第四章 —— 地球の地図にない最初の惑星
第四章 —— 地球の地図にない最初の惑星
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紬は船長専用居住区のパノラマ窓の前に立っていた。
外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転している——青緑色の球体に、溶けた銀のような薄い環がきらめいている。遠くでは、星系の恒星が黄金色の光を放ち、その下の惑星の表面を照らしている。
こんな景色を見たのは初めてだった。
地球では、他の惑星は夜空の小さな点か、コンピューター画面の中の画像でしか見ることができなかった。今、彼はそれを直接見ている——自分の目で——そしてその感覚はまったく違っていた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「あの惑星には……人が住んでいるのか？」
「はい。リラディス・プライムの人口は約420万人です。ほとんどが人間ですが、スペースエルフ、ビーストマン、その他いくつかの種族の少数派もいます。」
「そして軌道上のステーションは？」
「リラディス・セントラル・リングは地域貿易の中心地です。常駐人口は約20万人で、毎日5万人から10万人の通過客が訪れます。」
紬は頷いた。
「俺たちはステーションにドッキングするんだよな？」
「はい。リラディス・セントラル・リングには大型船用のドッキング施設があります。しかし……」セラフィエルは一瞬止まった。「一つ問題があります。」
紬は振り返った。
「何だ？」
「ASTRAEONは通常のドッキングベイには大きすぎます。このステーションには大型船用のバースがいくつかありますが、私たちほどのサイズの船に対応できる施設があるかどうかは確かではありません。」
彼は眉をひそめた。
「ドッキングできないのか？」
「できます。しかし、スーパーキャピタル用ドックを使用する必要があるでしょう——通常は軍艦や巨大貨物船のために確保されているものです。注目を集めることになります。」
紬は考えた。
「他に選択肢はあるか？」
「軌道上に留まり、シャトルでステーションに下りることも可能です。しかしそれはASTRAEONを無人で軌道上に残すことを意味します。」
「安全なのか？」
「ASTRAEONには自動防御システムがあります。しかし文明地域では、無人で船を置き去りにするのは依然としてリスクがあります。」
紬はため息をついた。
「わかった。ステーションにドッキングしよう。俺たちの船を見せてやれ。ここに滞在するのに隠れる必要はない。」
「了解しました、船長。リラディス・セントラル・リングの航行管制に連絡します。」
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コックピットで、紬はパイロットシートに座っていた。
セラフィエルは前方パネルに通信画面を表示している。画面には、リラディス・セントラル・リングのロゴがゆっくりと回転している。
「船長、ドッキング要求を送信しました。しばらくお待ちください。」
紬は頷いた。
数秒が経過した。
そして——スピーカーから声がした。
「《ASTRAEON VELORIA、こちらリラディス中央リング管制。ご連絡ありがとうございます。》」
セラフィエルが同じ言語で応答する——迅速かつプロフェッショナルに。
「《こちらASTRAEON VELORIA。船舶登録情報を送信します。ドッキングの許可を申請します。》」
紬はその会話を注意深く聞いていた。
彼らが使っている言語は日本語でも英語でもない——しかし彼には直感的に理解できた。まるで言葉が翻訳を経ずに直接脳に入ってくるかのようだ。
「《ASTRAEON VELORIA、登録情報を受信しました。船長は星崎紬様、船籍は...えっと...》」
紬は管制官の声に困惑を感じ取った。
セラフィエルは落ち着いて応じる：
「《船籍は未登録領域です。しかし、船舶登録はすべての銀河法に準拠しています。》」
数秒の沈黙。
そして管制官の声——今度は少し慎重に。
「《かしこまりました。船舶登録を確認しました。ASTRAEON VELORIAは正式な民間船として認識します。ただし——》」
