第五章 —— リラディス・セントラル・リングへようこそ
第五章 —— リラディス・セントラル・リングへようこそ
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紬は奇妙な感覚で目を覚ました。
悪い感覚ではない。ただ……違うのだ。身体が軽く、思考は明晰で、目を開けた瞬間に自分がどこにいるのかを思い出した。
船長専用居住区の窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転を続け、薄い環が星系の恒星の光を受けてきらめいている。
紬はベッドに起き上がった。
「セラフィエル。」
「おはようございます、紬。船長は11時間40分お休みになりました。睡眠の質：非常に良好です。」
紬は眉をひそめた。
「11時間？ そんなに長く寝たことはないぞ。」
「船長の身体がナノマシンに適応している最中です。適応プロセスには追加のエネルギーが必要です。睡眠は身体が回復するための手段です。」
彼はゆっくりと頷いた。
「つまり、これからはよく長く寝ることになるのか？」
「最初の数日間だけです。船長の身体が完全に適応すれば、普通の人間よりも少ない睡眠で十分になります。」
「どれくらい少ない？」
「最適な回復には、1晩約3〜4時間で十分です。」
紬は口笛を吹いた。
「つまり、起きている時間が増えるわけか。」
「はい。船長はその時間を学習、探検、あるいは休息に使うことができます。」
彼は立ち上がり、身体を伸ばした。こわばりや痛みは一切ない——身体が新品のように感じられる。
「セラフィエル、今日は傭兵組合に行くんだよな？」
「そうです。しかしその前に、ステーションでいくつかの事務手続きを完了させる必要があります。」
「何がある？」
「正式なドッキング許可、リラディス星系での船舶登録、現地当局への武器申告、そして船舶保険です。」
紬はため息をついた。
「多いな。」
「これは全ての銀河ステーションで標準的な手続きです。避けられません。」
「わかった。済ませよう。」
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紬とセラフィエルは広場を抜けてステーションの行政事務所へ向かった。
今回は、紬は周囲をより注意深く観察していた。店、露店、様々な用事で行き交う人々が見える。長い髭を蓄えたドワーフが道端でエンジン部品を売っている。二人のスペースエルフが噴水の近くで青い飲み物を飲みながら談笑している。ライオンの尾を持つビーストマンが背中に大きな袋を担いで歩いている。
すべてが普通に見える。
どの街の市場のように。
しかし宇宙空間にある。
二人は行政庁舎に到着した——ガラス張りの大きな建物で、近づくと自動ドアが開く。
内部には、いくつかのサービスカウンターがあり、それぞれに係官がいる。列はそれほど長くない——前に数人だけだ。
紬は整理券を取った。
「47番です。」
「約10分待ちますね。」
二人は待合用の椅子に座った。
紬は壁のディスプレイに注目した——リラディス・セントラル・リングの情報が表示されている。ステーションの歴史、人口、経済、利用可能な施設。すべての情報が、彼には直感的に理解できる言語で書かれている。
「セラフィエル、どうして俺はこの言葉を全部理解できるんだ？」
「船長が受け取ったナノマシンには言語翻訳モジュールが含まれています。これは銀河では標準的な技術です。船長はこの銀河で話され、書かれるほとんど全ての言語を理解できます。」
「……つまり、みんなと話せるのか？」
「はい。ただし船長の会話能力は、船長が既に知っている言語に限定されます。船長は彼らの言っていることを理解できますが、返答するには、船長が習得している言語を使うか、翻訳機に頼る必要があります。」
紬は頷いた。
「つまり、みんなの言ってることは理解できるけど、話すのはまだ無理な場合もあるわけか。」
「その通りです。しかし時間とともに、ナノマシンが船長の新しい言語の習得を助けます。」
「それはすごいな。」
「お役に立てて嬉しいです。」
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「47番の方、3番カウンターへお越しください。」
紬は立ち上がり、3番カウンターへ歩いていった。カウンターの向こうには、短い髪に青い制服の人間の女性が、プロフェッショナルな笑顔で彼を迎えた。
「こんにちは。どのようなご用件でしょうか？」
紬は座った。
「私の船をリラディス星系に登録したいのですが。」
