第六章 —— 豪華船だけど、問題はお金
第六章 —— 豪華船だけど、問題はお金
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紬は爽やかな感覚で目を覚ました。
身体は軽く、思考は明晰だ。ナノマシンが一晩中働き、損傷した細胞を修復し、身体機能を最適化していた。彼はベッドの端に座り、両腕を天高く伸ばす——関節がぎこちなさなく滑らかに動くのを感じる。
窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転を続けている。
「セラフィエル。」
「おはようございます、紬。船長は8時間15分お休みになりました。睡眠の質：最適です。」
「君はもう起きていたのか？」
「私は眠りません、紬。しかし夜の時間をシステムメンテナンスとリラディス・セントラル・リングのデータ学習に使用しました。」
紬は頷いた。
「何か新しいことは？」
「地元の市場と経済機会についていくつかの情報があります。しかし後で話しましょう。今は、まず朝食をお勧めします。」
彼は小さく微笑んだ。
「君はいつも食べ物のことを考えているな。」
「栄養は最適なパフォーマンスの基盤です、紬。」
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紬は船長専用居住区のリビングルームにある小さなダイニングテーブルに座っていた。
目の前には、セラフィエルが用意した朝食——ご飯、味噌汁、卵焼き、そして農業デッキで育った新鮮な野菜。すべてが普通の日本の朝食のように見えるが、そこには銀河のエッセンスが加わっている——異国の香辛料が異なる香りを添え、見たことのない緑の野菜が爽やかな味わいを提供している。
彼は箸を手に取り、食べ始めた。
味は美味い。非常に美味い。
「セラフィエル、これは本当に美味い。」
「ありがとうございます、紬。私は日本のレシピを、類似した味わいの銀河の食材で再現しました。」
紬はゆっくりと噛みしめ、一口一口を楽しんだ。
そして、何かを思い出した。
「セラフィエル、質問がある。」
「どうぞ。」
「ギャラクシークレジットについてだ。1ギャラクシークレジットは地球の通貨に換算するとどのくらいの価値がある？」
セラフィエルは一瞬、計算しているかのように間を置いた。
「地球は銀河の経済システムに接続されていないため、公式な為替レートはありません。しかし購買力の推定に基づけば、1ギャラクシークレジットは約150円に相当します。」
紬はむせそうになった。
「150円？！」
「はい。大まかな推定です。銀河での基礎的な物価は地球よりやや安価ですが、技術や恒星間旅行は非常に高額です。」
「つまり、私たちが持っている50万ギャラクシークレジットは……」
「約7,500万円に相当します。」
紬は虚ろな目で見つめた。
「7,500万円か……」
「はい。リラディス・セントラル・リングで数ヶ月快適に暮らすには十分ですが、船や大きな資産を購入するには不十分です。」
彼はため息をついた。
「つまり、思っていたほど金持ちじゃないわけか。」
「それほど多くはありません、紬。しかし適切な仕事を見つければ、安定した収入を得ることができます。」
紬は頷き、別の質問を思い出した。
「セラフィエル、もう一つ。昨日の本屋で、地球の本を見たんだ。日本の小説だ。どうして地球の本が宇宙にあるんだ？ 地球はまだ孤立しているのに。」
セラフィエルは静かなサファイアの瞳で彼を見つめた。
「それは良い質問です、紬。答えは——それらの本は当初からASTRAEONのアーカイブにありました。この船には様々な時代の地球文学の完全なコレクションが収蔵されています。私たちがリラディスに来たとき、私はその一部を地元の本屋に販売用に送りました。」
紬は眉をひそめた。
「君がそれらの本を送ったのか？」
「はい。船長が銀河でも地球の文化が利用できるのを見て喜ぶかもしれないと思いました。そして本屋はギャラクシークレジットで支払ってくれました。」
紬は沈黙した。
「つまり……あの本は私たちの船から来たのか？」
「はい。ASTRAEONは地球の文学作品の完全なアーカイブを持っています。小説、漫画、歴史書、科学書を含めて。」
彼は首を振り、半分笑った。
「この船は本当に何でも保存しているんだな。」
「ASTRAEONは長距離探査船として設計されました。文化アーカイブは、長期航行における乗組員の精神的健康を維持するために重要と考えられています。」
紬は頷き、そして思考は別の疑問へと飛んだ。
「セラフィエル。」
「はい？」
「気になっているんだ。この銀河には、ファンタジーの種族——エルフ、ビーストマン、ドワーフ、ドラゴンキン——がいる。それらは全部、地球で小説やマンガで読んだものだ。でもまさか本当に宇宙に存在しているとは思わなかった。」
「それは当然です。地球のファンタジー種族に関するフィクションのほとんどは、中世世界や魔法の世界を舞台にしていますから。」