管制官は言葉を切った。
「《——このサイズの民間船は初めてです。どういった用途でお使いですか？》」
紬は画面を見つめた。
何と答えたらいいのかわからなかった。
セラフィエルが代わりに答える：
「《これは個人所有の超大型ヨットです。船長の私的な移動と居住に使用されます。》」
再び沈黙。
そして管制官が言う——半ば信じ、半ば信じていないような声で：
「《……個人所有の超大型ヨット？このサイズで？》」
「《はい。》」
「《……かしこまりました。ASTRAEON VELORIAをスーパーキャピタル・ドック——バースA-01に誘導します。》」
セラフィエルが紬を見た。
「船長、ドッキング許可が出ました。」
紬は頷いた。
「よし。誘導してもらえ。」
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ASTRAEONが動き始めた。
紬は足元に微かな振動を感じた——船のエンジンが静かに作動し、この巨大な船を遠くのステーションへと押し進めている。
画面では、リラディス・セントラル・リングがどんどん大きく見えてくる。
ステーションはゆっくりと回転する大きな輪の形をしており、内部に人工重力を生み出している。外側の表面には、何千もの灯りが点滅している——バース、窓、航法システムを示している。
そしてステーションの片側には、他よりもはるかに大きなバースがある。
それが彼らの目的地だ。
「船長、5分後にドッキング経路に入ります。」
紬はシートにもたれかかった。
「ドッキングの手順は？」
「低速でバースに接近します。タグドローンが船の位置を安定させるのを助けます。その後、ステーションのシステムと接続します。」
「タグドローン？」
「大型船のドッキングを支援する小型車両です。すべての宇宙ステーションで標準装備されています。」
紬は頷いた。
画面には、小さな点がASTRAEONに近づいているのが見える——支援準備が整ったタグドローンだ。
「車庫入れみたいなものか」彼はつぶやいた。「でも車が都市の大きさだ。」
「かなり正確な喩えです、船長。」
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タグドローンが動き始めた。
紬は画面から、小さなドローンがASTRAEONの船体側面に取り付き、慎重に船をバースへと誘導する様子を見守っていた。
船の速度が落ちる。
バースがどんどん近づく。
そして——
ドスン。
ASTRAEONがドッキングシステムに接触する微かな振動。
「ドッキング完了。気圧と空気の接続は安定しています。」
紬はほっと息をついた。
「着いたな。」
「はい、船長。リラディス・セントラル・リングへようこそ。」
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紬はエアロックの扉の前に立っていた。
その扉の向こうには、リラディス・セントラル・リングがある——彼がまだ見たことのない新しい世界だ。
彼は隣に立つセラフィエルに顔を向けた。銀白色の髪が廊下の灯りに輝いている。サファイアの瞳が静かに彼を見つめている。
「一緒に行くのか？」と彼は尋ねた。
「もちろんです。船長に同行します。」
「船を離れられるのか？」
「私の合成身体は自由に動けるよう設計されています。普通の人間と同じように船を離れることができます。」
紬は頷いた。
「わかった。銀河がどんなところか、見に行こう。」
彼は扉の横のボタンを押した。
エアロックの扉が静かな音を立てて開く。
その向こうには——
明るく照らされた長い廊下が広がり、床は輝き、壁は温かな光を放っている。廊下の突き当りには、大きなゲートがあり、こう書かれている：
「——リラディス・セントラル・リングへようこそ ——」
紬は足を踏み入れた。
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廊下は広大な空間へと変わった。
紬は入り口に立ち、目の前の光景を見つめた。
そこには巨大な広場があった——東京のどの駅よりも広い。天井は高く、太陽光を模した大きな灯りが輝いている。広場の中央には、水を上に向かって噴き上げる大きな噴水がある——宇宙の、ステーションの中で。
