スキル四十（しじゅう）の手習いで神獣幼女を養います

第１０４話 白狐神、シオンの悲しみを知る

　ある日、湖畔から南へ延びる森の中で、一人の女が太い木の幹へ身体を寄せていた。

　年齢は二十代半ばほど。人族。灰色がかった焦げ茶の髪を後ろで短く束ね、目立たない濃緑色の外套をまとっている。左目には、黒革の眼帯。右目だけが、森の向こうを鋭く見ていた。

　女の名は、オルガ。レイシス皇国神務院に属する密偵だった。手にしているのは、長さ30センチほどの筒状の魔道具。遠魔鏡（えんまきょう）。

　普通の望遠鏡に似ているが、内部に薄い魔晶板が何枚も組み込まれ、遠距離の像を拡大するだけでなく、魔力反応を淡い色として重ねて見ることができる。

　オルガは片膝をつき、ゆっくりと呼吸した。

「……遠い」

　湖畔は見えているが、近づけない。正確には、これ以上近づくことを身体が拒んでいる。

　森を抜けた先には、南から湖畔へ向かう草地が続いていた。そこから先へ一歩踏み出そうとすると、皮膚の上を細い針が走るような感覚がある。

　さらに進もうとすれば、胸の奥が締めつけられた。何者かの攻撃とは違うが、明らかに誰かが警告する様にオルガを拒絶している。

「結界……」

　オルガは呟く。彼女は魔力感知に優れ、自分自身の気配と魔力を極端に薄くする隠形術も、神務院では上位に入る。

　実際、通常の魔術師なら近くを通っても、そこに人間が伏せているとは気づかない。

　だが、それでも通れない。

　結界は彼女を見つけている。

「何かに反応している……？」

　試しに隠形術をさらに深め、呼吸を落とす。魔力循環を最小限へ抑え、森の魔素へ自分の気配を溶かす。

　一歩、進む。さらに一歩。その瞬間――パチッ！指先へ弱い電撃のような感覚が走った。

「っ……！」

　オルガは即座に後退した。痛みは少しだが意味は明確だった。

＜ここから先へ入るな＞

　彼女は距離を測る。南側から湖畔へ続く道らしき場所まで、およそ百メートル。そこが限界だった。

「……神務院の探知結界より厄介ね」

　普通の結界なら、魔力を隠せば抜けられるが、これは違う。魔力そのものではなく、何か別のものを見ている。

　オルガは無理をしなかった。密偵の仕事は、侵入することが第一ではない。情報を持ち帰ることだ。

　木陰へ戻り、遠魔鏡を覗くとその先で――。

「……何？」

　グオオオオオ。

　低い音が響き、黄色い巨大な何かが動いている。馬ではない。魔物でもない。

　幅の広い金属の板を前に付け、二本の鉄の帯のようなものを回しながら、土を押している。

　その近くには、さらに別の機械。丸い巨大な鉄の車輪を持つもの。少し離れた場所には、腕のようなものを伸ばして土を掘る小型の機械もあった。

「……魔導兵器？」

　オルガの右目が細くなる。だが、魔力反応がない。

「違う……」

　魔法陣もない。それなのに動いている。遠魔鏡を調整して覗くと、黄色い大型機械の上には、人族らしき男が乗っていた。

　見たことのない形の青色系の服。白い兜から見えるのは黒髪で、この大陸の人族とは異なる顔立ち。見覚えはないが、報告書にあった特徴と一致する。

「異界人……サコン・ヒカル？」

　オリエント王国使節団とともに国境砦へ来た男。そして、奴隷管理局の移送対象だった子供三名が消えた夜、同時に姿を消した人物。

