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悪魔

　まるで急に夜が訪れたと錯覚するような、真っ暗な光の柱。その幻想的な一方で、恐怖に満ちた光景は十数秒に渡って続いた。

　「あれは、俺の魔法なのか……？」

　アイルは呆然と呟く。

　黒い光が消えたあと、そこに広がっていたのは死だ。数百はあった木々はその名残すら残らず跡形もなく消え、地面にはぽっかりと大きな穴が穿(うが)たれていた。

　「これが禁術…… 悪魔の力……」

　今まで知らなかったし、考えたこともなかったのだ。これが黒魔術という魔法が禁術と言われるゆえん。

　「国を滅ぼしかねない悪魔」。タレスの言葉が重くのしかかる。彼が言っていたことは正しかったのかもしれない。

　「うっ……！」

　突如、心臓に耐えがたい痛みが襲った。まるで死神が心臓を握りつぶそうとし、アイルの命を奪おうとしているような。

　アイルはその場でうずくまる。

　「アイル！」

　叫びながら、ライラがアイルの隣に駆けつける。

　「はあはあ…… ライラ。俺は、一体……」

　聞きたいことが山積していたが、酷い激痛により思考がぼやける。

　「とりあえず、今はここから離れよ？誰かがここにくる前に。 ……立てそう？」

　「も、もう少し待ってくれ…… それより、ライラは大丈夫なのか？」

　「私は大丈夫。アイルは自分の心配をして」

　少しすると、胸の痛みはだいぶ薄れていった。

　「……行けそうだ」

　アイルはライラに優しく手を引かれ、なんとか立ち上がる。そして、川の方へと歩き始めた。小刀で刺された腕の痛みは残り、まだ本調子からは程遠いが、なんとか王都までたどり着けそうだ。

　「ライラ、ちょっと待ってくれ」

　ライラの手をするりと抜け出し、ふいにアイルは川とは反対側へ向かう。

　「アイル？どこに行くの……？」

　切なそうなライラの声を背中に受け、よっぽど引き返したくなるが、そうもいかない。

　「う…… ああ……」

　苦しげな息遣い。まさに、虫の息だ。

　アイルはしばらくの間、うつ伏せに倒れたタレスをただ見下ろしていた。ほんのさっきまで、本気で命を奪おうとした憎き敵。しかし、不思議なことに、先ほど感じた刃のように無機質で冷たい感情は湧いてこない。

　「誰か……」

　タレスは助けを求めるように、右腕をしきりに動かしている。

　どんなに醜悪な生き物でも、命の灯火が消える寸前、弱々しくもがく姿は眺める者の同情を誘う。それは今の彼にも当てはまることであった。

　アイルの彼を見る目からは、侮蔑の色が薄れていった。

　彼はその場に屈(かが)むと、タレスの老いぼれた身体を肩に担いだ。

　「だ、誰だ……」

　「王都まで連れて行ってあげます」

　「貴様…… どうして……」

　掠れた力のない声から、微かな驚きが伝わってきた。

　「確かに俺は一度あなたを殺そうとしました。でも…… あなたと違って、俺はまだ悪魔じゃありません」

　後半、アイルは自信なさげに言った。ライラが呼び止めてくれなければ、彼は悪魔のささやきに屈していたかもしれない。

　タレスは何も言わず、ただ苦しげにうめくばかりだった。

　「アイル、その人は……」

　いつのまにかアイルの側まで来ていたライラ。

　「わかってる。この人は崖の上でお前を、他の奴を傷つけた。だけど、まだ終わっていない。わからないことがあるんだ。それを聞くまでは、この人を死なせるわけにはいかない」

　「アイルがそう言うのなら……」

　不承不承といった感じで、ライラも賛成してくれた。

　「上の奴ら…… ライネスとダインも無事だといいが……」

　「大丈夫だよ。二人とも、私と同じで少量の電流で気絶させられただけだから。もう、目を覚ましてるかも」

　「そうなのか」

　ライラの言葉を聞いて、アイルは安心した。タレスの殺しの対象はあくまでアイルであり、他の人間には一応配慮したらしい。

　ライネス達には自力で帰ってもらうことにしよう。

　そうして、アイル達は川辺まで移動する。あとはこの流れに沿って歩くだけだ。

　その途中だった。ふいに、どこからか視線を感じた。アイルは立ち止まり、周りを見る。

　しかし、特に何も見つからない。

　「どうしたの、アイル？」

　ライラが尋ねる。

　もしかしたら、アイルの気のせいかもしれない。色々なことがあって気が滅入っているのだろう。彼はそう考えることにした。

　「いや、なんでもない。急ごう」

　アイルは再び歩き始めた。