「かしこまりました。船の書類をお見せいただけますか？」
セラフィエルが小さなデータカードを取り出し、係官に手渡した。係官はそれをカウンターのリーダーに挿入した。
係官の目が見開かれる。
「……ASTRAEON VELORIA。全長8,600メートル。重量……未定義？ これが……あなたの船ですか？」
紬は頷いた。
「そうです。」
係官は彼を見つめ、再び画面に目を戻した。
「この船は民間宇宙船として登録されています。それは正しいですか？」
「はい。」
「そしてあなたが単独の所有者ですか？」
「はい。」
係官は何かを打ち込み、そして止まった。
「……申し訳ありません、船長。このデータにいくつか問題があります。」
「どのような問題です？」
「あなたの船は民間船として登録されていますが、システムが……兵器を検出しました。多数の兵器です。そして標準カタログに登録されていない兵器システムです。」
紬はセラフィエルに顔を向けた。
セラフィエルが落ち着いて答える：
「それらの兵器はアストレオン級の船には標準装備の自衛システムです。すべてのシステムは合法的であり、船舶登録に記載されています。」
係官は眉をひそめた。
「標準？ 民間宇宙船に主砲8門、グラヴィティ・ランス24門、プラズマ・ランス96門は通常ありません。それは軍艦レベルの武装です。」
「ASTRAEON VELORIAは危険地域での長距離航行のために設計された船です。所有者の保護には防御システムが必要です。」
係官はしばらく沈黙した。
そして言った：
「上司と相談する必要があります。少々お待ちください。」
係官が去っていった。
紬はセラフィエルを見た。
「トラブルか？」
「いいえ。ただの手続きです。重武装の船は常に追加検査の対象となります。」
「そして彼らは許可してくれるのか？」
「はい。全ての兵器は合法で登録済みですから。彼らは検証する必要があるだけです。」
紬は頷いたが、警戒は解かなかった。
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係官が、スーツを着た年配の男性と共に戻ってきた——おそらく上司か上級職員だろう。
その男性はカウンターに座り、鋭い目で紬をじっと見つめた。
「星崎紬船長ですね？」
「はい。」
「私はリラディス・セントラル・リングのドッキング管理責任者、ギャレット・ヴォスと申します。あなたの船についていくつか質問させていただきます。」
「どうぞ。」
「あなたの船は重級戦艦に匹敵する武装を有しています。しかし民間宇宙船として登録されています。これはどのようにして可能なのですか？」
紬はセラフィエルを見てから、再びギャレットに向き直った。
「この船は自衛システムを装備した民間宇宙船です。私は単独の所有者です。ここに違法なものは何もありません。」
ギャレットは目を細めて彼を見つめた。
「あなたは地球出身の人間ですね？」
紬は驚かなかった——先ほどの係官が彼の出身データを見ていたに違いない。
「はい。」
「地球は孤立した星系です。どうやってこのような船を手に入れたのですか？」
紬は微笑みをこらえた。
「私にもわかりません。目を覚ましたら、この船は私のものになっていました。」
ギャレットは眉をひそめた。
「自分の船の出自を知らないのですか？」
「いいえ。しかし登録は合法です。必要な書類は全て揃っています。」
ギャレットは書類を再確認した。
「……この書類は確かに有効です。行政上、私にできることは何もありません。」
彼はため息をついた。
「わかりました。あなたの船をリラディス星系に登録します。ただし、一つ条件があります。」
「何です？」
「あなたの船はリラディス星系に滞在中、民間モードを維持しなければなりません。現地当局の許可なしに重武装システムを起動してはなりません。」
紬は頷いた。
「わかりました。何かを撃つつもりはありません。」
ギャレットは読み取れない表情で彼を見つめた。
「そうであることを願います、船長。リラディス・セントラル・リングへようこそ。」
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船舶登録完了。
武器申告完了。
紬とセラフィエルは、新たな書類を手に行政庁舎を出た——ASTRAEON VELORIAの公式ドッキング許可証も含まれている。
紬はほっと息をついた。
「最初の手続きが終わったな。」
「まだ船舶保険が残っています。」
紬は小声でうめいた。
「そうだ。保険。」
「保険は重要です、紬。船に損害が生じた場合、修理費用は非常に高額になります。」
