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狂気に駆られた聖職者

　「タレスさん……なんですか？」

　アイルは恐る恐る尋ねる。

　その顔は確かにタレスに酷似している。

　しかし、アイルは断定しかねた。彼の異常につり上がった口角と、悪魔のように細められた目が、彼を別人のように見せていたからだ。

　「罪人…… 死刑…… 私は、人々を正しき道へ、導く者……」

　素っ頓狂な短い笑い声を所々に挟みながら、タレスは意味不明なことを言う。その声もやはりタレスのものだ。しかし、今まで見てきた彼の人物像とは、大きくかけ離れている。

　「…… あなたが、ライラを？」

　「禁術…… 貴様の存在は罪そのもの。なぜ生きている？」

　話が噛み合わない。

　アイルはゾッとする。よく見ると、タレスの目はアイルなど捉えておらず、しきりに上下左右に動いていた。

　「答えてください！崖の上にたのはあなたなんですか？何でこんなところに？」

　「貴様は、どうしてのうのうと生きていられるんだ？」

　人が変わったように、急にタレスの語気が鋭くなる。

　「裁きを受けずに、村から逃亡しおって」

　「何を……！あなたが見逃してくれたんじゃないですか！」

　「黙れ！その嘘で塗り固められた口を開くな！ …… ああ、だめだだめだ。それ以上、私を謀(たばか)るな。もうやめてくれ……」

　タレスは苦しそうに頭を抱え、うずくまってしまう。

　アイルはただただ当惑するばかりだ。まるで精神が壊れてしまったように見える。たった十数時間の間で、彼の身に何が起こったというのだろう。

　「悪魔め…… 早急に消さなければ。この世から」

　決意に満ちた声でそう言うと、タレスはいきなり立ち上がった。

　「死ね！」

　タレスが手をかざす。

　すると、曇天(どんてん)の空に激しい光が走った。光の線がアイルめがけて降ってくる。

　「くっ！」

　しかし、その光はアイルの真上で暗闇に飲まれる。すんでのところで、彼のインフェルノが雷を打ち消したのだ。

　「ああ……！なぜ当たらない！私が殺してやると言っているのに！」

　駄々っ子のようにそう言うと、再びタレスは身をかがめた。

　「何が起こってるかわからないが、この人、本気で俺を殺す気だった……」

　アイルは、一度タレスから距離を取ると、大きな岩の陰にライラを下ろした。彼女はまだ眠ったような呼吸を繰り返している。

　「待ってろ、ライラ。すぐ戻る」

　優しくそう言うと、すぐにアイルは岩陰から離れた。

　「まったく、素直に罰を受け入れれば良いものを…… 」

　ちょうどタレスが立ち上がるところだった。

　「一体何があったんですか？あなたは聖職者でしょう？そんな簡単に人を殺すようなことをしてーー」

　「口を開くな！ゴミクズが！」

　タレスの怒りを体現するように、再び降る雷。

　しかし、何度やっても結果は同じだ。通常の魔法では、真っ向からやり合っても、アイルの圧倒的な黒魔術に敵うわけがない。

　「さっさと死ね！死ね死ね死ね！」

　鳴り止まない轟音。雨のごとく降り注ぐ雷。

　しかし、全て無意味だ。

　「この……！」

　もう何度めか。またタレスが魔法を発動させようとする。

　「いい加減にしてください！人を殺してしまっては、あなたも罪人ですよ」

　「ふふっ。ふふふ！何を言いだすかと思えば」

　タレスは冷笑を浮かべ、軽蔑的な視線をアイルへと向けた。

　「貴様はあの竜を殺しただろう？」

　「それはあの竜種が俺を襲おうとしたから。それとなんの関係があるって言うんですか？」

　「根本的には同じことなんだよ！お前は国を滅ぼしかねない悪魔だ！人間ではない！襲われる前に殺す！わかるだろ？」

　「俺は誰も襲う気なんてありません」

　「なんだとぉ？」

　タレスは手を伸ばし、愛おしそうに反対側の腕があった部分を撫でた。

　「これは痛かったなぁ…… 私の腕。どうしてこうなったと思う？」

　「それは……」

　アイルは言葉に詰まる。

　すると、タレスの顔は、みるみるうちに鬼の形相へと豹変(ひょうへん)した。

　「貴様がやったんだろうが！私が犯人だという証拠があったのか！？違うだろ！？頭ごなしに私の腕を焼き落として、さぞ気分が良かっただろうな！」

　「違う！あの時は仕方なくて……」

　「仕方ない？あれが不可抗力だったと？笑わせてくれる」

　タレスは嘲るように口角を上げた。

　「今や貴様は大いなる力を手に入れた。ほんの少し前までなんの力もなかった貴様が。…… 虐(しいた)げられる側の者が圧倒的な"力"を手にした時、どうなるかわかるか？」

　考えつく暇も与えず、タレスは続きを口にする。

　「解は至極明快。今まで抑えられていた鬱憤(うっぷん)が、解き放たれる。そ奴はそれを"悪を討つ"という私利私欲にまみれた大義名分にすり替え、気に食わぬ相手を次々と虐げていく。自分が全能の神になったと勘違いする。抑制する精神が"力"に追いつかないのだ」

　つまり、アイルがタレスの腕を灰に変えたのは、未熟な精神を持った彼が過ぎた力を手に入れて、有頂天になっているからということだ。

　まるで説教でも受けている気分だった。

　「まさに悪魔の所業であろう？まったく、こんなものを育てるとは、リビエール家のクソ共は何を考えているんだ？むしろ、飼いならされてたのはあっちか」

　「お前……！」

　明確な怒りが、憎悪がアイルの全身を包む。家族同然に接してくれた、リビエール家の人を貶されるのだけは許せなかった。

　「ちょうどいいから、貴様を葬った後に、あの一家にも罰を与えよう！ああ、可哀想にな！貴様があの家族を罪人にしたんだ！」

　タレスはひどく愉快そうだ。

　こんな話、彼の詭弁(きべん)に過ぎない。耳を傾ける必要などない。必死に言い聞かせる。しかし、今や彼の言動や所作、その全てが真理をついているように錯覚し、ひどく憎らしかった。

　「いい加減にしろ」

　アイルはタレスを睨みつける。

　「くふふ…… 私が憎いか？ふふっ、ふふふ！」

　気色の悪い笑い声。

　すると、タレスの身にまとっていたローブの下で、何かがもぞもぞと動く。そして、その布を突き破り、何本もの黒い何かが飛び出した。

　「あれは…… アーテル？」

　その禍々(まがまが)しい触手のようなものは、アーテルの腕とそっくりだった。

　「ふはははは！それなら、私を殺してみろ！さもないと、貴様も、貴様の家族も皆死ぬぞ！」

　タレスの顔が狂気に染まる。

　そこにいるのがタレスなのか、アイルには分からなかった。