「その通りだ。俺はいつも異世界転生を読んでいた——剣と魔法のファンタジー世界に移る話だ。でもここでは……」彼は窓の外を見つめ、リラディス・プライムを見た。「ここでは、彼らは宇宙にいるんだ。船とともに。テクノロジーとともに。」
「それは船長にとって失望ですか？」
「いや。むしろ逆だ。俺が想像していたよりずっとかっこいい。」
彼は一瞬止まり、何かを考えた。
「でも気になるんだ。この銀河に、まだ中世の時代にある惑星や星系はあるのか？ 宇宙技術を持たず、魔法を持つ惑星——俺が読んだ異世界のような？」
セラフィエルはしばらく沈黙した。
「はい、あります。」
紬は身を乗り出した。
「本当か？」
「この銀河は非常に広大です、紬。何百万もの恒星系が居住されています。全ての惑星が同じレベルの技術を持つわけではありません。いくつかの惑星は確かに産業革命以前の時代にあり、そのうちのいくつかは地元住民が『魔法』と呼ぶ現象を持っています。」
紬は背筋を伸ばした。
「つまり……魔法がある惑星が存在するのか？」
「技術的には、『魔法』と呼ばれるものは、しばしば地元住民が理解していない自然エネルギーや生物学的操作です。火を操ったり、触れることで傷を癒したり、思考で物体を操作したりといった、超自然的に見える能力を持つことができる惑星があります。」
「でもそれは魔法じゃないのか？」
「それはまだ理解されていない科学です。しかしその惑星の住民にとっては、それは魔法です。そして外部からの訪問者にとっては、それは魔法のように見えます。」
紬は椅子にもたれかかった。
「つまり、この銀河には異世界が存在するんだな。」
「多くあります。しかしそれらの世界のほとんどは、惑星を離れる技術を持っていません。彼らは孤立しています——地球のように、しかしより低い技術レベルで。」
「そして地球は？ 地球はそのように見なされているのか？」
「地球はほとんどの自然現象を理解するのに十分な技術を持っていますが、まだFTLには到達していません。したがって地球は『FTL以前』の孤立した惑星と見なされています。」
紬はゆっくりと頷いた。
「つまり地球は、あの中世の惑星たちとそれほど変わらないわけか。少し進んでいるだけだ。」
「銀河のスケールでは、中世文明と現代地球の違いはそれほど大きくありません。どちらもFTLに到達していない惑星です。」
彼は手の中のスプーンを見つめた。
「いつか自分が宇宙にいて、AIと魔法の惑星について話しているなんて、想像もしたことがなかった。」
「人生は驚きに満ちています、紬。」
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朝食が終わった。
紬は自分で皿を洗った——セラフィエルが手伝うと申し出たが、彼は自分の手で何かをしたいと主張した。その後、彼はソファに座り、窓を見つめた。
「セラフィエル、金を稼ぐ必要がある。」
「その通りです。私は船長のために三つの選択肢を用意しました。」
「何だ？」
「第一に、商人になること。ある星系で商品を購入し、別の星系で高値で売ることができます。資本と市場知識が必要ですが、安定した利益をもたらします。」
「第二は？」
「第二に、探検家になること。探検協会から新しい星系のマッピング、惑星の調査、資源の探索などの契約を受けることができます。よりリスクは高いですが、より収益性も高いです。」
「第三は？」
「第三に、傭兵になること。傭兵協会から護衛、海賊狩り、救出、その他の様々な仕事の契約を受けることができます。最もリスクが高いですが、最大の収入源となる可能性もあります。」
紬は考えた。
商人——彼は銀河の取引について何も知らない。
探検家——魅力的だが、長旅の準備はまだできていない。
傭兵——彼には非常に強力な船がある。使わない手はない。
「傭兵にする。」
セラフィエルは頷いた。予想していたかのように。
「賢明な判断です、紬。私たちの船はその仕事に最適です。」
「リラディスに傭兵協会の事務所はあるのか？」
「あります。商業地区にあり、ここから徒歩約15分です。」
「よし。今日行こう。」
「必要な書類は既に準備してあります。」
紬は微笑んだ。
「君は本当に全部考えてるんだな。」
「それが私の役目です、紬。」
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紬とセラフィエルは広場を抜けて商業地区へと歩いていった。
今回は、紬はより自信を持っていた。いくつかの場所はもう知っている——ブルー・メリディアンのレストラン、古い本屋、広場中央の噴水。すべてが馴染み始めている。
しかし一つ、彼の考えを巡らせるものがあった。
「セラフィエル。」
「はい？」
「君は魔法がある惑星があると言ったな。地球のように孤立した惑星が。」
「はい。」
「その惑星の住人で、惑星を離れた者はいるのか？ 宇宙へ旅立った者は？」
