第八章 —— 初めての契約
第八章 —— 初めての契約
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紬は目覚ましが鳴る前に目を覚ました。
身体は爽やかだ——ナノマシンが一晩中完璧に働き、短時間でエネルギーを回復させていた。彼はベッドの端に座り、遠くでリラディス・プライムがゆっくりと回転する窓の外を見つめた。
「セラフィエル。」
「おはようございます、紬。船長は3時間47分お休みになりました。睡眠の質：最適です。」
「4時間しか寝てないのに、8時間寝たみたいな気分だ。」
「ナノマシンが船長の睡眠サイクルを最適化しました。船長の身体は現在、回復により少ない時間を必要とします。」
紬は頷き、立ち上がって準備を始めた。
彼は同じ服を着た——濃いグレーのシャツ、黒いパンツ、スニーカー。特別な制服はない。まだ宇宙船の船長らしく見せる必要は感じていなかった。
「セラフィエル、何か持っていくものはあるか？」
「全ての書類は既に準備してあります。船長はご自身だけお持ちいただければ結構です。そしておそらく朝食も。」
紬は小さく微笑んだ。
「移動中に食べられるよ。」
「お弁当を用意してあります。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONを出た。
二人はまだ静かなリラディス・セントラル・リングの広場を歩いていった。夜勤の作業員と清掃員が数人見えるだけだ。ステーションの灯りはまだ柔らかな青色を保ち、昼間の賑わいとは対照的な静かな雰囲気を創り出している。
二人はコンボイの集合場所であるC-07バースへ向かった。
到着すると、紬は印象的な光景を目にした。
広いバースには、七隻の貨物船が整然と並んでいる——それぞれ全長約200メートルで、頑丈な箱型の船体に航行灯が点滅している。その脇には、より小型で流線型の二隻の護衛船——軽量戦闘艦で、前方と側面に砲を備えている。そしてバースの端には、船体に銀河版の赤十字マークが描かれた白い医療船がある。
それらの船の間では、数人が準備に忙しく動き回っている。貨物船の乗組員が積荷を確認している。技術者がエンジンを点検している。そしてバースの入り口近くには、傭兵たちらしい一団がいる。
紬は彼らに近づいた。
三人いる。
一人目は、短い髪に左頬に傷跡のある大柄な人間の男性だ。灰色の戦術ジャケットを着て、背中にライフルを担いでいる。その目は鋭く、多くの戦闘を経験してきた者のそれだ。
二人目は、長い銀髪と淡い青い瞳のスペースエルフの女性だ。より細身で、エレガントながら実用的な服装をしている——斥候か狙撃手のように。腰には複雑なデザインのエネルギー銃が携えられている。
三人目は、胸のほとんどを覆う豊かな赤い髭のドワーフだ。軽量装甲を身に着け、背中に大きなハンマーを担いでいる——戦闘よりも建設作業に適しているように見える武器だが、紬はその効果を疑わなかった。
紬が近づくと、三人は彼を見つめた。
人間の男性が眉を上げた。
「お前が新人か？」声は重く、命令に慣れた者のそれだ。
紬は頷いた。
「星崎紬です。Fクラス。契約104です。」
男性は眉をひそめた。
「Fクラス？ こんな大規模なコンボイに新人を送り込むのか？」
スペースエルフが微かに笑った。
「人手が足りないのかもしれないわ、マーカス。あるいは彼には私たちの見えない何かがあるのかも。」
マーカス——その人間の男性——は首を振った。
「見てみよう。俺はマーカス・ヴォス、Dクラスだ。こっちはレナ、Cクラス。」彼はスペースエルフを指した。「そしてあっちがグロム、Cクラスだ。」彼はドワーフを指した。
グロムが頷いた——短く、断固とした動作だ。
「どんな船を乗ってるんだ？」と彼は尋ねた。声は低く響く。
「ASTRAEON VELORIAです」と紬は答えた。
マーカスは眉をひそめた。
「その名前は知らねえな。どんな船だ？」
「民間宇宙船です。大型です。」
マーカスは信じられないという表情で彼を見つめた。
「民間船？ コンボイ護衛に？」
「私の船には十分な防御システムがあります。」
マーカスが何か言おうとしたが、レナが遮った。
「やめなよ、マーカス。実際にどう動くか見てみればいいじゃない。それに、この契約にはありとあらゆる助けが必要なんだから。」
マーカスはぶつぶつ言ったが、反論はしなかった。
「わかった。ついて来い。コンボイの指揮官を紹介する。」
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マーカスは紬をコンボイ最大の貨物船へ連れて行った——濃い青色の船体に、側面にリラディス農業連合のロゴが描かれている。
内部で、彼らは五十代ほどの人間の女性に会った。灰色の髪に鋭い目を持つ。胸に連合の記章をつけた船長服を着ている。
「エララ・ヴァンス船長だ」とマーカスが言った。「コンボイの指揮官だ。」
エララは紬を見つめた。
「君が新しい傭兵か？」
「はい。星崎紬です。Fクラスです。」
エララは頷いた。
「君の船のデータは読んでいる。ASTRAEON VELORIA。8,600メートル。民間船としては非常に大きい。」
「私の船は長距離航行用に設計されています。」
エララは読み取れない目で彼を見つめた。
「このコンボイを守れると自信があるのか？」