　さらに視線をずらす。

「……畑？」

　緑の作物が並んでいる。その周囲には、見たことのない柵があった。細い金属管を組み、緑色の網を張っている。

　入口には門。畑の脇には、四角い箱のような建物。石造りでも木造でもなく、表面が異様に均一だ。

「何なの、あれ……」

　小屋なのか、倉庫なのか。だが窓も扉も、寸法が不自然なほど整っている。そしてその近く。

「……子供？」

　赤い髪の小柄な子供。頭には黄色い兜のようなもの。ドワーフの少女だ。

　オルガは遠魔鏡を下ろす。砦から消えた奴隷の記録が頭をよぎる。

　ドワーフ少女。年齢七歳前後。赤毛。名前が確かニナ……？

　さらに畑の場所には、猫族らしい子供が二人。姉弟。名前はミーシャとトト……。

　偶然にしては多すぎる。エルフの男女も見えた。一人は若い男でもう一人は女性。女は不明だが、男の方は使節団に保護されていた人物か？

　砦から姿を消した者たちなのか？

それどころか――。

「ここで、働かされている……？」

　最初はそう考えたが、すぐに違和感を覚えた。子供たちは鎖で繋がれていない。首輪もない。兵に監視されてもいない。

　猫族の少年は地面に座り、何かを描いている。少女は畑から何かを運んでいて、赤毛のドワーフ少女は男の横で道具を触っている。三人とも表情から、強制的に働かされている様には見えない。

「……奴隷ではない？」

　その時だった。遠魔鏡の視界を、白いものが横切った。

「！」

　オルガは素早く追う。白い毛玉の様なもので、大きさは大人の手ほどしかない。それが、空中をふわふわ飛んでいる。

「……何？」

　鳥……？　いや、羽がない。小さな白狐の形――いや、布玩具のようにも見える。それが大型機械の周囲を飛んでいる。

「神獣……？」

　さらに、別の子供が見えた。小さな身体に白い兜のようなものを被っている。遠すぎてよく見えないが、髪は白い。そして大きな白い尾が見えた。

　その子供は、柵の外側から工事を眺めている。時折、手に持った何かを口元へ近づける。すると離れた場所にいる男が反応する。

「通信魔道具……？」

　それにも明確な魔力反応がない。理解できない物ばかりだった。だが、一つだけ、オルガにも理解できる可能性があった。

「白い髪に大きな白い尾の子供……」

　神務院が四百年以上探し続けている存在、白狐神。伝承では白髪に白狐の耳と尾。幼い姿で生まれると言う。

「まさか……」

　確信はない。遠見鏡では耳は確認できないが、大きな白い尾は見えた。そして空を飛ぶ小さな白狐の様な存在。侵入者を拒む強力な結界に砦から逃げた者たちと異界人。偶然では済ませられない。

　　　　　◇

　オルガは、そのまま日没まで森に潜んだ。大型の機械は夕方になると止まった。作業していた者たちが何かを点検し、泥を落とし、道具を片づける。

「……撤収が統率されている」

　軍隊とは違う。どちらと言うと職人の現場に近い。

　やがて人々が湖畔方向へ戻っていくが、オルガは追うことが出来ない。結界を越えられないからだ。

　日が沈み、森が暗くなる。そして――。

「……灯り？」

　一つ。二つ。三つ。湖畔の方角に、点々と光が灯り始めた。魔石灯よりも白く、安定した光だ。畑の近くや道沿い。さらに奥。木々に遮られて全体は見えないが、かつて無人だったはずの湖畔に、人が暮らしていることだけは分かる。