「まれにあります。FTL技術がなければ、FTL以前の文明が宇宙に到達することは非常に困難です。しかし、地元住民が『魔法使い』や『英雄』と呼ぶような並外れた能力を持つ個人が、通常とは異なる方法で惑星を離れることに成功した事例があります。」
「例えば？」
「いくつかは、以前の文明が残した古代の遺物を使用しました。いくつかは、たまたま通りかかった探査船に発見されました。そしていくつかは……」セラフィエルは一瞬止まった。「……未知の力によって移動させられました。」
紬は眉をひそめた。
「俺のように？」
セラフィエルはサファイアの瞳で彼を見つめた。
「おそらく。私は船長がどのようにASTRAEONに辿り着いたのかを知りません。しかし船長がこのような経験をした最初の人物ではない可能性があります。」
紬は沈黙した。
それが安心させることなのか、それともさらに好奇心を掻き立てることなのか、彼にはわからなかった。
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二人はリラディスの傭兵協会の建物に到着した。
建物は大きい——ステーションの行政庁舎ほどではないが、十分に印象的だ。正面には、中央に星のある盾の形をしたロゴがある。ロゴの下には文字が刻まれている：
「LYRADIS BRANCH — MERCENARY ASSOCIATION」
「リラディス支部 —— 傭兵協会」
紬はそのロゴを見つめた。
「労働組合みたいなものか。傭兵のための。」
「かなり正確な喩えです、紬。」
二人は中に入った。
内部の雰囲気は行政庁舎とは異なっていた。ここにはより多くの人がいる——ほとんどが実用的な服装の男女で、腰に武器を携えた者もいる。長い髭のドワーフが掲示板を読んでいる。狼の耳を持つビーストマンが係官と話している。スペースエルフが隅に座り、タブレットを確認している。
雰囲気は、警察署と冒険者ギルドを合わせたような感覚だ。
紬は受付カウンターへ歩いていった。
短い髪に鋭い目つきの人間の女性が彼を迎えた。
「傭兵協会へようこそ。どのようなご用件でしょうか？」
「傭兵として登録したいのですが。」
女性は頷いた。
「登録申請書、身分証明書、船の認証書をお願いします。お見せいただけますか？」
紬はセラフィエルが用意した書類を手渡した。
女性はそれを確認した。
ASTRAEONのデータを見て、目がわずかに見開かれる。
「……あなたの船は全長8,600メートルですか？」
「はい。」
「そして独立傭兵として登録されるのですか？」
「はい。」
女性はしばらく彼を見つめ、再び書類に目を戻した。
「わかりました。すべての書類が揃っています。登録手続きを進めます。ただし、実績がないため、Eクラスのランクに配置されることをお知らせしておきます。」
「Eクラス？」
「新人傭兵の最下位ランクです、紬。」
紬は頷いた。
「わかりました。ランクを上げるにはどうすれば？」
「契約を完了することです。成功した契約が多ければ多いほど、ランクは上がります。より難しい契約はより多くのポイントを与えます。」
「ランクが上がれば、より多くの金を得られる？」
「そしてより多くの契約の選択肢も得られます。」
紬は微笑んだ。
「よし。始める準備はできています。」
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登録が完了した。
紬は現在、正式にEクラスの独立傭兵となった。
受付の女性——名前はケイレンという——が、彼の名前のホログラムが刻まれた傭兵身分証明書を手渡した。
「これがあなたの身分証明書です。契約の受諾と傭兵協会の施設へのアクセスに使用してください。」
紬はそれを受け取った。
「ありがとうございます。」
「Eクラス向けの契約がいくつかあります。ご覧になりますか？」
「もちろん。」
ケイレンがタブレットを叩くと、壁のディスプレイに契約リストが表示された。
ほとんどが簡単な仕事だ：
・近隣星系への貨物護衛
・ステーション内の警備パトロール
・農業コロニーでの魔物駆除
・損傷船の救出
紬はリストを読んだ。
「貨物護衛の契約を引き受けます。」
ケイレンは頷いた。
「契約番号47。フロンティアルートへの貨物コンボイの護衛です。貨物船7隻、護衛船2隻、医療輸送船1隻。出発は明日の朝です。ご興味がありますか？」
紬はセラフィエルを見た。
セラフィエルが小さく頷いた。
「よし。引き受けます。」
ケイレンが記録した。
「結構です。契約情報は全てあなたの船に送信されます。頑張ってください、星崎船長。」
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紬は新たな気持ちで傭兵協会の建物を出た。
彼は今、正式に傭兵だ。
「セラフィエル、自分がこれをやっているなんて信じられない。」
「船長は後悔していますか？」
「いや。むしろ逆だ。自分が……生きていると感じる。」
「それは良い感覚です、紬。」
二人はASTRAEONへと歩いて戻った。
道すがら、紬は今日のことを考えていた——朝食のこと、自分の質問たち、魔法の惑星のこと、傭兵登録のこと。
