第七章 —— リラディス傭兵協会
第七章 —— リラディス傭兵協会
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紬は一日で二度目となる傭兵協会の建物の前に立っていた。
今回は雰囲気が違っていた。リラディス・セントラル・リングの夜は、広場の灯りが明るい白から柔らかな青へと変わり、より静かな雰囲気を創り出している。しかし傭兵協会の建物内では、逆に活動が活発化しているように見えた。より多くの人々が出入りしている——任務から戻った傭兵たち、書類に忙しい係官たち、そして部屋の隅では、一団のドワーフたちが飲み物のグラスを手に笑い合っている。
紬は足を踏み入れた。
セラフィエルがいつも通り、静かで優雅にその脇に従う。
受付カウンターでは、ケイレンがまだ勤務中だった。紬を見ると、彼女は眉を上げた。
「星崎船長。また来ましたね？」
「登録を完了させたいんです」と紬は言った。「昨日は始めたばかりでしたから。」
ケイレンは頷いた。
「そうです。まだ身分確認、健康診断、戦闘認定を済ませていませんね。ついてきてください。」
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ケイレンは彼らをカウンターの奥の部屋へ案内した。
部屋は小さめで、片側に木製の机と椅子、反対側にスキャナー機器が置かれている。壁には、傭兵協会と様々な傭兵ランクに関する情報を表示するディスプレイがある。
「お掛けください、船長。」
紬は椅子に座った。セラフィエルはその脇に立つ。
ケイレンはタブレットを取り、入力を始めた。
「まず、身分確認です。網膜と指紋をスキャンします。」
紬は手を差し出した。ケイレンは小さなスキャナーを使う——先端に青色の光がついた円筒形の装置だ。光が彼の手のひらを走り、次に目を走査した。
「データ一致。身分確認完了：星崎紬、人間、地球出身、太陽系。」
紬は頷いた。
「次に、犯罪歴です。いずれかの星系で犯罪歴はありますか？」
「ありません。」
ケイレンがタブレットを確認する。
「記録なし。結構です。次に、船のステータスです。あなたはASTRAEON VELORIAの単独所有者として登録されています。船は自衛武装を備えた民間宇宙船として登録されています。ステータスに変更はありますか？」
「ありません。」
「結構です。」ケイレンが何かを記録する。「では健康診断です。」
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健康診断は隣の部屋で行われた。
そこにはより高度な機器があった——数秒で全身をスキャンできる大きなスキャンチューブと、紬には見覚えのない他の装置がいくつか。
白衣を着た人間の男性——ステーションの医師——が彼を迎えた。
「こんばんは、星崎船長。私はヴァーレン医師です。傭兵登録のための標準的な健康診断を行います。」
紬は頷いた。
「お願いします。」
ヴァーレン医師がスキャンチューブを指した。
「こちらに入ってください。スキャンには約30秒かかります。痛くはありません。」
紬はチューブの中へ足を踏み入れた。ガラスの扉が後ろで閉まる。青い光が頭のてっぺんから足の先まで彼の体をスキャンし始めた。
彼は温かい感覚を覚えた——まるで太陽の光が肌に触れているかのようだ。
そして扉が開いた。
ヴァーレン医師は目の前の画面を見つめ、眉をひそめた。
「……これは興味深い。」
「何が興味深いのですか？」と紬は尋ねた。
ヴァーレン医師は彼を見た。
「あなたの体は……驚くべき状態にあります。人間の平均をはるかに超えています。骨密度、筋量、臓器機能、脳活動——すべて私が見た中で最高のパーセンタイルにあります。」
紬は驚かなかった。ナノマシンが既に働いていたのだ。
「何か問題でも？」
「いいえ。むしろ逆です。非常に印象的です。」ヴァーレン医師は微笑んだ。「あなたは自分の体をとてもよく管理しているのですね。」
紬は微かに微笑んだ。
「ええ、努力しています。」
ヴァーレン医師は結果を記録した。
「健康診断完了です。任務に適格と判定しました。」
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メインルームに戻った。
ケイレンが健康診断の結果を確認する。
「身体状態は非常に良好です。初期ランクには好条件です。では、戦闘認定試験です。」
紬は眉をひそめた。
「戦闘試験？」
「はい。初期ランクを決定するために、あなたの戦闘能力を評価する必要があります。いくつかのオプションがあります：戦闘シミュレーション、武器試験、または戦術試験。」
