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18.末路

地下牢に、軽やかな足音が響く。

レイガルとゼノスが険悪な空気で言い合っていた場が、その音一つで一瞬にして静まり返った。二人は弾かれたように背筋を伸ばし、入り口の方を向いて深く頭を下げる。

「主様、このような埃っぽい場所へわざわざ……」

「我が主、この男の処刑の準備ならいつでも整っておりますが」

二人の言葉をスルーして、ルミナスはひょいと牢の鉄格子の前に立った。

「やあ、アルフレッド。食事は口に合ったかな？」

ルミナスは、まるで友人の家に遊びに来たかのような気楽さで、鉄格子の隙間からアルフレッドを覗き込む。アルフレッドは、鎖を鳴らしながらも毅然とした態度を取ろうと背を向けた。

「……毒など入っていなくとも、貴様のような魔術師から与えられたものなど食えるか。……私は誇り高き聖騎士だ。卑怯な真似をせず、正々堂々と裁くがいい！」

アルフレッドの叫びに、ルミナスは「ふーん」と面白くなさそうに目を細めた。

「毒？そんな面倒なことしないよ。……レイガル、彼はまだ元気があるみたいだね」

「……ハッ。ですが、先ほどから主様に対し、甚だ不敬な物言いをしております。今すぐその舌を引き抜くお許しを」

レイガルが、いつになく低い、地を這うような声でアルフレッドを睨みつける。その目は冗談ではなく本気だ。

アルフレッドは、レイガルのあまりの過保護っぷりに顔を引き攣らせた。

「おい、待て！貴様、今の会話のどこに処刑する要素があった！？私はただ、自分の意志を……」

「黙れ。主様が歩み寄ってくださったのに、背を向けるなど万死に値する」

今度はゼノスが、アルフレッドの影を物理的に縛り上げ、強制的にルミナスの方を向かせた。

「ぐっ……！？離せ！貴様ら、狂っているのか！？この少年は、カイン王子を奪い、私を不当に監禁している悪党なのだぞ！」

アルフレッドの必死の正論が、地下牢に虚しく響く。

しかし、ルミナスはクスクスと笑い出した。

「あはは！『悪党』か。レイガル、ゼノス。僕ってそんなに悪いことしたっけ？」

「滅相もございません。主様はこの世で最も慈悲深く、美しい存在です」（レイガル）

「主様が悪だと言うのなら、この世界の理（ことわり）の方が間違っているのです」（ゼノス）

「…………」

アルフレッドは、絶句した。

これだけの力を持つ男たちが、一人の少年の機嫌一つで、善悪の基準すら書き換えてしまう。

その歪んだ光景は、アルフレッドがこれまで信じてきた「正義」や「騎士道」を根底から揺さぶるものだった。

ルミナスは、魔法で牢の鍵を音もなく開けると、アルフレッドの目の前まで歩み寄った。

アルフレッドは警戒して身を固くしたが、ルミナスはただ、彼の額にそっと手を触れただけだった。

「アルフレッド、君の国はカイン王子を切り捨てた。でも、僕は彼を拾った。……そして今、僕は君を拾ったんだ。君が正義を貫きたいなら、僕の側で『本当の正義』がどこにあるか、ゆっくり見ていればいい」

ルミナスの指先から、ほんの少しだけ魔力が流れ込む。

それは強制的な洗脳ではない。ただ、アルフレッドの強張った心を、強引に解きほぐしてしまうような、甘く暴力的な「心地よさ」だった。

「……っ、何を……」

「しばらくは捕虜として、城の掃除でも手伝ってもらおうかな。レイガル、彼の教育は君に任せるよ。あ、あんまりいじめちゃダメだよ？」

「……御意。……主様の仰せのままに」

レイガルは、アルフレッドを見る目に「いじめちゃダメと言われたが、教育の範疇ならいいんだな」という邪悪な光を宿した。

ルミナスが立ち去った後、アルフレッドは腰から崩れ落ち、震える手で自分の額を押さえた。

魔術師への憎しみ、王子への心配、そして――さっき触れられた指先の熱。

（……この城には、まともな奴が一人もいない。……だが、なぜだ。なぜ、あの少年の言葉を、否定しきれない……！？）

唯一の常識人、アルフレッド。

彼の「崩壊」と、レイガルによる「スパルタ教育（嫌がらせ）」の日々が幕を開けようとしていた。