初めての依頼
「魔法が使えないって…… ったく。足手まといにだけはならないでくれよ」
そう不快感をあらわにするのは、列の先頭にいる目つきの悪い、二、三十代の男ーー ダイン。十年ほど、冒険者を続けているそうだ。
彼の魔法適性は無属性魔法の一つ、強化魔法らしい。自分の肉体を強化する身体強化や、物質の強度を増す物質強化など、攻撃から防御まで幅広く使える魔法だ。
しかし、ダインは身体強化をするのが精一杯だと言う。
「ええ、もちろんです。 精一杯頑張ります」
ダインのすぐ後ろにいたライネスは、変わらず陽気な感じで言う。
現在、アイル達四人は、"妖精の翼片"という薬草の採取に向かっているところ。
「いいか、ライラ。何があっても魔法は使うな」
「わかってる」
「もし何かあれば、俺がどうにかするから」
前の方で二人が話し合っている間に、アイル達は小声で最終確認を済ませる。
「はあ、なんだか面倒くさそうな人と一緒になっちゃいましたね」
アイル達の方へ避難してきたライネスは、そんな愚痴を漏らした。さすがの彼も、少し顔が引きつっている。
「まあ、あっちも生活がかかってるんでしょう」
「大変ですねぇ」と他人事なライネス。
そういえば、なぜ彼は依頼を受けたかったのだろう。金貨を持っているということは、それなりの伝手があるということになるが。
「あ、それより、聞きましたか？ 例の噂」
考えが煮詰まる前に、ライネスに話を振られる。
「噂？」
「はい。なんでも、昨夜、近くの村がアーテルという化け物の群れに襲われたらしいんですよ」
全くの不意打ちだった。アイルの表情が一瞬だけ固まる。
もうそんな情報が出回っているのか。
「初耳です。そのアーテルとは？」
アイルはどうにかしらを切る。
「なんでも、全身真っ黒の怪物らしいんですけど、未だにその生態がよくわかってないらしいんですよ。ただ、一体だけでも小型の竜種と同等の危険性があるらしいんですよね」
「そんな奴が…… それで、その村はどうなったんですか？」
アイルは続きを促す。事の顛末を知っておきたかった。
「そこの聖職者の話では、どこからともなく現れたヒーローが助けてくれたらしいんですよ」
「ヒーロー……？」
「はい。颯爽と現れて、何かすごい魔法でアーテル達を瞬時に倒したらしいです。正体も明かさず、カッコいいですよね」
「そうですね……」
アイルはひっそりと胸をなでおろした。
タレスが良い感じに誤魔化してくれたらしい。おそらくそれは、アイルを思ってのことではなく、自らの保身のためだとは思うが。
「一体どんな魔法を使ったんでしょうね？」
「さあ…… 俺はあまり魔法のことは詳しくないので」
黒魔術なんて言えるはずもない。
「ふふ、そうですか……」
突然のことだった。ライネスは、ゆらりとアイルの方へよろけたかと思うと、肩に手を置き顔を近づけてきた。
「僕はね、何か禁術の類を使ったと思ってるんですよ」
耳元で、吐息交じりにそう囁かれる。
その一言で、アイルは背筋に冷たいものが走る感じを覚え、足を止めた。まるで巨大な竜にでも睨まれたように、体が萎縮してしまう。
「身体がバラバラになってたらしいんですよ。しかも、一体だけじゃない。数十体ですよ？ それを騎士が駆けつける前に…… びっくりですよねぇ？」
ライネスは自分の顔を、アイルのすぐ目の前まで近づける。いつのまにか彼はうっとりしたような口調になっていた。まるで人が変わったようだ。
「普通の魔法なんかじゃ、そんな芸当、到底不可能です。でも、一部の人間を除いては、どんな理由があろうと禁術を使うのはご法度。そのヒーローは禁忌を犯してしまったんですよ。ただの罪人。 今後、彼はどうなるんでしょうね？」
この発言の裏にはどんな真意が隠れているのだろう。
まさか、ライネスはアイルの正体を知っているのか。だとしたら、彼の狙いは何なのか。
アイルは咄嗟に黒魔術の準備に入った。ライラの一挙一動に目を光らせる。もし、何か怪しい動きを見せればその時は。
「とまあ、これは素人の適当な見解なんですけどね」
しかし、ライネスはすぐ、あのおちゃらけた感じに戻り、前を歩くダイン達の方へ話しかけにいった。
「あいつは一体……」
「あの人、怖い」
ライラも何かを感じとったらしい。
「ああ、そうだな。ライネスは何か知っているのかもしれない。目を離さないようにしよう」
「おーい、見えてきたぞ！」
いつのまにか、かなり前に進んでいたダインが大声でこちらを呼ぶ。どうやら目的地に到着したらしい。
その奥に見えたのは、地面を引き裂くようにしてできた、大きな崖だった。
