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決着

　タレスの背中から飛び出した、七本の黒い触手が意思を持ったようにうねる。

　「何なんだそれ。具現化魔法？召喚術か？」

　「さあ、早く殺してみろ！貴様の黒魔術で！」

　タレスは有無を言わせなかった。

　真っ黒な触手が伸び、ありとあらゆる方向からアイルを狙う。

　変則的な動きを交えることで、彼に狙いを定めさせない魂胆だろう。

　「こんなものが俺に効くと思ってるのか？」

　しかし、その程度アイルにとっては子供騙しに過ぎなかった。触手の先がどれだけ動いていても、本体であるタレスはその場で静観を決め込んでいるのだ。ならば、本体に近い根本辺りを焼けばいいだけ。

　「馬鹿め！それだけだと思ったか！」

　タレスはがなり立てる。　

　彼は残りの一本の腕ーー自分の本物の腕を伸ばした。雷を落とす気だ。

　「天罰覿面(てきめん)！これで終わりだ！」

　タレスは高らかに勝利を宣言する。

　真上から電光石火で接近する光の筋。前方からは七本の黒い棘。

　「なんだ、それだけか」

　だが、アイルにとっては、それすらも興ざめものだった。

　彼は真っ直ぐタレスを見やる。天から降る罰など、気に止める必要はなかった。

　結局は雷。頭上のどこかに魔法を放ち、打ち消せば良いだけだ。仮想空間上に緻密な位置情報を落とし込む必要はない。

　数百万を超える電圧は、黒い灼熱へと消えていく。

　「なに……！？」

　「終わりだ」

　アイルは冷酷にそう言うと、インフェルノを放った。

　地獄の業火が、触手の根本を焼き切る。

　「ぐあぁぁぁぁあ！」

　まるで自分の四肢が切断でもされたように、タレスは喚(わめ)く。

　ぼとっ、という気味の悪い音を立て、全ての触手が地面に落ちた。

　「もう諦めろ。あなたは嫌いだが、殺したくはない」

　「ふっ。慈悲を与えたつもりか？悪魔のくせに、ふざけた真似を……」

　タレスは千鳥足でこちらに向かってくる。

　「悪魔はお前の方だ」

　「早く、殺せ……」

　小さく枯れた声が聞こえる。その瞳に力はなく、一気に老け込んだように見えた。これでは攻撃などできまい。

　「そんな事を言っている場合じゃないだろ」

　アイルはローブに隠れたタレスの左腕を見る。途端に胸が痛んだ。

　「腕はどうなってるんだ？出血とか…… とにかく早く治療をしないと」

　「大丈夫だ。もう治っているから……」

　そう言いながら、なおもタレスは歩み寄ってくる。

　「治ってる？どういうことーー」

　タレスとの距離が残り数歩ほどになった時。ローブの隙間から、何かがチラリと光る。それはちょうど、タレスの右手辺り。

　アイルはようやく気づいた。しかし、それは少し遅すぎたようだ。

　「馬鹿め！油断しおったな！」

　タレスは右腕を大きく振り上げる。彼の手が握っていたのは、刃渡り二、三センチの小刀。

　儀式か何かで使う、殺傷力の低いものだ。だが、首元を狙うとなれば話は別である。

　「死ねぇぇぇぇ！」

　ほぼゼロ距離。これなら即座にインフェルノを発動できる。だが、それではタレスが確実に死ぬ。

　アイルは咄嗟に腕を前に出した。

　「くっ！」

　腕に激痛が走る。

　強力な魔法をものともしなかったアイルは、小さな刃物の侵入を容易に許してしまう。

　「このっ！」

　痛みをこらえ、アイルはタレスの腹を強く蹴り飛ばした。

　「ぐうっ！」

　情けない声をあげ、タレスは地面に倒れこむ。

　「はあはあ…… どうだ？痛いか？ああ？」

　「お前……！」

　「だから殺せと言っただろ？これは貴様が望んだ結果だ」

　「なんだと……！」

　「それだけじゃない。お前が私を見逃せば、村に戻りリビエール家のクソ共を殺す。男は粉々にして、女の方はどうするかな……」

　タレスが醜い笑みを向ける。

　その瞬間、アイルの心の中で、張り詰めていた何かがプツリと切れた。

　「もういい……」

　込み上げる怒りは、いつしか冷たく鋭い何かへ変わっていた。それは彼から慈悲の心一時的に隠し、盲目にさせる。今彼に見えているのは、醜く卑小な害虫のごとき存在。

　アイルは手を伸ばす。

　「失格だ……」

　タレスのそんな声が聞こえた。

　いや、アイルの気のせいかもしれない。それに、そんな言葉聞こえたところで、彼を止めることなどできない。

　 "力"が止めどなく溢れだしてくる。

　「アイル！だめ！」

　今度は確実に聞こえた。ライラが呼ぶ声が。

　アイルはハッとする。

　だが、既に"力"は凝縮され、魔法へと姿を変えるところだ。止めようがない。

　アイルは咄嗟に魔法発動の座標を遠くへずらした。

　次の瞬間、音が消え、光が消えた。

　彼の目に映ったのは、天高く伸びるおどろおどろしい黒だった。