紬は選択肢を考えた。彼には実際の戦闘経験がない——おそらく何年も戦い続けてきた他の傭兵たちとは違って。
「戦闘シミュレーションで」と彼は言った。
ケイレンは頷いた。
「わかりました。ついてきてください。」
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シミュレーション室は建物の地下階にあった。
そこにはいくつかのシミュレーションポッドがあった——ヘルメットとセンサーが高度なコンピューターシステムに接続された椅子だ。地球のVRのようなものだが、はるかに高品質だ。
ケイレンが一つのポッドを指した。
「お座りください。シミュレーションは標準的な戦闘状況にあなたを置きます。ご安心ください——安全です。物理的な怪我はありません。」
紬はポッドの椅子に座った。ヘルメットが頭に装着される。センサーがこめかみと手首に取り付けられる。
「開始。」
周囲の世界が変わった。
彼は広い空地の真ん中に立っていた——異星の惑星の草原のような場所だ。前方には動く標的がある：空中に浮かぶ小さなドローン、そして遠くには装甲車両。
頭の中で指示の声が響く：
「全ての標的を3分以内に破壊せよ。」
紬は自分の手を見た。シミュレーションの中で、彼は武器を握っている——見たことのないデザインのエネルギー銃だ。
彼は武器を掲げた。
発射。
最初のドローンが落ちる。
二機目。
三機目。
紬は素早く動いた——自分が予想していたよりも速く。体が鋭い直感で反応する。ナノマシンが反射神経を高め、高速で動く標的を追跡することを可能にしていた。
彼は四機目、五機目、六機目のドローンを撃ち落とした。
そして装甲車両に狙いを移す。
彼はどうやって破壊すればいいのかわからなかった。しかし直感が告げた——「車輪の間、下部を狙え。」
彼は照準を合わせた。
発射。
車両が爆発した。
「全ての標的を破壊。タイム：1分42秒。」
シミュレーションが終了した。
紬は目を開け、ヘルメットを外した。
ケイレンが驚いた表情で彼を見つめている。
「……初心者にしては非常に速いですね。」
紬は肩をすくめた。
「運が良かったんです。」
「運だけではこんな結果は出ません。」ケイレンがタブレットに何かを記録する。「あなたには天性の才能があります、船長。これをあなたのファイルに記録しておきます。」
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メインルームに戻った。
ケイレンが机の後ろに座り、読み取れない表情で紬を見つめた。
「さて、すべての審査が完了しました。あなたは正式に独立傭兵として登録されました。」
彼女はタブレットのボタンを押した。
壁のディスプレイに紬のデータが表示される：
氏名：星崎紬
種族：人間
出身：地球、太陽系
船：ASTRAEON VELORIA（民間宇宙船）
ランク：Fクラス
ステータス：アクティブ
ポイント：0
紬は画面を見つめた。
「Fクラス？ さっきはEクラスじゃなかったんですか？」
ケイレンは首を振った。
「Eクラスは既に基礎的な実績がある傭兵のためのものです。Fクラスは戦闘経験がまったくない新規登録者のためのランクです。」
紬は眉をひそめた。
「でもシミュレーション試験には合格しましたよ。」
「シミュレーション試験は一つの要素に過ぎません。実戦経験の方が重要です。ランクアップにはいくつかの契約を完了する必要があります。」
紬は頷いた。
「わかりました。ランクアップするにはどうすれば？」
「契約を完了することです。各契約は難易度に応じてポイントを与えます。ポイントが多ければ多いほど、ランクが上がります。」
「Eクラスに上がるにはどのくらいのポイントが必要ですか？」
「100ポイントです。標準的な貨物護衛契約は通常20〜30ポイントです。」
つまりランクアップには4〜5件の契約が必要だ。
「わかりました。契約を受けたいのですが。」
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ケイレンがFクラス向けの利用可能な契約リストを表示した。
いくつかの選択肢がある：
・契約101：近隣星系への貨物護衛 — 25ポイント、40,000GC
・契約102：ステーション内の警備パトロール — 20ポイント、30,000GC
・契約103：農業コロニーでの魔物駆除 — 30ポイント、50,000GC
・契約104：フロンティアルートへの貨物コンボイ護衛 — 35ポイント、60,000GC
紬はリストを読んだ。
「契約104です。フロンティアルートへの護衛。」
ケイレンは眉を上げた。
「それが最もリスクが高いです。フロンティアルートでは最近、海賊活動の報告があります。」
