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思いがけぬ共闘

　強酸がアイルたちの顔面を狙い飛んでくる。しかも、容易に逃げられぬよう、広範囲に散布されている。身体強化を発動してからライラを抱えて避けるのでは、とても間に合わない。インフェルノも同様で、発動する前に酸が到達してしまう。

　だが、彼女だけ助けることなら可能だ。

　もはや、躊躇している時間はない。

　「アイル！？」

　ライラが驚きの声を上げる。

　アイルは彼女と酸の間に割って入り、彼女を庇うようにして抱きしめたのだ。これなら、自分が盾になり、彼女へのダメージを最小限に抑えられる。彼自身はどうなるかはわからないが。

　「くそ、俺が油断してなければ……」

　残された僅かな時間で、アイルは一言、自分の無念を口にした。これが最期の言葉になると思うと、いたたまれない気持ちになる。

　背中の辺りから、ヒリヒリするような熱を感じる。

　「くっ……」

　しかし、何かがおかしい。いつまで経ってもそれ以上、何の痛みも感じないのだ。

　「ど、どうなってるんだ…… ？」

　アイルはゆっくりと振り返ってみた。

　「お前…… ！」

　アイルは目を疑った。

　目の前を覆い尽くす眩ゆい灼熱の炎。それを噴出していたのは、あの竜種だった。

　「もしかして、私たちを助けてくれたの…… ？」

　ライラが呆然と言う。

　炎を吐き切ると、竜種はぐったりしたように首を下ろした。

　「どうして、そんなことを…… そうだ、敵は！？」

　「どこにもいないよ……」

　「ここに入ってきた瞬間も見えなかった。やはり、奴には擬態能力があるということか……」

　地面に引火性のものがあったのか、竜種の吐いた炎は所々に残り、洞窟内を幾分明るくする。

　しかし、未だに辺りは薄暗く、どんなに目を凝らしても肉眼で敵を識別することはできない。

　「おいお前、もう一度敵の位置を教えてくれ！」

　「人間の言葉、通じるの？」

　「知能が高いんだから、なんとなく伝わってくれるはずだ！頼む、奴の場所を！」

　アイルは縋るような思いだった。この後、殺さなければいけない相手に助けを請うとは、なんと皮肉なことだろう。

　「グルル……」

　しばしアイルを見つめていた竜種だったが、ふいにその琥珀色の瞳を動かした。それは一見、何もない虚空を見ているようだ。しかし、その目は確かに何かを捉えている。

　「つ、通じたのか…… ！？」

　「なんでアイルが一番驚いてるの！」

　「いや、まさか本当に通じるなんて思わなくて」

　たまたま竜種が敵を見るタイミングが合っただけかもしれないが。

　「クロ、お願い！」

　そう言うと、ライラが再びクロを召喚する。その顔に傷らしい傷もなく、この短時間で回復したらしい。

　クロは地面に五本の指を突き刺し、その強靭な握力で岩を抉り取った。そして、竜種の向く方に、それを全力投球する。

　岩の塊は、何もないはずの壁に激突する。

　「キィィィ！」

　突如、甲高い鳴き声が壁の方から聞こえた。そして、その壁からは赤々としたものが滲み出てくる。擬態は解けないが、素早く動くあの赤は、敵を可視化させてるも同然だった。

　「見えたぞ！」

　すかさずアイルが手をかざす。

　だが、魔法発動の前に、再びあの酸が飛んでくる。

　「ふ、またそれか」

　しかし、時間の猶予はたっぷりある。彼は狙いを敵本体から酸へと移した。黒い炎に阻まれ、有色透明な液体は白い水蒸気へと変わる。

　追撃はない。おそらく、酸を溜めるのに多少の時間が必要なのだろう。蒸気が消えれば、後はインフェルノを放って終わりだ。

　「な……」

　しかし、視界に映ったものに、アイルは愕然とした。

　壁や地面、至る所に血が撒き散らされていたのだ。しかも、本体も静止しているらしく、どの赤にも動きはない。木を隠すなら森の中。あの酸攻撃は、最後の悪あがきなどではなく、計算づくの作戦だったのだ。

　アイルは自分の稚拙な戦術を悔いた。

　「くそ、どこだ！」

　「グルルル…… ！」

　竜種の声が聞こえ、アイルはすぐさま振り返った。見ていたのは後ろの天井辺り。

　「あそこ！血が落ちてきた！」

　ライラが指差す。

　「クロ！」

　クロは既に持っていた岩を、標的に向かって投げつけた。岩同士がぶつかり、爆発を思わせる轟音が耳を刺す。しかし、敵の声は聞こえてこない。

　「倒せたかな…… ？」

　「わからない……」

　断末魔を上げる間も無く生き絶えたのだろうか。だが、魔物が落ちてくるどころか、血の一滴も垂れてこない。

　「まさか、あれもダミーだったのか…… ？」

　アイルは天井の辺りを見回す。すると、少し離れた位置から血が滴(したた)るのが見えた。目を凝らしてみると、周りよりも少し隆起しているのがわかる。

　「あれだ！」

　アイルは叫ぶ。

　しかし、相手もそう易々とやられるわけではない。また、目くらまし用の酸だ。

　「もう、同じ手は食わないぞ！」

　身体強化を発動。

　そして、ライラを抱え、大きく跳躍する。

　「クロ！」

　アイルの肩から顔を出し、ライラがクロに命令を下す。クロの投石が天井を狙う。しかし、それは当たらない。

　「躱(かわ)された…… ！」

　「いや、違う！」

　ただ避けたのではない。

　「ガァァァァァァァ！」

　こちらに突っ込んでくる巨体。擬態はほとんど解け、その異様に長い胴体と、半分飛び出した丸い目玉が姿を見せた。その全長は竜種よりも長い。

　半ば捨て身で、術者を攻撃しに来たのだろう。

　アイルは着地すると、今度こそ照準を魔物に合わせる。 "力"の調整などしている暇はない。

　「喰らえ！」

　「キィィ……」

　無慈悲の漆黒が、魔物を包み込んだ。