　オルガは遠魔鏡を下ろした。白狐神と断定はできないが、何もないとは言えない。翌朝、彼女はレイシス皇国へ向かった。神務院へ報告するために。

　　　　　◇

　それから、数週間後。ここは、レイシス皇国の奴隷管理局収容施設――神務院専用区画。

　窓のない部屋で、狐族の少女が寝台に座っていた。彼女の名前はシオン。今年十二歳になる。首には、奴隷首輪とは形の違う細い銀色の環。

　神務院は「保護具」と呼ぶ。

　シオンは一度も、その名前を信じたことがない。そんな彼女は、眠ることが唯一の救いだった。

　夢の中なら、びゃっこが来てくれたから。大きな白い狐で、触れると暖かい毛。怖い時には隣へ座ってくれた。どんなに孤独な夜でも、

『ここにおるぞ』

　そう言っている様に感じさせてくれた。だが、一か月ほど前から――びゃっこは夢へ来なくなった。

　最初、シオンは怖かった。見捨てられたのかと思った。また、死んだのかとも思った。でも、代わりに別の夢を見るようになった。

　　　　　◇

　白い狐耳に白い髪の小さな女の子。大きな白い尻尾。そして側には、優しく女の子を見守る男。周りを小さな白い毛玉がふわふわ浮いている。

　湖のそばの明るい食卓。笑い声が聞こえる。見たことのない料理。赤い髪のドワーフの少女が工具を握っている。そして猫族の姉弟が、手を繋ぎ畑を歩いている。

　エルフの女性が、笑顔で洗濯物を干している。白い女の子が男の腕へ抱きついて眠っている。

　夢はいつも断片的だった。話している言葉も、全部は聞こえない。自分がそこへいるわけでもない。遠くから覗いているような夢。

　それでも。目覚めると胸が少し温かかった。

「……ユキ」

　いつからか、その名前だけは分かるようになった白い女の子。そして小さな白い毛玉は――。

「びゃっこ」

　姿は違う、でも分かる。あれは、びゃっこだ。夢の中じゃない、本当にいる。誰かと一緒にいる。

　私もひとりじゃない。それだけで、シオンは耐えられた。

　　　　　◇

　一方。湖畔で実体を得たこびゃっこも、異変は感じていた。覚醒前のように、自分からシオンの夢へ入ることはできない。シオンの意識を通して周囲を感じることも。声を聞くことも。

