第72話 成人の儀
それは、オーレリアが成人を迎えた日のこと。
世界樹の泉には、朝靄が静かに漂っていた。
オーレリアは泉のほとりに立ち、里長のゼフィリオンと師匠のイゾルデを前にしていた。
「いいかい？この世界樹の泉に自らの魔力を注ぐんだ。それを三日三晩続ける。そうしてできた魔石は、君が生涯持ち続ける唯一無二の魔石となる」
「人によって色も大きさも違う。大切なのは、とにかく三日三晩、安定した魔力を注ぎ続けることだよ」
「三日三晩……。ごはんは？」
「フフフ。それじゃあ、私がここに結界を張るから頑張るんだよ、リア！」
「集中力を切らさないようにな！健闘を祈る！」
「ねぇ、ごは――」
ゼフィがオーレリアの肩に手をおき、ポンポンとするとオーレリアから離れた。続いてイゾルデがオーレリアの頭を撫でてから、周りに結界を張った。
「それじゃあ、俺たちは行くからな！」
「三日後に迎えに来るよ！ノル、ネロ、おいで！」
『りあ、がんばってね！』
『りあ、ひとりでも、ないちゃだめだよ？』
「泣かないし」
そうしてゼフィと師匠は、ノルとネロを連れて里へと戻っていった。ノルとネロはオーレリアを集中させるため、今日から三日間イゾルデが面倒を見てくれる。
一人ポツンと残されたオーレリア。仕方なく、言われた通り泉のほとりに座り込み、水面へ向けて手を差し出した。そして静かに魔力を流し込む。
ゆっくりと静かに、魔力を注ぐことだけに集中する。オーレリアの周りでは、魔物たちが入れ替わり立ち替わり泉の水を飲んでいく。だが、気になったのは最初だけだった。次第に周りのことなど意識から抜け落ち、オーレリアは魔力を注ぐことだけに没頭していった。
注がれた魔力が泉の底で次第に渦を巻き、一か所にまとまってきた。グルグルと渦を巻き、まるで銀河のように無数の光が瞬いていた。
ずいぶんと集中していたようだ。気が付けば辺りは暗闇に包まれていた。ぐぅ、とお腹が鳴り空腹を覚えたが、ギュッと目を閉じて泉の中の魔力の渦に集中し直す。それからはただ、銀河のような美しい渦に、無心で魔力を注ぎ続けた。
朝が来てまた夜になり、また朝が来て三日間が過ぎた頃、ゼフィとイゾルデが迎えに来た。オーレリアはそのことにも気づかず、まだ魔力を注ぎ続けていた。
「……ア！……リア……」
何か聞こえた気がしたが、まだ目の前の作業に集中する。
「リア！！」
イゾルデが大きな声で呼びかけると、オーレリアはハッとして、ようやく顔を上げた。
「……あれ？……師匠？」
『りあー！』
『ずっとよんでたのに！』
「そうなの？ごめんね」
オーレリアは、心配そうによじ登ってきたノルとネロを抱きしめた。
「リア、お疲れ様！よくやったね！」
「……え？……もう終わったの？」
オーレリアはカラカラにかすれてしまった声で問いかける。
「終わったよ。泉の中の魔石を見てごらん」
泉を覗き込むと、さっきまで魔力を注ぎ続けていた銀河のような魔石が、ゆっくりと浮かび上がってきた。オーレリアはその魔石を両手ですくい上げる。
「……できた」
それは深い夜空を思わせる紺色の魔石だった。内部には無数の光が星のように揺らめき、小さな銀河が閉じ込められているかのようだ。両手で抱えるほどの大きな魔石は、息をのむほど美しかった。
「綺麗な魔石だな！」
「さすがは私の弟子だ！」
『りあ！すごいねー！』
『すごくきれいだねー！』
無事に魔石を作ることが出来て安心したオーレリアは、突然もの凄い疲労感に襲われた。体が鉛のように重いし、なんだか目が回る。これは、あれだ。
「師匠……お腹……すいた……」
そう言ってオーレリアは、パタリと倒れこんでしまった。慌てて駆け寄り抱え上げたイゾルデだったが、オーレリアはスピースピーと穏やかな寝息を立て眠っていた。
「寝てる……。まったく、お腹が空いたんじゃなかったのか？」