「わかっています。しかしコンボイを守れる船を持っています。」
ケイレンは彼を見つめ、次に画面上のASTRAEONのデータを見た。
「……あなたの船は確かに大きいですね。しかし大きさが必ずしも戦闘能力を意味するわけではありません。」
「わかっています。しかし私の船は十分だと信じています。」
ケイレンはため息をついた。
「わかりました。契約104はあなたのものです。詳細はあなたの船に送信されます。」
紬は頷いた。
「ありがとうございます。」
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紬とセラフィエルは傭兵協会の建物を出た。
リラディス・セントラル・リングの夜はまだ賑わっている——レストランはまだ開いており、いくつかの店は明るい灯りを保っている。紬はゆっくりと歩き、ステーションの空調システムからの冷たい空気を楽しんだ。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「正式に傭兵になった。Fクラスだ。でもそれは問題じゃない。」
「船長は低ランクを気にしませんか？」
「気にしない。ランクはただの数字だ。重要なのは働き始めることだ。そしてこの最初の契約で、経験と金を得る。」
セラフィエルは小さく微笑んだ。
「賢明な姿勢です、紬。」
「この契約はうまくいくと思うか？」
「確実なことは何もありません、紬。しかしASTRAEONがあれば、ほとんどの傭兵が持っていない優位性があります。」
紬は頷いた。
「わかってる。でも全ての力を一度に使いたくはない。プロファイルを低く保つ必要がある。」
「賢明な判断です。」
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二人はASTRAEONのエアロックに到着した。
船内で、紬は船長専用居住区へ歩いていった。リビングルームで、彼は傭兵協会から既に送信されていた契約データを開いた。ホログラフィックディスプレイに完全な詳細が表示される：
契約番号104 — 貨物コンボイ護衛
依頼主：リラディス農業連合
ルート：リラディス・セントラル・リング → フロンティアルート → ヴィレリア農業星系
船舶：
・貨物船7隻（中型級）
・護衛船2隻（軽量級）
・医療輸送船1隻
他のコンボイ参加者：追加傭兵3名（CクラスおよびDクラス）
期間：3日間
報酬：60,000ギャラクシークレジット（前払い40,000、完了後20,000）
ポイント：35
リスク：中〜高（ケストレル区域での海賊活動の報告あり）
紬は注意深く読んだ。
「他の傭兵がいるんだな。」
「はい。これは大規模なコンボイです。複数の傭兵が協力して全ての船を守ります。」
「つまり、一人じゃないわけか。」
「はい。船長は他の傭兵たちと共に働きます。これは良い学習経験になるでしょう。」
紬は頷いた。
「出発はいつだ？」
「明日の朝、ステーション時間の6時です。集合場所はC-07バースです。」
「よし。今は休もう。」
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紬はベッドに横たわった。
窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転している。薄い環が星系の恒星の光を受けてきらめいている。
彼は明日のことを考えていた。
初めての契約。
おそらく初めての戦闘。
しかし彼は怖くなかった。ナノマシンが彼の感情を安定させているのか、それともASTRAEONが自分を守ってくれると感じているからかもしれない。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日から仕事が始まる。」
「はい。船長の準備はできていますか？」
「できている。この銀河に俺たちの力を示そう。」
セラフィエルは微笑んだ——温かく、誠実な微笑みを。
「私は常に船長のそばにいます、紬。いつでも。」
紬は目を閉じた。
明日、彼は銀河のさらに奥へと足を踏み入れる。
明日、彼は傭兵としての生活を始める。
そして初めて、彼はついに正しい場所にいると感じていた。
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【次回予告 第八章 —— 「初めての契約」】
紬は最初の契約の集合場所に到着する。ヴィレリアへ向かう貨物コンボイは既に出発準備を整えている。しかし他の傭兵たちの中で、紬は何かがおかしいと感じ始める——そして海賊だけがこの航路の唯一の脅威ではないかもしれない。
【第八章へ続く…】