　今どこにいるかを知ることもできない。だが時折、ユキとヒカルと共に眠った夜。どこか遠くから、自分たちを見ている気配を感じた。

　弱く細いが、間違いなくあの子だ。シオン。そうではないかと、こびゃっこは思っていた。

　　　　　◇

　その日の午後、神務院専用区画の扉が開いた。司祭が一人、その後ろに司祭補佐。シオンは身体を硬くした。

「シオン」

　返事をしない。

「また夢を見たか」

「……」

「白狐は現れたか」

「……びゃっこは、もう来ません」

「いつからだ」

「分かりません」

「嘘をつくな」

「本当です」

　司祭補佐が机を叩いた。

「白狐神はどこにいる！」

「知りません」

「お前は繋がっていた！」

「もう、びゃっこの夢は見てません！」

　それだけは本当だ。

「では、今は何の夢を見る」

　シオンの耳が動いた。しまったと思った。司祭はそれを見逃さなかった。

「何か見ているな」

「……見てません」

「誰だ」

「知らない」

「白い狐か」

「違う」

「白い髪の子供か？」

　シオンの肩が小さく震えた。司祭補佐が笑う。

「やはりな」

「……」

「もういい」

　司祭が扉へ声をかけた。

「オルガ」

　足音が響く。部屋へ若い女が入ってきた。灰色がかった焦げ茶の髪に、黒い服。そして左目の黒革の眼帯。

　シオンは初めて見る女だった。

「この子の前で、改めて報告してくれるか？」

　司祭が尋ねる。

「はい」

　オルガは淡々と答えた。

「湖畔南側に新しい集落らしきものを確認。侵入は不可能。結界があります。砦から逃亡した者と思われる複数名を確認」

　シオンの心臓が大きく鳴った。

「白髪で白い尾の幼女一名。空中浮遊する小型の白狐らしき存在も確認しました」

「白狐神の可能性は？」

「高いと思われます。ただし狐耳は確認できませんでした」

「異界人らしき男は？」

「特徴の一致する人族男性を確認」

「設備は」

　オルガがわずかに眉を寄せた。

「未知のものが多数。魔力を使わず動く大型機械。箱型の建物。金属管と網による柵。通信手段と思われる小型器具」

　司祭補佐が低く言った。

「やはり、砦に来たあの男か」

　シオンは下を向いた。聞いてはいけない。反応してはいけない。

「神務院は湖畔調査隊の編成を進めている」

　司祭は続けた。

「必要な人員と魔力源も集める」

　シオンの指が震えた。魔力源。その言葉が何を意味するか、知っている。

　奴隷だ。最近、収容施設へ運び込まれる人間が増えている。

　そして噂も聞いた。死の森周辺で行われる、非公式な奴隷狩り。村から離れたエルフ、獣人や行商人に逃亡奴隷。身元を確認されない者を捕らえ、記録へ載せず神務院へ回す。

「知らない……」

　シオンが呟いた。

「何も知らない」

「そうか」

　司祭がオルガを見る。

「ならば確認してもらおう」

　オルガは無言で、左目の眼帯へ手を掛けた。

「やめて」

　シオンが初めて強く反応した。理由は分からないが、身体が危険だと叫んでいる。

　革紐が外れ眼帯が取れた。その下にあった左目は――赤かった。

　充血ではない。瞳そのものが、鮮やかな赤。魔力がゆっくりと渦を巻いている様だった。

「こちらを見なさい」

「いや」

「シオン」

「いや！」

　顔を背けるが、司祭補佐が肩を押さえた。

「離して！」

「オルガ、やれ！」

　赤い瞳が光る。

「シオン」

　声が耳ではなく、頭の中へ落ちた。

「こちらを見なさい」

「……いや」

「見るの」

　シオンの視線が動いてしまい、赤い目と合う。すると頭の奥が熱くなった。

「っ……！」

　何かが押し入ってくる。考えを読む魔法ではない。もっと単純で、もっと卑怯だ。質問されたことへ、答えたくなる。隠そうとすると胸が苦しくなり、舌が自分のものではなくなる。