広場の周囲には、店、レストラン、露店が並んでいる。人々が行き交う——様々な姿と大きさで。自分と同じような普通の人間もいる。尖った耳の者——スペースエルフ。尻尾と獣の耳を持つ者——ビーストマン。背が低くがっしりした者——ドワーフ。
そして至る所に——
音がある。
様々な言語で話す人々の声。レストランからの音楽。道路を横切る小型車両のエンジン音。天井のスピーカーからのアナウンス。
紬は立ち尽くし、すべてを吸収していた。
セラフィエルは彼の隣に立ち、静かに待っている。
「……これ」紬はやがて言った。「東京みたいだ。でももっと……賑やかだ。」
「リラディス・セントラル・リングは商業の中心地です。常に賑わっています。」
彼は周囲を見回した。
人々の目が彼に向けられ始めている——いや、正確にはセラフィエルに。紬は、セラフィエルが注目を集めていることに気づいた。長い銀白色の髪と優雅な提督の制服で、彼女は何か重要な人物のように見える——少なくとも、普通ではない誰かには。
噴水の近くのスペースエルフの女性が、好奇心を持って二人を見つめている。
通り過ぎるドワーフがセラフィエルを見て眉をひそめる。
キツネの尻尾を持つビーストマンが一瞬立ち止まり、そして再び歩き出す。
紬はセラフィエルに顔を向けた。
「注目されてるぞ。」
「気づいております。しかし問題ありません。船長はASTRAEONの所有者です。私たちはここにいる権利があります。」
紬は笑いそうになった。
「自信満々だな。」
「自信を持つ理由があります、紬。」
彼は彼女を見つめ、そして再び目の前の賑わいに目を戻した。
「よし。どこから始める？」
「まず税関と入国審査に行くことをお勧めします。私たちの滞在を登録する必要があります。」
「税関と入国審査？」
「はい。星系外からの訪問者は全員、検査を受けなければなりません。これは銀河のすべてのステーションで標準的な手続きです。」
紬は頷いた。
「わかった。まずは役所仕事を済ませよう。」
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税関・入国審査事務所は広場の反対側にあった。
紬とセラフィエルは人混みの中を歩いていった。紬は周囲の人々を観察した——彼らの話し方、服装、交流の仕方。ビジネススーツの人間の女性が携帯電話で話している。若いビーストマンのグループが露店の近くで笑っている。分厚い眼鏡をかけた年老いたドワーフがベンチに座り、本を読んでいる。
すべてが普通に見えた。
どの街の日常の生活のように。
しかしここは、宇宙空間にあるのだ。
二人は税関事務所に到着した。
列は長い——前に約二十人。紬は列に立ち、辛抱強く待った。
セラフィエルは彼の隣に立っている。
列の中の何人かが彼らを見つめた——特にセラフィエルを。しかし何も言う者はなかった。
約十五分後、彼らの番が来た。
カウンターの係官は三十代ほどの人間の女性で、短い髪に眼鏡をかけている。彼女は紬を見つめ、次にセラフィエルを見つめ、再び紬に戻った。
「リラディス・セントラル・リングへようこそ。パスポートまたは身分証明書をお願いします。」
紬はセラフィエルを見た。
セラフィエルが小さく頷いた。
「船長、これを。」
彼女はポケットから小さなカードを取り出した——銀色で、きらめくホログラムが付いている。紬はそれを受け取り、係官に手渡した。
係官はカードを受け取り、スキャンした。
係官の目が見開かれる。
「……これは……銀河身分証明書ですか？」
「はい。」
「しかしこれ……最高レベルのアクセス権限です。通常は高官か大型船の所有者にしか発行されません。」
「船長はASTRAEON VELORIAの所有者です。」
係官は新たな表情で紬を見つめた——敬意と不信が入り混じった表情だ。
「……あなたがあの規模の船の所有者ですか？」
紬は頷いた。
「ああ。」
「そしてあなたは……人間ですか？」
「ああ。」
「地球から？」
紬は一瞬沈黙した。
「……どうしてそれを？」
係官は小さく微笑んだ。
「あなたの身分証明書に出身惑星が記載されています。地球、太陽系。それは孤立した星系です。そこからの訪問者は滅多にいませんので。」
