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朝の練習

　「えいっ」

　覇気のないライラの声に続き、響く鈍い音。

　「もっとだライラ。まだ足りない」

　「やあっ」

　さらに乾いた音が二、三度、静かな雑木林に不気味に木霊する。

　「まだだ。ライラ、もっと強く頼む」

　アイルは仁王立ちし、至極真剣そうな眼差しをライラに向ける。対照的に、ライラは少々呆れたような顔をしていた。

　「ねえアイル？」

　寝起きの第一声を思わせる小さな声で、ライラが尋ねる。

　「ん？なんだ？」

　「やっぱり、こんなことしても、あんまり意味がないと思う」

　「何を言うんだ。こうしないと魔法の耐久性がわからないだろ？」

　「でも、これ、ただの木の棒」

　ライラは両手に持った棒切れを見つめる。

　「木の棒であっても、叩かれれば普通は痛い。痛くないということは、強化魔法を擬似的に表現できてる証拠。あとは試行回数を重ねて、これがどの程度の耐久力かを見極める必要がある」

　アイルはこの訓練の意味を説く。

　タレスを病院に預けた翌朝。今アイルは新しい黒魔術を試用しているところだ。複雑な魔法はまだ難しいので、とりあえず強化魔法の大定番、身体強化モドキを完成させようとしていた。

　未知の"力"をマナと同じ要領で変質させ、魔法として発現する黒魔術。その変質性には際限がないため、どの魔法にも対応できるが、それらを習得するのは容易ではない。

　マナの変質について、今では教本等が数多(あまた)出版され、色々なアプローチ方法が体系化されている。しかし、そのどれを試しても、黒魔術には通用しなかった。根本的な部分が違うらしく、全くの手探り状態なのだ。

　「でも、私、アイルを叩くなんていや」

　「ライラ……」

　無理強いさせていたのだと深く後悔するアイルは、その後の「疲れるし」という彼女の愚痴を見事に聞き逃していた。

　自分はなんて身勝手な人間なんだろう。

　「だから、助っ人を呼ぶね」

　「ん？助っ人？」

　首をかしげるアイルをよそに、ライラは近くに魔法陣を展開させる。魔法陣から這い出てきたのは、悪魔の姿をした巨大な生き物。いつか彼が握りつぶされかけた、召喚術モドキだ。

　「ライラ、これは……？」

　「クロ」

　まるで挨拶でもするように、クロはおどろおどろしい唸り声を発する。

　「いや、そうじゃなくて。というか、そいつ名前あったのか……」

　「この前つけたの」

　「そうか…… それにしても、クロって、見た目とのギャップがすごいな」

　「そう？可愛いくて似合ってると思うけど」

　「可愛い……？」

　ライラはきょとんとした顔で、クロの腕辺りを撫でる。どうやら、彼女とは著しい感性の違いがあるようだ。

　と、ふいに彼女は手にしていた棒切れを、クロに手渡しする。

　「ライラ？何してるんだ？」

　「クロが代わりに叩いてくれる」

　「いや、待て。本気で言ってるのか？いきなりレベルが上がりすぎじゃないか？クロは手加減とかできるのか？そもそもーー」

　「お願い、クロ」

　取りつく島もなく、ライラが命令する。クロは腕を大きく振りかぶった。

　「ライラ？冗談だよな？」

　クロの大振りが迫る。

　「ライラ！待て！止めてくれ！本気で死ぬ！ライーー」

　アイルの右半身を、木の棒ではなくクロの拳が襲った。風圧で近くにあった木々の枝が、ざわめきながら大きく揺れる。

　だが、アイルは依然その場にとどまっていた。

　「生きてる、のか……？」

　「アイルは自分を過小評価しすぎだよ。黒魔術の適性は私より高いと思う。だから、クロの攻撃も耐えれる」

　そう言うと、ライラはクロを霧散させた。バラバラになった木の棒が地面に落ちる。

　「まさか、最初からわかってて……」

　アイルは大きくため息をついた。

　「やはり、師匠には敵わないな」

　「師匠じゃない……」

　ライラはうんざりしたように言う。

　その時、二人の腹が同時に鳴った。

　「あ」

　ライラ恥ずかしそうにお腹を抑える。

　彼らは結局、依頼の報告をしないまま家路に着いたのだ。もちろん今まで何も口にしていない。

　「お腹減ったね」

　「ああ。だが、今日はこれから一つ用事がある。悪いが、ご飯はもう少しお預けになりそうだ」