「白い髪の子供を見た？」

「……」

　言うな。

「見た？」

「……み、た」

　涙が滲む。

「名前は？」

「……ユキ」

「白狐神？」

「……わから、ない」

　これは本当だった。夢の中では、そんな言葉をはっきり聞いていない。

「白狐は？」

「……びゃっこ」

「同じ白狐か？」

「……うん」

「湖畔にいる？」

「……いる」

　シオンは歯を食いしばった。

「やめ……て……」

「人は何人いる？」

「わからない……いっぱい……」

「砦から逃げた子供は？」

「……いる」

「ドワーフの少女」

「ニナ……」

「猫族の姉弟」

「ミーシャ……トト……」

　涙が頬を落ちる。言いたくない、あの暖かい場所を、自分を支えてくれた夢を。この人たちへ渡したくない。

「異界人は？」

「……おっちゃん」

　オルガの眉が動いた。

「名前は」

「ヒカル……」

「何をしている？」

　断片が浮かぶ。ユキの隣、食事風景、工事現場、道を作る大きな機械。そして子供たち。

「……みんなと、暮らしてる」

「兵士か？」

「ちがう……」

「白狐神を支配している？」

「ちがう！」

　そこだけは、はっきり声が出た。

「じゃあ何だ」

「おっちゃんは……おっちゃん……」

　司祭補佐が苛立つ。

「意味が分からん」

　だがシオンには、それ以上の言葉がなかった。ユキがそう呼んでいる。だから、おっちゃん。

「湖畔には何がある？」

「おうち……」

「他には」

「はたけ……みち……はし……」

「武器は？」

「知らない……」

「結界は？」

「分からない……」

「白狐神の力は？」

「知らない……！」

　赤い目の魔力がさらに強くなる。

「夢で見たものを全部話しなさい」

「いや……！」

「話すの」

「いや！」

「話しなさい」

「やめて！」

　泣きながら、シオンはそれでもいくつかを口にしてしまった。

　光る灯り。白い建物。畑。大きな機械。笑って食事をする人々。白い女の子。小さなびゃっこ。

　シオンが知っているのは、それだけだった。軍事情報でも、地図でもない。

　ただ――。自分が行きたかった場所。シオンは、それを奪われた気がした。

　　　　　◇

　夜。シオンは毛布へ潜り込んでいた。食事にはほとんど手をつけられなかった。

「ごめんなさい……」

　誰に謝っているのか、自分でも分からない。

「ユキ……」

　会ったこともない、白い女の子。

「びゃっこ……」

　夢でしか会っていない、白狐。

「ごめんなさい……」

　守れなかった、話してしまった。神務院が湖畔へ行き、あの場所を壊すかもしれない。

　シオンは毛布の中で声を殺して泣いた。そして、疲れ切ったまま眠りに落ちた。

　　　　　◇

　同じ頃。遠く離れた湖畔。

　その夜、俺は眠っていた。右腕には、いつものようにユキ。布団の中では、腹から左脚へ、大きな白い尻尾。籐カゴでは、こびゃっこも眠っている。

　そして俺は夢を見た。夢の中では、何かが泣いているような気がした。

　姿は見えない。暗く冷たく、ただ悲しみと恐怖、そしてごめんなさいと謝罪する……そんな感情だけが、細い糸の向こうから流れてきた様だ。

「……いや」

　ユキが寝言を漏らす。

「やめて……」

　頬に涙が流れた。

「シオン……」

　こびゃっこの耳が跳ねた。

「シオン！」

「うっ……いや……」

「ユキ？」

　俺は目を覚ました。右腕に抱きついたユキが、泣いていた。

「ユキ！」

　身体を起こす。

「どうした！」

「おっちゃん……」

　ユキが目を開くと、涙で濡れていた。

「こわい……」

「夢か？」

「シオン……ないてた」

「シオン？」

　俺はすぐにユキを抱き寄せた。

「大丈夫。俺はここにいる」

「かなしい……いっぱい」

「分かった」

　背中をゆっくり撫でる。

「今はここだ」

「うん……」

　その時、籐カゴからこびゃっこが浮かび上がった。いつもの寝ぼけた顔ではない。

「ヒカル」

「お前も見たのか」

「全部ではない」

　こびゃっこの声が低い。

「じゃが――シオンじゃ」

「分かるのか？」

「分かる」

　白い前足が小さく震えていた。

「覚醒してから、びゃっこはシオンの夢へ直接入れなくなった。向こうの状況を感じることもできぬのじゃ」

「ああ」

「じゃが、あの子が時折こちらの夢を見ておる気配は感じていた」

「今のは？」

「今までとは違う」

　こびゃっこが俺を見る。

「強い悲しみと恐怖じゃ」

　俺はユキを抱いたまま、黙った。

「シオンの身に、何かあったのかもしれん」

「……神務院か」

「分からぬ」

「でも可能性は高い」

「うむ」

　ユキが俺の服を握った。

「おっちゃん」

「何だ」

「シオン、たすける？」

　俺はすぐには答えなかった。もちろん怒りはある。今すぐ飛び出したい気持ちもあるが場所すら分からない。ましてや相手の状況も分からない。

　それで動けば、助けるどころか全員を危険へ巻き込む。だから……。

「ああ」

　俺はユキの頭を撫でた。

「助ける」

「うん」

「ただし、まず何が起きたか調べる」

「だんどり？」

「そうだ」

　こびゃっこも頷く。

「ガランへ話すべきじゃ」

「ああ。王国側の情報も確認してもらう」

「ヒカル」

「何だ」

「神務院の最終目的は、この湖畔じゃ。そして…」

　こびゃっこが、俺に抱きついているユキに視線を移した。その声には、いつものふざけた調子がなかった。

「ああ。分かってる」

　窓の外。湖畔の空が、少しずつ明るくなり始めていた。昨日まで、この場所にはしらゆきたちとの再会という希望があった。

　そして今。遠く離れた場所から、別の白い狐の少女の悲しみが届いた。

　湖畔で俺たちが道を作っている間にも。向こうでは、向こうの時間が進んでいる。シオンを巡る何かが動き始めている。

続く