけど、
戦闘の経験があるのかな？
◇
「さて。忘れないうちに記録しておくか」
俺は運転席へ戻り、車の距離計を確認した。出発前、補給基地でトリップメーターをゼロに戻していた。現在の表示は、114.6キロメートル。
「……百十四・六キロか」
セレナが覗き込む。
「それは？」
「東岸補給基地から、ここまで走った距離です」
「車が覚えているのですか？」
「まあ、そういうことです」
「……便利ですね」
俺は手帳を取り出した。昨日、湖畔から補給基地まで走った距離も記録している。二百六十三・八キロメートル。
もちろん、これは湖岸沿いの実際の走行距離で、直線距離ではない。俺は数字を確認した。
263.8キロメートルから114.6キロメートルを引くと149.2キロメートル。
「湖畔までは、およそ百四十九キロだな」
「まだ随分ありますね」
セレナが言った。
「まあ、馬なら相当な距離ですけど」
「車でも、まだ先は長いでしょう」
「そうですね」
俺は手帳へ書き込んだ。
【湖岸南岸・棘狼遭遇地点記録】
・日付：七の月2日
・東岸補給基地からの走行距離：約114.6km
・湖畔拠点までの推定走行距離：約149.2km
・地形：湖岸沿いの草地、低い茂みあり
・確認魔物：棘狼、およそ10頭
・討伐：2頭
・逃走：残りの群れ
・周辺に人家・通行者なし
・備考：集団行動を確認。今後の通行時に注意。
書き終えてから、俺はもう一度読み直した。
「……これでいいかな」
こびゃっこが覗き込む。
「うむ。大事な記録じゃ」
「だろ？」
「次にここを通る者が、同じ目に遭わぬようにな」
「そういうこと」
俺は手帳を閉じた。この辺りに棘狼の群れがいることが分かった。それだけでも、後でガランやロクたちへ知らせる価値はある。
今後この湖岸が、白狐の里自治領と東岸補給基地を繋ぐ、重要な道となることになればなおさらだ。
◇
「おっちゃん」
「ん？」
「おみやげ」
「……ああ」
ユキが真剣な顔をしている。
「ミナ、まってる」
「そうだな」
「はやく、かえる」
「分かった」
俺は笑った。
「じゃあ帰ろう」
「うん！」
「みんな、ベルト確認」
「ユキ、よし！」
「びゃっこもよしじゃ！」
「セレナさん」
「はい。大丈夫です」
俺もシートベルトを締めた。
エンジンを始動する。ブルルル……。さっきまで棘狼たちがいた草地は、もう静かだった。俺は車をゆっくり走らせ始めた。
そして、湖畔へ向かって西へ進む。
◇
その後の道中は、特に大きな問題もなかった。湖岸の草地。小砂利の浜。ところどころにある浅い沢。昨日と同じような風景が続く。だが、さっきの遭遇があったので、いつも以上に周囲を確認しながら進んだ。
「ヒカルさん」
「はい？」
「さっきの棘狼ですが」
「ええ」
「王国側にも報告した方がよいでしょうか」
「そうですね」
俺は頷いた。
「東岸補給基地から百キロ以上離れているので、すぐに基地の脅威になるとは限りらないけど……」
「はい」
「今後の湖岸通行に関わる情報だから、共有した方がいいでしょう」
「分かりました」
セレナが記録帳を取り出した。
「湖畔へ戻ってから、アルノ殿と相談して正式な優先連絡事項にしましょう」
「お願いします」
俺は前方を見る。
「それと、あの辺りに群れがいるなら、他にも魔物がいるかもしれない」
「可能性は確かに……」
「湖岸の道路を整備するなら、巡回や安全確認も必要になるか……」
セレナが少し微笑む。
「ヒカルさん」
「はい？」
「また道路を造ることを考えていますね」
「……あ」
俺は思わず笑った。
「もう職業病だな」
「工務店の技能をお持ちですものね」
「それもあるけど」
俺は湖岸を見た。
「道が出来れば、人も物も動きやすくなりますから」
セレナが頷いた。
「王国にとっても、大切な話になりそうです」
こびゃっこが横から口を開いた。
「つまり、白狐神サービスエリアも必要じゃな！」
「今その話をするな！」
ユキの耳が立った。
「さーびす！」
「覚えてたのか！」
「ごはん、たべるとこ！」
「……まず道だって！」
「だんどり！」
……まったく。ともあれ平和な車内へ戻ったな。そう思いつつ、一路、俺たちは里に向かった。
続く
◇
【第149話・収支報告】
異世界生活103日目
日付：七の月2日
オリエント王国歴952年
開始残高：3,114,180pt
今回の新規購入：なし
今回支出合計：0pt
残高：3,114,180pt − 0pt ＝3,114,180pt
円換算目安：311,418,000円相当（1pt＝100円）
