スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１３話 白狐神と奴隷狩り

　森の影から現れた男たちは、五人だった。全員、人族。革鎧に短剣、手斧、弩。さらに二頭の猟犬を連れている。

　犬、と呼んでいいのかは分からない。体高が一メートル以上あり、それぞれ黒と灰色の短毛で覆われている。目は濁り、口元から涎を垂らしている。

　鑑定が反応した。

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【鑑定結果】

名称：魔犬

分類：使役魔物

危険度：低

状態：興奮、命令待機

備考：奴隷追跡用に調教されている

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「……胸糞悪いな」

　犬まで道具扱いか。

　先頭の男は、短い鎖を手にしていた。腰には鍵束。首輪の鍵だろう。男は倒れているエルフの青年を見つけると、いやらしく笑った。

「いたぞ。手間かけさせやがって」

　その視線が、次に俺たちへ移る。ガラン。リーファ。ドラン。マリベル。ロク。そして俺と、俺の後ろにいるユキ。

　今のユキは、尻尾隠しのリュックを背負っていない。さっき休憩で外したままだ。白い大きな尻尾は、ふわりと揺れている。

　男の目が、そこで止まった。

「……おい。なんだ、そのガキ」

　俺は半歩動き、ユキの前に立つ。

「俺の連れだ」

「連れ？　亜人のガキか？」

　男の目つきが変わった。

「白い耳に白い尾……珍しいな。高く売れそうだ」

　その瞬間、俺の頭の中の配線が何本か切れる。収納からライフルを出しそうになる手を、ぎりぎりで止める。ここで異界の武器は出さない。出せば話が大きくなりすぎる。

　ガランが剣を抜いた。

「それ以上、口を開くな」

　奴隷狩りの男は、ようやく相手の力量に気づいたらしい。顔に焦りが浮かぶ。

「お前ら……ハンターか？」

「そうだ」

「なら分かるだろう。逃亡奴隷の保護はレイシス皇国法で重罪だ」

「ここはレイシスではない」

　ガランの声は低い。

「この森はどこの領土でもない」

「なら、拾い物は拾った奴のもんだろうが！」

　男が腕を振った。

「やれ！」

　二頭の魔犬が唸りながら飛び出した。だが、その瞬間。ユキが描いた鳥居紋が淡く光る。

「ぎゃんっ！」

　魔犬たちは、見えない壁に弾かれたように跳ね返った。一頭は地面を転がり、もう一頭は境界の前で怯えたように唸る。

「何だ、今のは！？」

　奴隷狩りたちが固まる。ユキが俺の後ろから一歩出た。白い狐耳。白い髪。白い尾。フードもリュックもない。伝承に出てくる白い幼神が、そこにいた。

「くるな」

　小さな声。だが、その声に森の空気が反応した。

「ここ、ユキのまもるところ」

　鳥居紋がさらに強く輝き、男たちの顔が青ざめた。

「ま、魔法か……？」

　先頭の男だけが、震える手で腰の袋から黒い石を取り出した。

　鑑定が反応する。

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【鑑定結果】

名称：使役命令石

効果：奴隷首輪および魔犬に強制命令を送る

危険：強制命令により装着者へ苦痛発生

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「まずい！」

　俺が叫ぶより早く、男が石を握りしめた。

「戻れ、奴隷！」

　倒れていたエルフの青年の身体が、びくんと跳ねた。

「ぐ、ああっ……！」

　首輪が赤黒く光り、側にいたマリベルが悲鳴に近い声を上げた。

「首輪が反応しています！」

「やめろ！」

　俺は叫んだ。男は笑う。

「こいつは俺の所有物だ！　命令すれば這ってでも戻る！」

　エルフの青年は苦痛に顔を歪めながら、震える腕で地面を掻いた。それを見たユキの小さな手が、俺の服から離れる。

「だめ」

　声が低かった。

「くびに、ひも、だめ」

　ユキの指先に、青白い光が集まる。いつもの火起こしの放電とは違う。鳥居紋が光り、森の葉がざわめいた。白い尻尾がふわりと広がる。

　リーファが息を呑む。

「白き神獣……」

　ユキはエルフの青年のそばへ歩いた。

「ユキ、無理するな！」

「おっちゃん」

　ユキは振り返らずに言った。

「これ、いや」

　その言葉に、俺は動けなくなった。ユキは青年の首輪に、小さな指先をそっと当てる。

「ひも、だめ」

　ぱちっ。青白い放電が走った。首輪が赤黒く光り、次の瞬間、光が消えた。金属の輪に細かな亀裂が入り、音を立てて外れる。

