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烈風焔刃

　アイルたちがスキア・サラマンダーの討伐に向かう少し前。

　烈風焔刃の拠点の、だだっ広い一室にリンシアはいた。彼女の目の前には、豪奢な机に脚を乗っけるという、悪役さながらの座り方をするレイリーが。他に誰もいない。

　「で、俺たちの親友はどうだったよ？」

　「何の魔法も使えないみたい。少しも進歩してなくて、非力で無価値ないつも通りのアイルだったよ」

　リンシアは努めて皮肉っぽい微笑を浮かべた。

　「おいおい、随分ひでえ言い方だな」

　言葉と裏腹に、レイリーは至極愉快そうだ。

　「だってあいつ、初級の中でも一番レベルの低い依頼を受けて、それも失敗だって。どうして冒険者なんてやろうとしたのか意味不明」

　「相変わらずの雑魚っぷりってわけか。昔を思い出すよ」

　「ほんと、昔のまんまだったよ……」

　リンシアはふと、自分がレイリーではなく、遠くの何もない空間を見つめていることに気づいた。

　突如、その空間だけがぐにゃりと歪み、全く別の情景へと変わった。王都の一画。先ほど会った少年が、憂うような瞳でこちらを覗いている。彼女は反射的に痛む腕を抑えた。

　「だから…… これ以上あいつと関わる必要はないんじゃない？何か有用な情報を持ってるわけでもないし、ただの時間の無駄だと思うよ」

　「いや、それは違うな」

　レイリーの声は冷淡なものに変わっていた。

　「あいつは曲がりなりにも黒魔術の適性者だ。それが何を意味しているか、お前にもわかるだろ？」

　「…… アイルを、国に突き出すの？」

　「黒魔術は禁術の中でも最も危険な魔法だ。俺たち烈風焔刃が捕らえたとなれば、他のギルドと圧倒的な差が生まれる。俺たちの一人勝ちってわけだ」

　「でも、あいつは魔法を使えないんだし、証拠がなくて国は動かないんじゃない？もう百年くらい黒魔術の適性者が出たことなんてないらしいし、世間では存在自体が眉唾ものだよ」

　「わかってないな」とレイリーは肩をすくめる。

　「あいつが、半年経った今、どうしてわざわざ王都に来て冒険者になったと思う？」

　「えっと、お金に困ってたから…… ？」

　「まあ、それが一番だろうな。だが、金額に拘らなければ、他にも金を稼ぐ方法なんて幾らでもあるはずだ」

　言葉の真意が見えず、リンシアは無言で続きを待った。

　「要は、心のどこかで多少の自信があったから、冒険者という選択肢がでてきたんだ。それでもショボい依頼を受けたのは、魔法のことがバレないようにするためだろう」

　「じゃあ、アイルは……」

　「黒魔術を使えるようになった可能性がある」

　リンシアは絶句した。

　まさか、あのアイルが本当に黒魔術を習得したというのだろうか。そんな様子は一切見られなかった。

　「お前は引き続きあいつの行方を追え。そして、何か掴んだら逐一俺に報告するんだ。無能だったあいつも、最後くらい役に立ってもらわないとな」

　「わ、わかった……」

　「ああ、それと」

　「なに？」

　「お前、さっきからまるでアイルを庇ってるような感じだったが、俺の勘違いだよな？」

　レイリーの鋭い視線には、糾弾するような光が満ちていた。間違いなく彼はリンシアの事を怪しんでいる。いや、それは既に確信に近いのかもしれない。

　「うん、勘違いだよ。あんな奴、庇ってどうするの」

　リンシアは震えそうな声を必死で抑えた。

　どうなるかと気が気でなかったが、意外にもレイリーはすぐに折れた。

　「そうか、ならいいんだが…… お前は一度ミスをしてるというのを忘れるな。次はないからな」

　「うん……」

　幼馴染で半年前までは、一緒になってアイルをいじめていたレイリー。

　しかし、ここにいるのはあの時の彼ではない。今の彼は狂った野心に汚染され、歪な怪物へと変貌を遂げていた。自分がのし上がるためなら手段を問わない。使えないものは平気で切り捨てる。それが今の彼だ。

　確かに昔からそういったきらいはあった。だが、彼をここまで変えたのは、全てあの男が原因だ。

　リンシアの後ろで、扉がノックされる音が響いた。