スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１４話 白狐神と首輪の重さ

　奴隷狩りを拘束し、エルフの青年を担架に乗せ、俺たちは再び森を進み始めた。さっきまでとは、隊列の重さが違う。

　負傷者が一人。捕虜が五人。首輪を外された魔犬が二頭。

　そして、白狐神ユキ。ユキは俺の隣を歩いていた。フードを深く被り、こびゃっこを胸に抱えている。白い尻尾はまたリュックの中だ。

「しっぽ、むー」

「少し我慢な」

「あとで、ふわふわ」

「ああ。約束だ」

　ユキは小さく頷いた。俺は担架の上の青年を見る。首元には、赤黒く擦れた跡が残っていた。さっきまでそこに奴隷首輪があった。

　首輪一つで、人が人ではなくなり、命令石一つで、苦痛を与えられる。

「……胸糞悪いな」

　呟くと、隣のガランが低く答えた。

「ああ。何度見ても慣れん」

「何度も見てるのか」

「レイシスとの国境ではな」

　ガランは前を見たまま言った。

「逃げてくる者は少なくない。だが、助かる者は少ない。首輪で追跡され、命令され、魔力を封じられる。逃げる力を奪った上で、逃げたら追い詰める仕組みだ」

「最悪だな」

「最悪だ」

　俺は奥歯を噛んだ。この世界には、奴隷制がある。しかも魔法で補強された奴隷制だ。そしてユキは、その首輪を外した。白き神獣の伝承どおりに。

　ガランが俺を見る。

「ヒカル。ユキの力は絶対に隠せ」

「ああ」

「レイシスに知られれば、国を挙げて奪いに来るかもしれん。オリエントでも、扱いを間違えれば信仰の中心に据えようとする者が出る」

「オリエントでもか」

「善意で囲おうとする者もいる。守るためだ、祀るためだ、と言ってな」

　俺はユキを見る。フードの奥で、ユキは眠そうに瞬きをしていた。こびゃっこを抱え、俺の袖を掴んでいる。

　神様。白き神獣。奴隷首輪を外す力を持つ存在。だが、俺にとっては、肉とホットミルクが好きで、尻尾を隠すと「むー」となる五歳児だ。

「ユキはユキだ」

　俺が言うと、ユキが顔を上げた。

「ユキ？」

「ああ。お前はユキだ」

「ユキは、ユキ」

「そうだ」

「おっちゃんは、おっちゃん」

「それもそうだ」

「こびゃっこは、こびゃっこ」

「完璧だ」

　ガランが小さく笑った。

「その感覚を忘れるな」

「ああ」

　少し進んだところで、マリベルが声をかけてきた。

「ヒカルさん。水を少し。この方に飲ませたいのですが」

「分かった」

　俺は収納からミネラルウォーターを出しかけて、すぐ水袋へ移し替えた。ペットボトルを見せる必要はない。

　マリベルはエルフの青年の頭を支え、少しずつ水を飲ませる。

「ゆっくりでいいですよ」

　青年の喉がかすかに動いた。ユキがそれをじっと見ている。

「おっちゃん」

「ん？」

「ユキ、なにする？」

「そばにいてやればいい」

「そば？」

「怖くないように」

　ユキは少し考え、担架の横に近づいた。

「ユキ、いる」

　青年はぼんやりとユキを見る。ユキは小さく言った。

「ひも、もうないよ」

　青年の目に涙が滲んだ。

「……はい」

「もう、いたくない？」

　青年はかすかに頷く。

「ありがとう……ユキ……」

「うん」

　ユキは満足そうに頷いた。リーファが、その様子を複雑な表情で見ていた。

「同族なのか？」

　俺が聞くと、リーファは静かに頷いた。

「たぶん森エルフの系統ね。レイシスでは、エルフの奴隷は高価に取引されるわ」

「高価、か」

　嫌な言葉だった。

「長命で、魔力が高く、見目が良いとされるから。家内奴隷、魔力供給、貴族の飾り……用途はいくらでもある」

「人を物みたいに」

「彼らにとっては物であり、資源なのよ」

　リーファの声は静かだった。静かだからこそ、怒りが深い。

　昼を少し過ぎたところで、ガランが休憩を決めた。沢に近い開けた場所だ。ロクが周囲を一周し、リーファが木の上と遠方を確認する。安全と判断されてから、俺はユキのリュックを外した。