　からん。首輪が地面に落ちた。

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【鑑定結果】

名称：奴隷拘束首輪

状態：機能停止

備考：白狐神ユキの神力放電により、魔力命令系統が焼き切られています。

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「……解除、できた」

　マリベルが震える声で言った。エルフの青年は荒い息を吐き、そのまま涙をこぼした。

「首輪が……外れた……？」

　ユキはこくんと頷いた。

「ひも、とれた」

　ガランが低く呟く。

「伝承どおりだ」

　奴隷首輪を嫌い、白い雷で輪を砕く神。ユキは、本当にそれをやった。それは虐げられる全ての人の希望と同時に、危険すぎる力だった。

「そのガキ……何をしやがった！」

　奴隷狩りの男が叫ぶ。俺はユキを後ろに下げた。

「黙れ」

　自分でも驚くほど低い声が出た。その直後、ガランが動いた。剣の柄が先頭の男の腹に叩き込まれ、男は息を吐いて崩れた。

　リーファの矢が二人目の足元を射抜く。

　ドランの斧が地面を割り、三人目が尻餅をつく。

　ロクが魔犬を押さえ込み、マリベルの光の縄が残る二人の腕を縛った。

　あっという間だった。これがランクＳか。俺が刀を抜くまでもなかった。だが、問題は終わっていない。

　奴隷狩りたちは見てしまった。ユキの尻尾を。ユキが奴隷首輪を解除するところを。魔犬の使役首輪まで外せるかもしれないことを。

「ヒカル」

　ガランが俺を見る。

「こいつらを殺す気はない。だが、このまま情報を持たせるのは危険だ」

「分かってる」

　俺はロープワークスキルを使い、ガラン達と奴隷狩り共を縛り上げる。そして四十の手習いを開いた。

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【四十の手習い連動提案】

現在の状況に適した手習い候補：

・催眠術

・心理学

・マジック

・尋問対策

・記憶術

最優先候補：催眠術

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「……催眠術か」

　まさか、こんな場面で趣味の催眠術が必要になるとは思わなかった。

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【手習い：催眠術を取得しますか？】

必要魔石ポイント：700

取得内容：

・誘導暗示

・注意固定

・緊張緩和

・短期記憶の混乱誘導

・暗示解除

・催眠演出基礎

注意：

対象の精神を完全に支配するものではありません。

強い抵抗や訓練を受けた相手には効果が低下します。

記憶操作は一時的、部分的な混乱に留まります。

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「取得」

　知識が流れ込む。

　声の調子。

　視線の誘導。

　呼吸の同調。

　注意を一点へ集める方法。

　そして、相手の記憶を曖昧にする暗示。

　完全に消すわけではないが、数日間、見たものを霧の中へ押し込めるくらいならできるらしい。

　俺は腕時計を腕から外す。金属の裏蓋が、木漏れ日を受けてきらりと光る。

「催眠演出は大事、か……」

　俺は小さく呟いた。奴隷狩りたちは既に縛られている。口も塞がれている。だが目は開いている。俺は彼らの前にしゃがみ、時計を鎖のように軽く揺らした。

「これをよく見ろ。これから、お前たちは少し眠る」

　ゆっくり、低く。自分でも少し芝居がかった声だと思った。時計が左右に揺れる。きらり、きらりと鈍い光が反射する。

「音を聞け。息を吐け。目で追え。考えるな」

　マインドフルネスで自分の呼吸を整えながら、相手の呼吸に声を合わせる。

「森で何かを見た。だが、はっきりしない。白いものを見た気がする。雷を見た気がする。だが、覚えていない」

　奴隷狩りたちの目が虚ろになっていく。その様子をガランたちは黙って見ていた。

　ロクが小声で言う。

「……これも異界の技っすか？」

「趣味を応用したスキルらしい」

「趣味が怖いっす」

　俺もそう思いつつ、時計を揺らし続ける。

「お前たちは逃亡奴隷を追った。森でハンターに捕まった。白い子供のことは覚えていない。首輪がどう外れたかも分からない。魔犬の首輪も、壊れていた。覚えているのは、強いハンターに負けたことだけだ」