「セラフィエル。」
「はい？」
「いつか魔法の惑星を探検したい。」
セラフィエルは彼を見つめた。
「船長はできます。この銀河は非常に広大です。まだ探検されていない場所がたくさんあります。」
紬は微笑んだ。
「でもまずは金を稼がないとな。」
「その通りです。明日が最初の契約です。」
「準備はできている。」
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紬はASTRAEONに戻った。
船長専用居住区のリビングルームで、彼は傭兵協会から送られてきた契約を開いた。ホログラフィックディスプレイにミッションの詳細が表示される：
契約番号47 — 貨物コンボイ護衛
ルート：リラディス・セントラル・リング → フロンティアルート → ヴィレリア農業星系
船舶：貨物船7隻、護衛船2隻、医療船1隻
期間：3日間
報酬：50,000ギャラクシークレジット
リスク：低〜中（フロンティアルートでの海賊活動の報告あり）
紬は契約を読んだ。
「3日間の仕事で50,000ギャラクシークレジット。約750万円か。」
「Eクラスとしては妥当な収入です。」
「でも海賊のリスクがある。」
「はい。フロンティアルートには確かに海賊活動があります。しかしこれは護衛契約の標準的なリスクです。」
紬は考えた。
「海賊に対処できるのか？」
「ASTRAEONはこの銀河のほぼすべての脅威に対処できます。しかし船長は、どの程度の力を示すかを決断しなければなりません。」
紬は頷いた。
「最小限の力を使おう。コンボイを守るのに十分なだけだ。あまり目立たないように。」
「賢明な判断です、紬。」
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紬はソファに座り、昨日買った新しい本を手に取った。
『ノルウェイの森』が膝の上で開かれている。
彼は数ページ読んだ。
馴染み深い日本語の文字が目に流れ込む。
「セラフィエル。」
「はい？」
「気づいたんだ。ここ、宇宙にいても、日本語の本が読める。ご飯と味噌汁が食べられる。君と日本語で話せる。」
「それは船長が故郷を恋しく思わせますか？」
紬は考えた。
「……いや。故郷は恋しくない。でも、ここに地球の一片があるのは嬉しい。」
セラフィエルは微笑んだ。
「私は常に船長のために地球の一片を確保します、紬。」
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紬は農業デッキを散歩した。
緑の植物が人工の灯りの下で生き生きと育っている。彼はレタスの葉に触れ、そのみずみずしい質感を感じた。
「セラフィエル、この植物はどのくらいで育つの？」
「レタスは約30日で収穫できます。しかしここの水耕栽培システムは成長を促進し、20日まで短縮します。」
「つまり20日で、自分たちのレタスが収穫できるのか？」
「はい。そして他の野菜も。米も。果物も。」
紬は微笑んだ。
「いいな。新鮮な野菜が好きだ。」
「知っています、紬。」
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リラディス・セントラル・リングに夜が訪れた。
船長専用居住区の窓の外では、星々が見え始めている——ステーションはまだ人工の灯りで明るいが。
紬はテーブルに座り、セラフィエルが用意した夕食を食べた——今回はイタリアンのタッチを加えた銀河料理だ。
「セラフィエル、明日は早朝に出発するんだよな？」
「はい。コンボイはステーション時間の6時に出発します。私たちは1時間前には集合地点に着いている必要があります。」
「わかった。早めに寝るよ。」
「船長は休息を取られることをお勧めします。明日は長い一日になります。」
紬は頷いた。
「セラフィエル。」
「はい？」
「全てに感謝している。朝食に。本に。登録の手伝いに。全てに。」
セラフィエルは温かいサファイアの瞳で彼を見つめた。
「紬は感謝する必要はありません。私は船長のためにここにいます。いつでも。」
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紬はベッドに横たわった。
窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転している。
彼は目を閉じた。
明日、彼は傭兵として最初の仕事を始める。
明日、彼は銀河のさらに奥へと足を踏み入れる。
そして初めて、彼は自分が本当に生きていると感じていた。
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【次回予告 第七章 —— 「リラディス傭兵協会」】
紬は傭兵協会での登録を完了し、最初の契約——フロンティアルートへの貨物コンボイ護衛——を受注する。しかし彼はまだ知らない。この契約が、銀河での最初の戦闘へと彼を導くことを。
【第七章へ続く…】