「しっぽ！」

　白い尻尾がふわっと広がる。ユキは嬉しそうに抱え込んだ。

「しっぽ、むー、なくなった」

「よかったな」

　近くにいた魔犬二頭が、ユキの尻尾を見て少し後ずさった。

「いぬ、しっぽ、こわい？」

　ロクが魔犬を見た。

「たぶん、ユキの神気に驚いてるっす。あと、尻尾が大きいっす」

「ユキのしっぽ、えらい」

「えらいっす」

　魔犬たちは、首輪が外れてからかなり大人しくなっていた。まだ懐いたわけではないが、ロクの近くにいる。

「魔犬はどうするんだ？」

「今放すと森で死ぬかもしれないっす。調教されすぎてる。しばらく俺が見ます」

「優しいな」

「俺犬じゃなくて狼族っすけど、犬っぽいやつを見ると放っておけないんすよ」

「実は犬族？」

「狼族っす」

　ユキが魔犬へ近づく。

「ひも、もうない。だいじょうぶ」

　一頭がユキの前で伏せた。もう一頭も、少し遅れて伏せる。

「いぬ、ぺたん」

「服従姿勢っすね」

「ユキ、えらいから？」

「たぶんそうっす」

　ユキは真剣に頷いた。

「いぬも、ユキの群れ？」

「それは……どうっすかね」

　魔犬の尻尾が少し揺れた。

「群れ」

「増えたな、群れ」

　俺は苦笑した。

「おっちゃん」

「なんだ」

「いぬにも、なまえ」

「名前か」

　一頭は灰色の毛で、片耳が欠けている。もう一頭は黒っぽい毛で、目元に白い模様があった。

「こっち、ミミ」

　ユキは灰色の魔犬を指差す。

「耳が欠けてるけど？」

「みみ、がんばってる」

「なるほど」

　次に黒い方を指差した。

「こっち、クロメ」

「黒い目？」

「め、くろい。ここ、しろい」

　目元の白い模様を指す。

「いい名前だ」

「ユキ、なまえつけた」

　ミミとクロメは、ユキの声に反応するように耳を動かした。

　昼食は簡単に済ませた。パン、スープ、焼いたベーコン、チーズ。捕虜にも最低限の水と食料を与える。

　ユキは不満そうに見ていた。

「おっちゃん、くさいひとにも、ごはん？」

「ああ」

「わるいひと」

「悪い人でも、捕まえたなら飯は出す」

「むずかしい」

「俺もそう思う」

　ユキは少し考えた。

「でも、ひもは、だめ」

「ああ。首輪は駄目だ」

「ごはんは、いる？」

「いる」

「むずかしい」

「世の中、難しいことが多いんだ」

　ユキはベーコンをかじった。

「にくは、わかりやすい」

「それはそうだな」

　昼食中、エルフの青年が少しだけ意識を取り戻した。

　マリベルが優しく声をかける。

「お名前を言えますか？」

「……アルノ」

「アルノさんですね。ここは森の中です。あなたは逃げて、倒れていました。私たちが保護しました」

　アルノの目が揺れる。

「首輪……」

「外れました」

　壊れた首輪を見せると、アルノはまた涙をこぼした。

「本当に……」

　彼はユキを見る。ユキはこびゃっこを抱え、少しだけ後ろに下がった。

「ユキが……？」

　マリベルが頷く。アルノは担架の上から、必死に頭を下げようとした。俺は慌てて止める。

「動くな。傷が開く」

「ありがとう……」

「礼なら元気になってからでいい」

　ユキが小さく言う。

「ユキ、ひも、とっただけ」

「それが、どれだけ……」

　アルノは言葉に詰まった。ユキは困ったように俺を見る。

「おっちゃん」

「ありがとうって言われたら、どういたしましてでいい」

　ユキはアルノを見て、ぎこちなく言った。

「どういらしまして」

　噛んだ。だが、アルノは泣きながら笑った。

「ありがとう、ユキ」

「うん」

　午後の移動はさらに遅くなった。負傷したアルノ。拘束した奴隷狩りの捕虜。魔犬のミミとクロメ。予定していた場所までは行けない。ガランは早めに判断した。

「今日はこの先の沢沿いで野営する。予定より手前だが、無理はしない」

「賛成だ」

　俺は即答した。野営地に着いたのは、夕方より少し前だった。沢のそばの小さな開けた場所。水が取れ、周囲の見通しも悪くない。

「ユキ、結界できるか？」

「できる」

「疲れてないか？」

「ちょっと」

「無理なら言え」

「ユキ、やる」

　ユキは地面に鳥居を描いた。俺も手伝う。四隅に鳥居。中央に一つ。アルノのそばに一つ。ユキが一つずつ放電する。

「まもの、くるな」

　ぱちっ。

「くさいひと、あばれるな」

　ぱちっ。

「アルノ、いたくなるな」

　ぱちっ。

「ミミとクロメ、こわくなるな」

　ぱちっ。

「おっちゃん、にく、わすれるな」

　ぱちっ。

「最後、結界に必要か？」

「だいじ」

　鳥居紋が淡く光り、野営地を包んだ。

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【鑑定結果】