　俺は指を鳴らした。ぱちん。

「眠れ」

　五人の奴隷狩りは、糸が切れたようにぐったりした。完全に眠ったわけではない。だが、意識はぼんやりしている。

　鑑定。

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【鑑定結果】

対象：奴隷狩り 五名

状態：拘束、意識混濁、短期記憶混乱

備考：白狐神ユキに関する直近記憶が一時的に曖昧化しています。数日後に断片的な違和感として戻る可能性あり。

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「やはり完全じゃないな」

　ガランが頷く。

「十分だ。数日あれば対処できる」

　リーファが静かに言う。

「今のは少し怖いわね」

「俺も怖い。多用する気はない」

　マリベルは複雑な顔で俺を見た。

「でも、今回は必要でした」

「ああ」

　俺は時計を腕に戻した。するとユキが俺の袖を引く。

「おっちゃん、いまの、なに？」

「忘れろーってする手品みたいなものだ」

「てじな」

「完全には消えない。少しぼやけさせただけだ」

「ユキのこと？」

「ああ。ユキを守るためだ」

　ユキは少し考えた。

「おっちゃん、こわいこと、した？」

「少しな」

「でも、ユキのため？」

「ああ」

　ユキは俺の手を握った。

「じゃあ、おっちゃん、だいじょうぶ。でも、こわいおっちゃん、だめ」

「分かった」

　俺は息を吐いた。怒りに任せてはいけない。力に慣れてもいけない。それは、銃でも刀でも催眠術でも同じだ。

　ロクがドランと一緒に魔犬二頭を押さえながら言った。

「ユキ、こいつらの首輪も……外せるっすか？」

　ユキは魔犬を見る。

「いぬも、ひも」

　俺はすぐに止めた。

「待て。近づくなら慎重にだ」

「おっちゃん、いっしょ」

「……分かった」

　ロクとドランが魔犬を押さえ、マリベルが落ち着かせる魔法を使う。ユキは俺の横で膝をつき、魔犬の首輪へ指を近づけた。

「ひも、とれる」

　ぱちっ。使役首輪が黒く焦げ、外れた。もう一頭も同じように外す。

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【鑑定結果】

名称：使役首輪

状態：機能停止

備考：命令系統が焼き切れています。

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　二頭の魔犬は、しばらく呆然としていた。そして、低く鼻を鳴らす。その様子を見てロクが驚く。

「敵意が消えてるっす。混乱はしてるっすけど、命令からは解放されてるみたいっす」

「ロクのなかま、ひも、とれた」

　ユキがほっとしたように言う。

「狼族としては複雑っすけど、よかったっす」

「ロクも、いぬのなかま」

「狼族っす」

「いぬの群れ」

「……もう、それでいいっす」

　ロクが負けた。だが、少し笑っていた。解放されたエルフの青年は、涙を流しながらユキを見ていた。

「白き……神様……」

　ユキは困ったように俺を見る。

「おっちゃん、かみさまって言われた」

「一応、そうらしいぞ」

「ユキはユキ」

「ああ。ユキはユキだ」

　ユキは青年のそばにしゃがんだ。

「ユキはユキ」

　青年はかすれた声で言った。

「ありがとう……ユキ様……」

「さま、いらない」

「では……ユキ……」

「うん」

　ユキは満足そうに頷いた。

「ひも、とれた。よかった」

　青年は泣きながら頷いた。その光景を見て、俺は胸の奥が重くなるのを感じた。ユキの力は、人を救える。だが同時に、ユキを危険に晒す。

　ガランも同じことを考えているようだった。

「ヒカル。奴隷狩りたちは連れていく。領外で違法行為を行なった罪人として、レイシス側に引き渡す。奴等は証人にもなるし、レイシス側の動きの証拠にもなる」

「分かった」

「ただし、ユキのことは隠す」

「ああ」

「首輪を外したのは、マリベルの解呪と説明する」

　マリベルが少し困った顔をした。

「私の力では本当は無理ですが、外向きにはそうしておきます」

「頼む」

　俺は収納から折りたたみ担架、救護用ブランケット、固定ベルトを出した。

「この青年は担架で運ぼう」

　マリベルが目を丸くする。

「本当に何でも出てきますね」

「ポイントがあればな」

「ポイント？」

「説明が難しい」

「そればかりですね」

　エルフの青年を担架に乗せる。奴隷狩りたちはロープでつなぎ、手足を拘束する。魔犬二頭はロクが様子を見ることになった。

　ユキの尻尾は、再び隠す必要がある。俺はリュックを出そうとしたが、ユキが少しだけ尻尾を抱いた。

「しっぽ、また、むー？」

「すまん。今は隠した方がいい」

「さっき、見られた」

「ああ。だからこそ、これ以上見られないようにする」

　ユキは少し考えて、こくりと頷いた。

「ユキ、がまんする」

「偉いぞ」

「しっぽも、がまん」

「尻尾も偉い」

　白い尻尾をそっとリュックへ収めると、ユキはこびゃっこを抱き直した。

「おっちゃん」

「ん？」

「ユキ、ひも、とった」

「ああ」

「よかった？」

「よかった」

「また、とる？」

「必要ならな。でも段取りしてからだ」

「だんどり」

「ああ。ユキを守るためにも必要だ」

　ユキは真剣に頷いた。

「ユキ、だんどりする」

　俺は森の奥を見た。レイシス皇国。首輪の国。その手は、もうこの森へ伸びていた。そして、ユキはその首輪を外せる。これは希望と同時に、戦争の火種にもなりかねない。

　俺は静かに息を吐いた。

「段取り、組まないとな」

　今度の段取りは、家を建てるためでも、肉を焼くためでもない。人を救い、ユキを守るための段取りだ。

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【収支報告】

開始残高：994,436 pt

今回の購入：

・手習い：催眠術取得　700 pt（約70,000円）

今回支出合計：700 pt（約70,000円）

現在残高：

994,436 pt − 700 pt ＝ 993,736 pt

円換算目安：

993,736 pt × 100円 ＝ 約99,373,600円相当

続く