「わかってる。でも保険はどこで扱ってるんだ？」
「商業地区に保険事務所があります。既にマークしてあります。」
「よし。行こう。」
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保険事務所は行政庁舎とは異なっていた。
ここはより豪華な雰囲気だ——ふかふかの椅子、濃い木目の机、温かな光を放つ照明。受付係が彼らが入ってくると微笑んだ。
「こんにちは。どのようなご用件でしょうか？」
「船の保険をかけたいのですが。」
「かしこまりました。お掛けください。担当者が参ります。」
二人はソファに座った。
数分後、長い髭を蓄えたドワーフの男性が、友好的な笑顔で現れた。
「こんにちは。私は保険代理店のボリン・ストーンハンドと申します。どの船をご希望ですか？」
紬はセラフィエルを見た。セラフィエルが船の書類をボリンに手渡す。
ボリンはそれを読んだ。
目を見開く。
「……ASTRAEON VELORIA。全長8,600メートル。これがあなたの船ですか？」
「そうです。」
ボリンは彼を見つめた。
「本気でこの船を保険にかけたいと？」
「はい。何か問題でも？」
ボリンは小さく笑った。
「問題はありません、船長。ただ……これは私が30年働いてきた中で見た中で最大の船です。この規模の船の保険料は非常に高額になります。」
「どれくらいです？」
ボリンはタブレットで何かを計算した。
「……年間保険料は約420万ギャラクシークレジットです。」
紬はむせそうになった。
「420万？！」
「この規模の船には妥当な額です、紬。」
紬は信じられないという表情でセラフィエルを見た。
「妥当だと言うのか？！」
「ASTRAEONは非常に高価な船です。このクラスの船にはこの保険料が標準です。」
紬は首を振った。
「俺には420万もない。」
ボリンは微笑んだ。
「分割払いも可能です、船長。あるいはより低い補償範囲の保険を選ぶこともできます。」
「私は全額補償をお勧めします、紬。ASTRAEONはリスクを取るにはあまりに貴重です。」
紬はため息をついた。
「月々の分割払いはいくらだ？」
「月額35万ギャラクシークレジット、12ヶ月間です。」
紬は目を閉じた。
「……わかった。それでいい。」
ボリンは満面の笑みを浮かべた。
「賢明な判断です、船長。書類を準備いたします。」
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保険の手続きが完了した。
紬は複雑な気持ちで保険事務所を出た。一方で船は保険に入った。他方で、月額35万ギャラクシークレジットの借金を背負った。
「セラフィエル、今いくら持ってる？」
「現在、船長の残高は約50万ギャラクシークレジットです。」
「つまり、一ヶ月分の分割払いは払えるな。」
「はい。二ヶ月目には、船長は収入を得始める必要があります。」
紬は頷いた。
「つまり、本当に働かなきゃいけないわけだ。」
「そうです。他に道はありません。」
紬はステーションの天井を見上げた。
「明日、傭兵組合に行く。」
「同意します。」
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紬は商業地区をぶらついた。
もっと見たかった——銀河文明の一部であることがどのような感覚かを味わいたかった。
様々な惑星の衣服を扱う洋服店を見た。食欲をそそる香りの露店を見た。見たことのない様々な武器を扱う武器店を見た。
そして通りの角に——
一冊の本屋があった。
紬は立ち止まった。
その本屋は小さく、物理的な本でぎっしりと詰まった本棚があった——東京の古い本屋のように。
彼は中に入った。
中には紙とインクの匂いがした——あまりに馴染み深い香りで、ほとんど故郷にいるかのような気持ちになった。
年老いたスペースエルフの女性がカウンターの向こうから微笑んだ。
「いらっしゃい、お客様。何かお探しですか？」
紬は首を振った。
「ただ見ているだけです。」
彼は本棚の間を歩いた。
銀河の歴史についての本。技術についての本。様々な種族についての本。惑星についての本。
そして奥の隅に——
地球の本が並ぶ小さな棚。
紬は近づいた。
日本の小説がある。歴史書がある。科学書がある。古典作品の翻訳がある。
紬は一冊の本を手に取った——村上春樹の『ノルウェイの森』。
最初のページを開く。
馴染み深い日本語の文字が彼を迎えた。
彼は小さく微笑んだ。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「船の図書館に、こういう本はあるのか？」