紬はゆっくりと頷いた。
「わかった。何か問題でも？」
「いいえ。ただ……興味深いですね。」係官がコンピューターに何かを打ち込む。「あなたはASTRAEON VELORIAの単独所有者として登録されています。企業も、政府も、組織も関与していません。あなたは完全な個人所有者です。」
「ああ。」
係官は首を振り、微笑んだ。
「興味深い方ですね、星崎船長。リラディス・セントラル・リングへようこそ。」
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**23.20**
税関終了。
入国審査終了。
紬は正式にリラディス・セントラル・リングの訪問者として登録された。
彼とセラフィエルは事務所を出て、ステーションの商業エリアへと入っていく。
紬は長く息を吐いた。
「宇宙でも役所仕事は地球と同じくらい面倒だな。」
「役所仕事は宇宙の普遍的な定数です、紬。文明が存在する所には、役所仕事も存在します。」
紬は思わず笑いそうになった。
「今はそんなに哲学的になる気分じゃない。腹が減った。」
「この近くに三軒のレストランをマークしました。」
「君は本当に全部考えてるんだな。」
「それが私の役目です。」
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紬は広場の端にある小さなレストランに座っていた。
店の名前は「ブルー・メリディアン」——青い灯りと、古い海の船を思わせる装飾がエレガントだ。中には約二十のテーブルがあり、ほとんどが埋まっている。
紬は窓際——いや、ステーションの外の宇宙空間が見える透明な壁の近くのテーブルに座った。遠くでは、リラディス・プライムが環をきらめかせながらゆっくりと回転している。
セラフィエルは向かいに座った。
ウェイトレス——金髪の人間の女性——が彼らに近づいてきた。
「こんばんは。ご注文はお決まりですか？」
紬はメニューを見つめた。
食べ物は……奇妙だ。見たことのない名前がある。聞いたこともない食材がある。
彼はセラフィエルに顔を向けた。
「何を勧める？」
「『リラディス・プライム・ステーキ』をお勧めします——この惑星で飼育された動物の肉です。味は地球の牛肉に似ていますが、より柔らかいです。」
紬は頷いた。
「それを頼む。」
ウェイトレスが注文を書き留める。
「そしてお嬢様は？」彼女はセラフィエルに尋ねた。
「私も同じものを。」
ウェイトレスは眉をひそめた。
「……失礼ですが、お嬢様。よろしいのですか？当店ではAI向けの合成食品は——」
「私は食べられます。私の身体は生物学的です。」
ウェイトレスは困惑した表情で彼女を見つめたが、頷いた。
「かしこまりました。リラディス・プライム・ステーキを二つ。すぐにお持ちします。」
ウェイトレスが去っていく。
紬はセラフィエルを見つめた。
「彼女は君を普通のAIだと思ったんだな。」
「それは当然です。ほとんどの人は合成人間を見たことがありません。AIは全てホログラムか金属のロボットだと思っています。」
「そして君は怒らなかったのか？」
「いいえ。人は知らないことを知らないのです。」
紬は頷いた。
「君は生まれたばかりの割に、ずいぶん大人だな。」
セラフィエルは微笑んだ。
「私は生まれたばかりではありません、紬。私は船長が思っているよりずっと年老いているかもしれません。」
紬は眉をひそめた。
「君は何歳なんだ？」
「私のシステムは847年前に起動されました。」
紬はむせそうになった。
「847年？！」
「はい。しかし私の意識が完全に目覚めたのは、船長が到着した時です。それ以前は、私はただの待機モードでした。」
「つまり、君は847年間存在していたが、完全に目覚めたのは昨日だというのか？」
「技術的には、そうです。」
紬は首を振った。
「この銀河は本当に狂ってる。」
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料理が運ばれてきた。
紬は目の前の皿を見つめた——黄金色に焼けた大きな肉の塊に、艶やかなソースがかかっている。横には見たことのない緑の野菜と、ジャガイモ——あるいはジャガイモに似た何か——が添えられている。
彼はフォークとナイフを手に取った。
