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親切な少年

　アイルたちが振り向くと、そこにいたのは彼らと同い年くらいの少年だった。癖のある白い髪の毛は真ん中で分けられ、病的に白い肌には、炎のように赤い目がひときわ目立っている。

　「知ってる人？」

　ライラに聞かれる。

　しかし、アイルには思い当たる節がなかった。

　「いや…… あの、どちら様でしょうか？」

　「僕は…… ライネスと言います。あなた達と同じ駆け出し冒険者です」

　ライネスは明るい声色で自己紹介をした。名前を言うまでに、妙な間が空いた気がする。

　だが、今はそんな些事(さじ)、気にしている場合ではない。

　「あの、この金貨は……？」

　「登録料が払えなくて、困っているんでしょう？どうぞ使ってください」

　ライネスは柔らかな笑みを浮かべた。

　「銅貨二枚なんですけど……」

　受付嬢がうんざりしたようにツッコミを入れるが、アイルの耳には届かない。

　「いいんですか？いつ返せるかわかりませんよ？」

　「返す必要なんてないですよ。それはお近づきの印です」

　お金絡みの話など、普通なら断ってしまうものだ。しかし、このままでは今日の食べ物にありつけるかわからない。藁(わら)にもすがる思いだった。

　「それなら、お言葉に甘えて……」

　こうして、アイルとライラは冒険者として登録することができた。記入事項に魔法適性の欄があったらどうしようかと思ったが、幸い、名前と年齢だけ書けば良い簡単なものだった。

　「これで登録は完了です。これより、アイル様とライラ様は初級冒険者として、この施設の初級依頼を受注可能になります」

　「よかったね」

　「ああ」

　アイルはライネスの方を向く。

　「ありがとうございます、ライネスさん。おかげで助かりました」

　アイルに合わせて、ライラもぺこりとお辞儀する。

　「いえいえ、このくらい大した事じゃありませんよ」

　ライネスは手を振り、軽い感じで答える。まさに好青年という感じだ。

　「それで……せっかくですから、みんなで依頼を受けませんか？」

　アイルは悩んだ。

　あまり他の人と行動することは避けたかった。黒魔術の事がバレて、王都に通報されれば、それで終わりだからだ。だが、施(ほどこ)しを受けておいて、この誘いを無下にはできない。

　彼がライラの方をちらりと見ると、彼女は小さく頷いた。

　「……わかりました。ですが、俺たちは魔法に自信がないので、簡単な依頼を受けたいんですが、それでもいいですか？」

　「構いませんよ。僕なんて何の魔法適性もない人間ですから」

　そう自虐して、一人笑うライネス。

　どうやら、彼は前までのアイルと同じような境遇らしい。

　「ということで、魔法を使わなくても済むような依頼はありますか？」

　「魔法を使わない、ですか……」

　もはや受付嬢はあからさまに面倒くさそうな表情をしている。

　「あ、一つありました。採取の依頼が。あちらの方と合同になりますけど、よろしいですか？」

　受付嬢が手で示した方には、一人の男が立っていた。