「あります。ここの地球の本は全てアカシック・グランドライブラリーにも収蔵されています。しかし紬が物理的な本をお買いになりたいのであれば、どうぞ。」
紬は考えた。
「この本はいくらだ？」
裏表紙を見る。
「12ギャラクシークレジット。」
高くはない。
「セラフィエル、これを買ってもいいか？」
「もちろんです。船長は小さなことで私の許可を求める必要はありません。」
紬はその本をレジに持っていった。
スペースエルフの女性が微笑んだ。
「あら、地球の本ですね。これを買う人は珍しいです。」
「私は地球出身です。」
女性は眉をひそめた。
「地球？ あの孤立した星系？」
「はい。」
女性は好奇心を持って彼を見つめた。
「あなたは面白い方ですね、若者。銀河へようこそ。」
紬は本の代金を払った。
「ここにいられて嬉しいです。」
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紬はASTRAEONへと歩いて戻った。
手には本屋で買った新しい本。横ではセラフィエルが静かに歩いている。
「セラフィエル。」
「はい？」
「この場所が好きになりそうだ。」
「リラディス・セントラル・リングは確かに快適な場所です。」
「それだけじゃない。」彼は立ち止まり、ステーションの天井を見上げた。「この銀河全体が。好きになりそうだ。」
セラフィエルはサファイアの瞳で彼を見つめた。
そのまなざしには温かさがあった。
「それを聞けて嬉しいです、紬。」
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二人はASTRAEONのエアロックに到着した。
紬はアクセスコードを入力する——いや、正確にはセラフィエルが無線信号で扉を開けた。
二人は船内に入る。
内部の空気はステーションよりも清涼に感じられる——おそらくASTRAEONの濾過システムの方が優れているためだろう。
紬は船長専用居住区へ歩いていった。
彼は新しい本をベッドサイドテーブルに置いた。
「セラフィエル。」
「はい？」
「明日、傭兵組合に行くんだよな？」
「はい。ステーション時間の10時に予約を入れています。」
「よし。今夜は休む。」
「船長は夕食を召し上がりますか？」
「君は料理ができるのか？」
「はい。私は様々な銀河料理を調理できます。」
紬は微笑んだ。
「ならば、君の料理を試してみたい。」
セラフィエルも微笑み返した。
「特別なものをご用意します。」
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紬は船長専用居住区のリビングルームにある小さなダイニングテーブルに座っていた。
目の前には、日本料理と銀河料理が混ざったような皿が置かれている——ご飯、異星の香辛料を加えた味噌汁、そして見たことのない魚が完璧に調理されている。
彼は箸を手に取った——セラフィエルが用意してくれていた——そして一口味わった。
「……美味い。」
「嬉しいです。」
「セラフィエル、どこで料理を覚えたんだ？」
「私は銀河中の料理データベースにアクセスできます。調理前にレシピをシミュレートすることも可能です。」
「つまり、何でも作れるのか？」
「ほとんど全てです。レシピがデータベースにあれば、調理できます。」
紬は頷き、食べ続けた。
「ならば、飢えることはなさそうだ。」
「決して飢えさせません、紬。」
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紬はベッドに横たわった。
手には新しい本——日本語原典の『ノルウェイの森』。
彼は最初のページを開き、冒頭の一文を読んだ。
「僕は三十七歳で、そのときボーイング747のシートに座っていた……」
彼は微笑んだ。
窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転を続けている。
「セラフィエル。」
「はい？」
「明日何が起こるかわからない。でも、うまくいくと思う。」
「私もそう思います、紬。おやすみなさい。」
「おやすみ、セラフィエル。」
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【次回予告 第六章 —— 「豪華船だけど、問題はお金」】
紬は地球のお金が銀河では通用しないことに気づく。セラフィエルが銀河の経済システムを説明し、銀行口座開設を手伝う。三つの収入源の選択肢が浮かび上がる——商人、探検家、傭兵。紬が選んだのは傭兵だった。
【第六章へ続く…】