肉を一切れ切り取る。
口に入れる。
味は……
「……美味い。」
「嬉しいです。」
紬は再び切り分け、より速く食べた。
肉は柔らかく、肉汁が溢れ、豊かな味わいとほのかなスモーキーさがある。ソースは甘くて風味豊かで、肉を完璧に引き立てている。緑の野菜はシャキシャキと新鮮で、アスパラガスに似ているがより甘い味がする。
彼は夢中で食べた。
半分ほど食べ終えたとき、彼はセラフィエルを見た。
セラフィエルは優雅に食べている——小さな一口をゆっくりと噛みしめ、まるで晩餐会の貴族のように。すべての動きが優雅で抑制されている。
「君は本当に食べられるんだな」と紬は言った。
「そう言いましたでしょう。私の身体は生物学的です。」
「そして味も感じられるのか？」
「はい。私の味覚システムは人間と同一です。」
紬は頷いた。
「よかった。ならば毎日一緒に食事ができるな。」
セラフィエルは彼を見つめた——サファイアの瞳がレストランの灯りの下で輝いている。
「……とても嬉しいです、紬。」
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夕食が終わった。
紬はセラフィエルが渡した銀河クレジットカードで支払いを済ませた——銀色のカードには、数ヶ月分の食料、衣料、必需品を購入するのに十分な初期残高が入っている。
彼とセラフィエルはレストランを出た。
ステーションの空気は清涼だ——少なくとも、空調システムはよく機能している。紬は深く息を吸い込んだ。
「さて、次は何をする？」
「この銀河で合法的に収入を得る方法は三つあります。」
紬は振り返った。
「何だ？」
「一つ目：商人になること。二つ目：探検家になること。三つ目：傭兵になること。」
紬は考えた。
商人——銀河の取引については何も知らない。
探検家——魅力的だが、すぐに金になるわけではない。
傭兵……
「傭兵にする」と彼は言った。
セラフィエルは頷いた。予想していたかのように。
「賢明な判断です。紬にはその仕事に最適な船があります。」
「ここに傭兵組合の事務所はあるのか？」
「はい。リラディス・セントラル・リングには傭兵協会の支部があります。」
「よし。明日そこに行こう。」
「了解しました。」
二人は広場へと歩いて戻った。
頭上では、ステーションの天井が人工の光で輝き、遠い惑星の昼間を再現している。
紬はそれを見上げた。
「セラフィエル。」
「はい？」
「明日何が起こるかわからない。でも……」彼は一瞬止まった。「生まれて初めて、自分が正しい場所にいる気がする。」
セラフィエルは彼を見つめた。
そして彼女は微笑んだ——温かく、誠実な微笑みを。
「それを聞けて嬉しいです、紬。」
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二人はASTRAEON VELORIAに戻った。
船内は静かだ。システムは静かに作動し、快適で安全な雰囲気を提供している。
紬は船長専用居住区へ歩いていった。
セラフィエルはその後ろに続き、入り口で立ち止まった。
「紬。」
彼は振り返った。
「何だ？」
「船長が何か必要とされれば、私はいつでもここにいます。」
紬は小さく微笑んだ。
「わかってる。ありがとう、セラフィエル。」
「おやすみなさい、紬。」
「おやすみ。」
船長専用居住区の扉が閉まった。
紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
窓の外では、リラディス・プライムが回り続けている——彼が初めて訪れた異星の惑星。
彼は目を閉じた。
明日、彼は傭兵として登録する。
明日、彼は銀河での新しい生活を始める。
そして初めて——
彼は孤独を感じていなかった。
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【次回予告 第五章 —— 「リラディス・セントラル・リングへようこそ」】
翌日、紬とセラフィエルはドッキング関連の手続きに直面する——税関、入国審査、船舶登録、保険。ステーションの職員は、その異常なサイズと武装を目の当たりにして、ASTRAEONの「民間船」としてのステータスに疑問を呈し始める。
【第五章へ続く…】