名称：簡易守護結界

基点：鳥居紋 六箇所

効果：低級魔物の侵入抑制、敵意ある接近への軽度阻害、精神安定微弱

術者：白狐神ユキ

補助：サコン・ヒカル

状態：安定

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「精神安定までついたぞ」

　マリベルが驚いた。

「ありがたいです。負傷者にも捕虜にも効くかもしれません」

　捕虜は結界の端に縛って座らせる。ロクとドランが見張りにつく。アルノは担架のまま、焚き火から少し離れた場所へ。ミミとクロメはロクの近くに伏せた。

　夕食は温かいものにした。材料を折り畳みテーブルの上に出す。鶏肉、野菜、牛乳、バター、小麦粉、塩、胡椒。カセットコンロを使ってクリームシチューを作る。

　異世界の森でクリームシチュー。変ではあるが、温かくて柔らかく、アルノにも食べやすい。鍋から湯気が上がると、ユキの鼻が動いた。

「あまいにおい？」

「シチューだ」

「しちゅー」

「肉と野菜を煮た温かいやつだ」

「にく」

「野菜もある」

「むー」

「今日は頑張ったから、肉多めだ」

「おっちゃん、えらい」

　全員にシチューを配る。捕虜にも少量だが渡した。ユキは今度は何も言わなかった。ただ、少し難しい顔をしていた。

　シチューを一口食べたユキの耳が立つ。

「あったかい。うんみゃあ」

「そうだ」

「にく、やわらかい」

「煮込んだからな」

「しちゅー、えらい」

「気に入ったか？」

「しちゅーは、ごはんのふかふか」

「分からんが、良かった」

　アルノにも少しずつ食べさせる。彼は涙を浮かべながら、何度も礼を言った。

「こんな温かいもの……何年ぶりか……」

　俺は返す言葉に困った。ユキは自分の器を見る。鶏肉を一つすくい、かなり迷った顔をした。

　肉を見る。アルノを見る。また肉を見る。そして、震える手で俺の器に入れた。

「おっちゃん、これ、アルノに」

「自分で渡さないのか？」

「ユキのにく、すごくだいじ。だから、おっちゃん、ちゃんとして」

「責任重大だな」

　俺は肉を小皿に移し、アルノに渡した。

「ユキからだ」

　アルノは驚いてユキを見る。ユキは照れているのか、少しそっぽを向いていた。

「ユキ、ちょっとだけ、あげる」

「ありがとうございます」

「にく、えらいから、元気でる」

「はい」

　ガランたちは、静かにそれを見ていた。ドランでさえ何も言わなかった。ユキにとって、肉を分けることは大変なことなのだ。

　食後、ユキにはホットミルクを作った。砂糖を少し多めにする。

「今日は頑張ったからな」

　ユキは両手でカップを持った。

「しあわせのおゆ」

「ああ」

「おっちゃん」

「ん？」

「アルノも、しあわせのおゆ？」

「飲めるようになったらな」

「うん」

　夜の森に、鳥居結界が淡く光っていた。捕虜。解放されたエルフ。元使役魔犬。ランクＳハンター。白狐神の幼女。そして俺。ずいぶん大所帯になった。

　ユキはホットミルクを飲み終えると、こびゃっこを抱えたまま俺の膝に頭を乗せた。

「ねむい」

「寝ていいぞ」

「おっちゃん、いる？」

「いる」

「こびゃっこも？」

「いる」

「ミミとクロメも？」

「いる」

「アルノも？」

「いる」

「ガランたちも？」

「いる」

　ユキは目を閉じた。

「群れ、ふえた」

「増えたな」

「おっちゃん、たいへん」

「本当にな」

　俺は苦笑した。焚き火が静かに鳴る。鳥居の結界が光る。だが、その先にはレイシス皇国がある。奴隷の首輪を作り、命令石を使い、人を物として扱う国。

　俺は眠るユキの頭をそっと撫でた。

「段取り、組まないとな」

　ユキを守る。アルノを助ける。親書を届ける。奴隷首輪の秘密を隠す。必要なら、誰かの首輪を外す。

　重すぎる。でも、ユキの指先が首輪を外したあの瞬間を、俺はもう忘れられない。からん、と地面に落ちた金属音。あれは、きっとこの世界で一番小さな反抗の音だった。

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【収支報告】

開始残高：993,736 pt

今回の購入：

・折りたたみ担架、救護用ブランケット、固定ベルト：120 pt（約12,000円）

・昼食用食材、捕虜用最低限の食料、水袋補充：80 pt（約8,000円）

・夕食用クリームシチュー材料、ホットミルク用牛乳・砂糖：120 pt（約12,000円）

今回支出合計：320 pt（約32,000円）

現在残高：

993,736 pt − 320 pt ＝ 993,416 pt

円換算目安：

993,416 pt × 100円 ＝ 約99,341,600円相当

続く