「ハハッ！さすが、お前の弟子だな！」
＊＊＊
「そんな感じで出来たんだよ、この魔石は！」
『へ～！三日三晩か。しかもご飯抜きだなんてな。大変だったな！』
「そうなの。成人するときは、みんなこうやって自分の魔石を作るんだよ」
この魔石を作る三日三晩を、あっという間に感じる人もいれば、永遠の長さに感じる人もいる。オーレリアは運のいいことに前者だった。
そうして出来上がった魔石は、人によって大きさも色も違う。師匠のイゾルデの魔石はオーレリアの魔石と同じように大きく、燃え盛る炎を思わせる深紅だった。内部では炎が揺らめくような光りが絶えず揺れ動いていて、とてもカッコいい。
一方、ゼフィの魔石は片手に収まるほどの大きさで、森の泉を思わせるような、澄んだ翡翠色だった。内部では木漏れ日のような光がキラキラと瞬いていて、とっても綺麗だった。
オーレリアは魔法使いになったから杖に取り付けたのだが、剣や弓などの武器につける人もいれば、アクセサリーにする人もいる。使い方も人それぞれだった。
『おれたちは、おるすばんだった』
『ちかくにいちゃダメだっていわれたの』
『それは心配だっただろう。遠くから見るのもダメだったのか？』
『おれたちは、ばれるからダメだって』
『しゅうちゅうりょくが、とぎれるんだって』
『でも、ししょうは、ようすをみにいってたよ！』
「え？そうだったの？全然気が付かなかったなぁ」
『りあは、すごくしゅうちゅうしてるっていってたよ』
「確かに、三日もたったとは思わなかったぐらい早く感じたけど。でも、みんなが迎えに来てくれて、急にお腹が空いたのは覚えてるよ」
まぁ、食べるより先に寝てしまったんだけど。
『りあ、つぎのひまでおきなかったの！』
『おなかすいたーっていって、おきたんだよ！』
『なんだよ、リア！食いしん坊だなぁ！』
三匹にキャハハと笑われる。うぅ、なんだか恥ずかしい。
『じゃあ、成人のお祝いではいっぱい食べられたのか？』
「いやぁ……まぁ。でも、起きた直後はお粥だったよ。急に食べたらお腹壊すからって」
『ハハハ！それは仕方ないよな！』
アルシアが作ってくれたお粥は美味しかったけどね。お祝いの宴は、オーレリアの体調が回復してから開かれた。
『でも、その言い方だと、お祝いではあんまり食べられなかったってことだよな？』
『りあはね、おさけのんじゃったの！』
『そう！それでね、すぐにねちゃったの！』
「ちょ、ちょっと！それは言わないの！」
『なんだよリア！隠し事か？』
「違うけど……なんでもないよ！」
ノルとネロがフフフとかウフフとか言って、結局えっちゃんに話しちゃうんだから困ったものだ。
『なんだ、リアはお酒飲めないのか。嫌いなのかと思ってたよ。じゃあ今日の夜も飲まないのか？』
「まさか！絶対に飲むよ！一人のときには飲んじゃダメって言われたけど、今日はたくさん人がいるし、師匠だっているはずだもん！それに、わたしはあのときより大人になったからね！もう大丈夫なはず！」
『大人になったって、たった１２年前なんじゃないか？』
「人ってのは、１２年たつとずいぶん成長するものなんだよ」
『リアはハイエルフだから、そんなに変わらないだろ？』
『うん。かわってないよ』
『ぜんぜんかわってない』
「失敬だな、君たちは！背も伸びてるし、あのときより大分成長してるよ！」
『そうかなぁ？』
『う〜ん。わからない！』
「もう！」
『アハハ！さぁ、そろそろ里に戻ろう！宴に遅れちゃうぞ！』
去年まではなんとなく避けていたお酒だったが、女神様のお仕事もするようになって、そろそろ大人の仲間入りをしてもいいんじゃないかと考えたオーレリア。
今日はお酒を飲むんだ！師匠も帰ってくるし、きっとみんなで夜遅くまで飲むだろう。わたしも今夜は、その仲間に入れてもらうんだ！
オーレリアはウキウキとした足取りで、里へと戻るのだった。
