ソフィアの過去
アイルたちは、それからすぐに氷晶の薔薇本部へと戻った。
本部には、既にレナードたちが戻っていたが、ソフィアの姿がなかった。レナードに聞いてみると、用事があって薔薇園を訪れているとのこと。白翼の剣との協約の件については、一応万事順調に進んだらしい。それは吉報なはずなのに、彼らの表情がやけに判然としない風だったのが気にかかったが、詳しい話はソフィアが戻るまでお預けとなった。アイルは先ほどの出来事を打ち明けるべきか悩んだが、収穫らしい収穫もなかったから、言わないという選択を取ることに。
今はとりあえずソフィアの帰りを待とう。
生まれたばかりの人間というのは誰しも、心のうちに、真っ白で純粋無垢な花が植えられている。何の汚れも淀みもなく、また目を引くような装飾の一つもない。完全なる白。それは日々の生活の中で徐々に、実に様々な色彩で染まっていくことになる。例えば、人助けをしたとしよう。そうすると、花は鮮やかな黄色で塗られるのだ。これは自分が自分に無意識の内に与えた勲章であり、誇りである。そして、これは周りから可視化される、いわゆる体裁とは別で、自分のみが閲覧可能で主観的に彩られるものなのだ。この様々な色付けの過程で、人は暗々裏の内に自己を確立していき、えてしてそれを汚すまいと薄氷を渡る思いで生きていく。しかし、果てしない死までの間、刹那の不注意が花を台無しにしてまうことがある。
今、ソフィアの目の前には、彼女に顔貌のよく似た少女の姿が鮮烈に浮かび上がっていた。場所は、懐かしく忌まわしい、あの古ぼけた家の一部屋。表面がボロボロになった小さな机と、少し変色し始めた布団代わりの布切れ。
「お姉ちゃん」
「どうしたの？」
「私もいつか、お姉ちゃんみたいにすごい魔法使えるようになりたいな」
「なれるわよ。なんて言ったって、私の妹だからね」
「うん！」
哀しいほど健気に、その顔に大輪の花を咲かせる少女。それはまだ何にも染まっていない、まだ何も知らない白であった。それはこの家で唯一存在する清廉さなのである。
対照的に、この頃からソフィアは、自分でも気づかぬ内に罪の色に染まっていくのであった。
「ねえ、お姉ちゃん？」
また違う日、少女が聞いてくる。
「どうしたの？」
「私、本当になれるのかな…… ？ お姉ちゃんみたいに」
「大丈夫。たくさん練習すれば、絶対に上手くなるから」
「本当に…… ？ 約束する？」
「ええ、約束するわ」
そうやってまた、根拠もない、少女を安心させるための姑息な嘘で間に合わせる。そうして、薄汚れた自分の小指と、少女の透き通った白い小指を交わらせるのだ。
もう随分前から、ソフィアは気付いていた。少女は"劣性"を受け継いでいて、それはどんな努力をしたところで"優性"であるソフィアの域に至ることは万が一にもないと。しかし、この時、優しい嘘は少女から絶望を遠のかせ、それが彼女の身を守ることに繋がると信じて止まなかったのだ。
それが人生で一番の罪になるとは知らず。
「ソフィア？」
遠い場所から、おぼろげに自分を呼ぶ声が聞こえた。それは、愛しい少女の声に変換され、呪いのように心を締め付けてくる。そして、その声は、自分の心に咲いた、虫に喰われみすぼらしい、黒々とした花を否応にも見せつけてくるのだ。
「ローズ……」
ソフィアはうわごとのように呟いた。
「ねえ、ソフィア？」
今度はハッキリと聞こえた。これは少女の声などではない。
「あれ、私……」
「どうしたの？ 何か元気ないみたいだよ？」
声の方へと顔を向けてみると、心配げにこちらを見つめる少年の瞳が、ちょうど同じ目線にあった。
「ヘンリー…… あ、ううん！ 何でもないの…… ちょっとボーッとしてたみたい。それより、この部屋は入っちゃダメって、言われてるでしょ？」
ソフィアは柔らかな口調で優しくたしなめる。ここは、薔薇園の中でも、色々と重要な物が保管されている一室で、通常子どもは立ち入り禁止だ。
「ごめんなさい…… ソフィア、全然戻って来ないし、鍵開いてたから」
そう言われて、ふと時計の方を見ると、既にこの部屋に入ってから一時間が経過していた。ソフィアは、その間ずっと椅子に座り、上の空になっていたらしい。
「そうだったの。私の方こそごめんね、心配かけて」
「本当に大丈夫なの？ 最近、全然こっちに来てくれないし。それに、ソフィアもみんなも怖い顔してるから…… 何か大変なことがあったとか？」
ソフィアは内心どきりとした。子どもというのは、感受性豊かで、こういう他者の機微に気付きやすいことがある。薔薇園の子どもたちには、今氷晶の薔薇が直面している危機について、何も話していない。
「大丈夫。今はちょっと忙しいけど、すぐにいつも通りの生活に戻るから」
「本当に？」
「ええ、本当よ」
ソフィアは無意識の内に立てていた小指を、気づかれぬようそっと隠した。