「最善を尽くします。」
エララはしばらく沈黙し、そして頷いた。
「わかった。あと15分で出発する。君の船をコンボイの後方に配置してくれ——後衛として。マーカスが前方、レナが右翼、グロムが左翼だ。君は後方だ。」
紬は頷いた。
「了解しました。」
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紬はASTRAEONに戻った。
コックピットで、彼はパイロットシートに座り、コンボイの位置を表示する画面を見つめた。セラフィエルは彼の脇に立ち、コントロールパネルに手を置いている。
「セラフィエル、準備はいいか？」
「はい、紬。全システム準備完了です。船は民間モード——兵器は一切視認できません。」
「よし。コンボイに従う。」
ASTRAEONがゆっくりとバースから離れ始めた。
画面では、他の船も動き始めるのが見える——貨物船、護衛船、医療船。彼らは隊列を組む：前方にマーカス、右翼にレナ、左翼にグロム、そして後方にASTRAEON。
「船長、ステーションの退出経路に入りました。」
「よし。位置を維持しろ。」
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コンボイがリラディス・セントラル・リングを離れた。
コックピットの窓の外で、紬はリラディス・プライムが小さくなっていくのを見ることができた——青緑色の球体に、薄い環がきらめいている。そして宇宙ステーションも小さくなり始めた。
「10分後にFTLに入ります。」
紬は頷いた。
「セラフィエル、コンボイの状況は？」
「全船が良好な状態です。異常はありません。」
「よし。警戒を続けろ。」
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FTLが始まった。
紬はASTRAEONが超光速に入る際の微かな振動を足元に感じた。窓の外では、星々が伸びる光の線へと変わった。
これは既に経験した感覚だったが、それでも印象的だ。
「フロンティアルートの最初のポイントまで、FTLで約8時間かかります。」
紬は頷いた。
「8時間の間、何をすればいい？」
「船長は休息、学習、あるいはコンボイの監視ができます。何かあればお知らせします。」
紬はコックピットに留まることにした。これが最初の契約だ——何も見逃したくなかった。
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二時間が経過した。
紬はパイロットシートに座り、コンボイの位置を表示する画面を見つめていた。全船が整然とした隊列を保っている。問題の兆候はない。
「セラフィエル、この航路について教えてくれ。」
「この航路はリラディス＝ヴィレリア商業航路と呼ばれています。リラディス恒星系とヴィレリア農業星系を結ぶ主要な交易路です。」
「そしてフロンティアルートは？」
「フロンティアルートはこの航路の一部で、人口密度の低い領域を通過します。ここで海賊活動が頻繁に発生します。」
紬は頷いた。
「つまり、フロンティアルートに入ったら警戒しなければならない。」
「その通りです、紬。センサーを継続的に監視します。」
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FTLが終了した。
コンボイは宇宙空間のある地点でFTLから出た——遠くにわずかな星と星雲があるだけの領域だ。画面で、紬は彼らが今フロンティアルートの始まりにいることを示す航路図を見ることができた。
「船長、フロンティアルートに入りました。」
紬は背筋を伸ばした。
「何かあるか？」
「センサーはまだ何も検知していません。しかし監視を続けます。」
通信画面で、マーカスの声が聞こえる。
「こちらマーカス。フロンティアルートに入った。全船、隊列を維持せよ。警戒を怠るな。」
紬が応答する。
「ASTRAEON、了解。警戒中。」
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フロンティアルートでの航行は静かに進んだ。
紬は少し退屈し始めていた。何も起こらない。海賊の兆候もない。ただ星と虚無だけだ。
「セラフィエル、いつもこんなに静かなのか？」
「時々です。海賊活動が常に発生するわけではありません。しかし警戒は続けなければなりません。」
紬は頷いた。
「わかってる。ただ……落ち着かないんだ。」
「それは当然です、紬。これは船長の初めての契約ですから。」
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紬は船内を散歩することにした。
彼はコックピットを離れ、廊下をギャレーへ向かって歩いていった。セラフィエルがその後ろに続き、その優雅な歩調は常に紬の歩調に合わせられている。
ギャレーで、紬はセラフィエルが用意した弁当を取り出した——ご飯、焼き魚、新鮮な野菜。彼は一つのテーブルに座り、食べ始めた。
「セラフィエル、君は食べないのか？」
「私は先に食べました、紬。」
紬は眉を上げた。
「いつでも食べられるのか？」
「はい。必要に応じて食事パターンを調整できます。」
紬は頷き、食べ続けた。
「セラフィエル、この契約はうまくいくと思うか？」
