力の差
タイロンが自信たっぷりにそう言い、紫髪の男を差し置いて前に出る。紫髪の男は呆れたように息をついた。
「…… わかった。だけど、気絶させるだけだ。間違っても殺すんじゃないぞ？ 私たちは犯罪者ではない」
「ああ、わかってるよ」
彼らの会話からして、どうやらアイルは相当なめられているらしい。
「作戦会議は終わったか？」
「おいおい。そんな軽口叩いてられるのも今のうちだぞ？」
タイロンは不敵な笑みを浮かべると、片腕を横に伸ばした。すると、彼の手のひらを中心に光が現れ、上下に伸びていき、何かの形を象っていく。光が消えると、そこには先端が大きく膨らんだハンマーのような鈍器が。
「具現化魔法か」
「それだけじゃないぜ？」
そう言うと、タイロンは前傾姿勢になる。そして、一歩踏み込んだ。常識はずれの驚異的な加速。彼はアイルに急接近すると、そのまま後ろへと回り込んだ。
おそらく身体強化だろう。
「あばよ」
聞こえてきたのは、勝ちを確信した声。だが、それは極めて早計だ。
アイルは軽く頭を下げる。すると、コンマ数秒後、背後からの横薙ぎが彼の頭上を通過していった。
「なっーー ぐっ！」
タイロンの驚嘆は直後に短い悲鳴へと変わる。
攻撃を避けたアイルは素早く振り向くと、鈍器を振り切る前に男の腕を掴み、軽々と投げ飛ばしたのだ。タイロンは三、四メートル先で、地面を派手に転がる。
周りから大きなどよめきが起こった。
「こ、こいつ……」
さっきまでの威勢の良さは何処へやら。腕をついてこちらを睨むタイロンは、何が起こったか分からないという様子だ。
「まさか…… 彼も身体強化の使い手なのか。それも相当の手練れ」
紫髪の男もたまげているようだ。
彼の言う通り、アイルは今身体強化モドキを使っている。この魔法なら、インフェルノのように相手を灰にするようなことはない。さらに、傍目からは黒魔術だとは思われない。現段階で黒魔術を識別する方法は、啓示式で使われたあの石しか無く（アイルたちが知っている限りだが）、外見の邪悪な魔法さえ使わなければバレることはないはずだ。
「僕が動きを止める……！」
次に動いたのはノエルだ。彼が手をかざすと、魔法陣が手のひらを覆う。
「はあっ！」
放たれたのは幾重にも枝分かれした高電圧の線。
「威力は中々だが、タレス程ではないな」
悠長に分析するアイル。
彼は地面を一蹴りし、横へ大きく跳躍する。何に当たることなく、電撃魔法はその短い寿命を終えた。
「くそっ！」
相手の狙いが再び定まらぬ内に、アイルは一気に距離を詰めた。そして、力を抑え突き飛ばした。
「うわっ！」
「この！ 調子にのるなよ！」
横からタイロンのがなり声。
見ると、巨大な鉄の塊は目前まで迫っていた。
先ほどよりも数段速い。こんなものを生身の人間が食らえば、たちまち肉のペーストと化すだろう。もはや彼には手加減もクソもないのだろう。しかし、スピードもパワーも、今朝受けたクロの渾身のフックには比肩しえない。
アイルは軽やかなステップでそれを躱し、タイロンの腹に掌底お見舞いする。もちろん、十分な手心を加えて。
「ぐあっ！」
鈍器と合わせ百キロは超える男の身体が、軽々と吹き飛んだ。干し草の積んであった荷台に彼が着地したのを確認すると、アイルは最後の一人に向き直る。
「残るはお前だけだ。もう、終わりにしたらどうだ？」
最後通告を提示するアイル。できれば、これ以上無益な争いははしたくない。
「ふっ。ここまで小馬鹿にされて、黙っていられるか……」
だが、紫髪の男はあっさりと拒絶する。
突如、彼の周囲の上空に幾多の魔法陣が展開される。そして、その内の一つから何かが勢いよく射出された。岩が砕ける音がすぐ横で聞こえる。見れば、石畳みの地面に透明な何かが杭のように突き刺さっていた。
氷柱だ。
「当たったら死んでいたぞ？」
「これは警告だ。これ以上我々の邪魔立てするようなら、本気でこれを当てる」
「殺しはしないんじゃなかったか？」
「貴様っ！」
男にとって今のは禁句だったらしい。全ての魔法陣から氷柱の先端が顔を覗かせる。
しかし、アイルは微動だにしない。
理由は、彼の目からは、タレスのような狂気を感じないからだ。氷柱が向く方向も、アイルを狙っていないように見える。気高い理念が、彼の憤怒をコントロールしているのだろう。だから、避ける必要などない。
何より、仮にそれらの一つが彼に向かっても、避けられる自信が彼にはあった。
「はあああっ！」
飛来する氷弾の雨。
「やめなさい」
ふいに女の声が聞こえた。静かな、しかし、澄んだよく通る声だ。
続いて、二人を隔てるように巨大な氷の壁が立ちはだかった。
「なんだ……？」
呆気にとられるアイルの前に現れたのは、スカイブルーの髪を垂らした少女であった。
