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怪しい帰還報告

　「スキア・サラマンダーを二人で討伐したの…… ？」

　机に置かれた報告書に目を通していたソフィアは、口をぽかんと開ける。スキア・サラマンダーとは、先ほど対峙した擬態する魔物だ。

　「ええと、はい。紆余曲折あって、どうにか」

　「紆余曲折って…… そこが肝心なんだけど……」

　「あの、スキア・サラマンダーというのは、そんなに有名な魔物なんですか？」

　アイルは助け舟を求める。

　魔物の種類について疎い彼だったが、どうやらかなり上位の魔物を討伐してしまったらしい。

　「そりゃあ、お前、普通は熟練の魔法師が数十人がかりで討伐にする魔物だぞ？それも、綿密な計画を立てて、先んじて罠なんかを大量に仕込んだりしなきゃならねぇ」

　「まあ、俺なら一人でも余裕で倒せるがな」と胸を張って付け加えるタイロン。だが、ソフィアやノエルの微妙な反応を見るに、最後のはハッタリのようだ。

　しかし、これではっきりした。あれは二人では到底倒せないような魔物だったのだ。厳密には二人と一頭だが。

　「スキア・サラマンダーは特定の住処を持たない竜種の一つなんだけど、稀に人里近くまで下ってくることもあるんだ」

　ノエルが説明を付け足す。

　「姿を消すという、特殊な魔法を使って狩りをするんだ。その他にもレベルの高い強化魔法を使うことで有名なんだよ。個体数は少ないけど、一つの村を壊滅させたという恐ろしい話もある」

　「なるほど……」

　だとすると、村人がスキア・サラマンダーに襲われていたところを、竜種が救ったというのはあながち間違いではないように思える。あんな魔物に奇襲を受けたら、なすすべもなかっただろう。

　「それで、一体どのようにして、あの魔物を討伐したの？報告書によると、丸焦げになっていたということだけど」

　ソフィアは見定めるように目を細めた。

　そういえば、アイルは強化魔法、ライラは召喚術が使えるということしか伝えていなかった。相手を焦がすような魔法は、そのどちらにも存在しない。

　「自滅…… しました」

　「へ？」

　初めて聞く、ソフィアの気の抜けた声。

　「あの魔物、体内に酸を蓄えていたのですが」

　「そうね。確かに、あの魔物は相手を溶かすための酸を溜め込んでいる」

　「奴が偶然、松明の火を飲み込んで」

　「飲み込んで？」

　「内側から発火しました。それで、しばらくもがき苦しんだかと思うと、そのまま……」

　しばしの沈黙が訪れる。

　アイルは凛とした表情を崩さないが、内心顔を覆いたくなるほど羞恥に悶えていた。こんな出来すぎたおとぎ話、誰が信じるだろうか。

　「そいつはすげえ！まさか、松明がそんな役に立つなんてな！すごい幸運じゃねえか！はっはっはっ！」

　いた。

　一人だけ大層愉快そうに笑うのはタイロンだ。

　「タイロン君、さすがにそれは……」

　「なんだ？松明が身体の中の酸に触れて、一気に燃え広がったんだろ？」

　「いや、そうなんだけど。そうじゃなくて……」

　「ノエルよぉ。言いたい事があるならはっきり言ってくれねえと。分かりにくい説明は、いざという時に伝達を滞らせちまうからな。もし、自分だけが敵の存在に気づいた時に……」

　タイロン節が炸裂し、すっかり押されてしまうノエル。もはや、話の真偽からは離れ、単なる説教に変わってしまっている。

　収拾のつかなくなってきた会話に終止符を打つように、ソフィアは大きくため息を吐いた。

　「わかったわ。僥倖が重なった末の、偶然の産物ということにしておいてあげる。スキア・サラマンダーを討伐したのは事実なんだし。これでギルドの評価も大分上がるはず」

　「助かります……」

　全く信じてもらえていないが、タイロンのお陰でどうにか難の逃れることができた。

　「馬鹿馬鹿しい」

　一人の言葉が、緩みかけていた空気を一気に緊張させる。

　「どうせ元々弱っていたか、まだ成体ではなかったんだろう。つまらない作り話を考えて、そんなに皆の気を引きたいのか」

　「こら、レナード！」

　ソフィアが声を荒げるも、レナードはアイルを最後まで睨みつけ、部屋を出ていってしまった。

　「副リーダーも突っかかるのが好きだなぁ」

　もはや、タイロンは感心しているようだ。

　「相当嫌われてるみたいですね」

　アイルは他人事のように言う。

　「ごめんなさい。仲良くするよう、何度も言っているのだけれど」

　「無理に仲良くなる必要はありません。ですが、あそこまで俺を嫌うのは、何か理由があるんですか？」

　「たぶん、烈風焔刃が怪しい噂を立てながら跋扈(ばっこ)している昨今だから、少し神経質になっているのかも。あなたたちみたいな人材、そう簡単に手に入らないから」

　確かに、アイルたちが戦力を公開すれば、引く手数多だろう。黒魔術が禁術である以上、そんな自殺行為できるはずもないが。そんな人間が、氷晶の薔薇が困り果てていた時にタイミング良く加入するなんて、できすぎた話ではある。

　だが、レナードが毛嫌いしているのはアイルだけだ。何か別の理由が、あるように思えてならない。