セラフィエルは一瞬沈黙した。
「確実なことは言えません、紬。しかし船長とコンボイを守るために最善を尽くします。」
紬は微笑んだ。
「わかってる。君を信じている。」
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紬はコックピットに戻った。
画面では、航路図が彼らが旅程の約60％を進んだことを示している。危険の兆候はない。
しかし何かが彼を悩ませていた。
「セラフィエル、センサーは何かを検知しているか？」
「いいえ、紬。異常はありません。」
「でも、何かがおかしい気がする。」
セラフィエルは彼を見つめた。
「船長の感覚は正しいかもしれません。ナノマシンが船長の直感を高めています。船長が何かおかしいと感じているなら、標準センサーでは捉えられない何かがある可能性があります。」
紬は眉をひそめた。
「より深いスキャンはできるか？」
「高レベルセンサーを使用できます。しかし誰かが私たちを監視している場合、注意を引くかもしれません。」
「やってくれ。知る必要がある。」
セラフィエルは頷いた。
「了解しました。深層センサースキャンを起動します。」
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スキャンが完了した。
セラフィエルが真剣な表情で紬を見つめた。
「紬、何かを検知しました。コンボイの航路から外れた三つの小さなシグナル——右側約50,000キロメートルの地点です。低速で移動しており、検知されないようにしているかのようです。」
紬は背筋を伸ばした。
「それは何だ？」
「サイズは小さい——おそらく偵察艇です。移動パターンが不審です。海賊の斥候の可能性が高いです。」
紬は考えた。
「どうすればいい？」
「マーカスたちに知らせるか、あるいは監視を続けて彼らの動きを見ることができます。」
「マーカスに知らせよう。油断より警戒する方がいい。」
紬は通信ボタンを押した。
「マーカス、こちらASTRAEON。コンボイ右側に三つの不審なシグナルを検知しました。海賊の斥候の可能性があります。」
数秒の沈黙。
そしてマーカスの声——真剣で緊張している。
「……確かか？」
「確かです。私のセンサーが検知しました。」
「わかった。レナ、グロム、聞こえたか？」
レナの声が聞こえる。
「ええ。右側をスキャンするわ。」
グロムの声。
「俺もだ。」
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数分が経過した。
そしてレナの声が聞こえた——先ほどよりも緊張して。
「マーカス、私も検知したわ。三つのシグナル。私たちを追尾している。」
マーカスがうめいた。
「海賊だ。予想はしてた。よし、全船、警戒レベルを上げろ。攻撃される可能性がある。」
紬は画面を見つめた。
「セラフィエル、どうすればいい？」
「待ちます。もし本当に海賊なら、我々が最も脆弱な地点に到達した時に攻撃を仕掛けてくるでしょう。」
「それはいつだ？」
「おそらくケストレル区域に近づいた時です。そこは警備パトロールが少ない地域です。」
紬は頷いた。
「わかった。待つ。」
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三時間が経過した。
三つのシグナルはまだコンボイを追尾している——接近もせず、離れもせず。好機を待つ影のように。
紬はコックピットに留まり、目を画面から離さなかった。
「セラフィエル、まだいるのか？」
「はい。距離を保っています。待機しています。」
「何を待っているんだ？」
「おそらく増援か。あるいは我々が最も弱体化する地点です。」
紬はため息をついた。
「この状況が好きじゃない。」
「私もです、紬。しかし辛抱しなければなりません。」
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突然——
画面上のシグナルが変化した。
三つのシグナルがより速く動き始めた——コンボイに向かって接近している。
そして遠方から、さらに多くのシグナルが現れた。
「紬、新たに12のシグナルを検知しました。前方から接近しています。」
紬は身を固くした。
「合計は？」
「15隻です。小型から中型まで。ほぼ確実に海賊船です。」
通信で、マーカスのパニックした声が聞こえる。
「全船、戦闘準備！ 攻撃を受ける！」
紬は画面を見つめた。
「セラフィエル、どうすればいい？」
セラフィエルは静かなサファイアの瞳で彼を見つめた。
「船長、これは船長の初めての戦闘です。船長はどうしたいですか？」
紬は考えた。
そして彼は決断を下した。
「コンボイを守る。でも全てを破壊する必要はない。警告を送るだけでいい。俺たちが怖がっていないことを示せ。」
セラフィエルは微笑んだ。
「賢明な判断です、紬。」
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【次回予告 第九章 —— 「近すぎる三隻の船」】
紬は銀河での初めての戦闘に直面する。コンボイに接近する15隻の海賊船に対し、彼は迅速な決断を迫られる——ASTRAEONの全力を使うのか、それともより穏やかな方法で問題を解決するのか。
【第九章へ続く…】
