第四十六章 ナルコール・フロンティア・ステーション
第四十六章 ナルコール・フロンティア・ステーション
ナルコール・フロンティア・ステーションが、ゆっくりと大きくなる光の点としてモニターに現れた——青緑色のガス惑星の軌道を回る、長い円筒形の構造物だ。メイラスクのように急ごしらえで接合されたモジュールの集合体とは違い、ナルコールはより計画的に見える。壁はより平らで、ドックは整然と並び、船体に沿った航行灯は規則的なパターンで点滅している。
「このステーションはメイラスクより大きいな」と紬は言った。
「はい、紬。ナルコールはこのフロンティア・セクターにおける傭兵活動の中心地の一つです。常駐人口は約四万五千人、さらに一日約一万人の通過客が訪れます。」
レアが彼の隣に立ち、輝く目でステーションを見つめていた。
「ナルコールのことは聞いたことがある」と彼女は言った。「ここはモビルフレームパイロットの間で有名だ。評価アリーナがある——公式のトーナメントではないが、それなりの権威がある。」
「評価？」
「自分の能力を試したいパイロットのための。時には企業がパイロットを探しに来る。時にはパイロットが仕事を探しに来る。ただ自分がどれだけ優れているかを測りに来るだけの者もいる。」
紬は頷いた。
「興味があるのか？」
レアは微笑んだ——紬が尋ねる前から既に興味を持っていたことを示す微笑みだ。
「かもしれない。後で考えよう。」
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アストレオンは慎重にナルコールのドッキング経路に入った。このステーションには大型船用の施設がある——リラディスのスーパーキャピタル・ドックほどではないが、アストレオンを問題なく収容できる。
「ドッキング許可が下りました。ドック12-Bです。」
「了解。」
アストレオンがドックに停まると、紬たちはステーションを見るために降りた。ナルコールはメイラスクとは違って感じられた——より整然とし、より賑やかで、目的を持って動く人が多い。メイン廊下には、契約リスト、モビルフレーム評価の結果、地元ニュースを表示するデジタル掲示板がある。
ランはすぐに交易センターへ向かった——価格を確認し、機会を探したいのだ。ヴェスペラは一人で探索すると言い、探検家の視点からステーションを見たいと述べた。紬、セラフィエル、レアは傭兵協会の事務所へ歩いていった。
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ナルコールの傭兵協会事務所は、メイラスクのものよりはるかに大きい。いくつかのサービスカウンター、広い待合エリア、そして壁には地元傭兵のランキングを表示する大きなボードがある。数人がカウンターの前に並び、部屋の隅ではモビルフレームパイロットの一団が真剣な口調で話している。
レアは掲示板に近づき、貼られているいくつかの告知を読んだ。
「明日モビルフレーム評価がある」と彼女は言った。「全パイロットに開放されている。賞金は……かなりのものだ。それに、いくつかの企業が採用のために来る。」
紬は彼女の隣に立った。
「出たいのか？」
「興味はある。でも……」レアは一瞬止まり、紬を見た。「お前のモビルフレームを使いたい。」
紬は眉を上げた。
「俺のモビルフレーム？」
「ああ。アストレオンの格納庫にあるやつだ。シミュレーターで試した——性能は素晴らしかった。あんなに反応が良くて、安定していて、まるで……生きているかのようなモビルフレームは初めてだ。」
紬は考えた。レアがこれまで使っていたモビルフレームは、アストレオンが提供した標準機——格納庫に保管されている二千四百機のうちの一機だ。レアは既に自分の好みに合わせて少し改造していたが、特別なものではなかった。
「どの機体を使いたい？」
「前に選んだ突撃型だ。でももっと改造したい。いくつか調整したい点がある。」
「どんな？」
「まず、スラストシステム。もっと反応を良くしたい。次に武器——標準武器よりプラズマキャノンがいい。三つ目は装甲——いくつかの部分は軽くしたいが、急所は頑丈に。」
紬はセラフィエルに振り返った。
「できるか？」
「もちろんです、紬。レアの要望通りの改造が可能です。ただし、この改造によりそのモビルフレームはより特化されます——レアの戦闘スタイルに合うようになりますが、他のパイロットには柔軟性が低くなるかもしれません。」
レアは微笑んだ。
「他のパイロットに使わせるつもりはない。」
紬は頷いた。
「わかった。セラフィエル、改造してくれ。そのモビルフレームが安全で、レアにとって最適になるように。」
「了解しました、紬。今夜から作業を始めます。」
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夜、レアはアストレオンの格納庫にいた——セラフィエルが自分のモビルフレームを作業しているのを見守っている。
そのモビルフレームは格納庫の中央に立っていた——全高約十八メートルの突撃型で、基本色は白、アクセントに黒と紫。形状は細身だが頑丈で、広い肩と強い腕を持っている。背中には既に改造されたスラストシステム——標準より大きく、回転するノズルでより良い機動性を提供する。
セラフィエルはロボットアームで新しい部品を取り付けている。装甲パネルが開かれ、複雑な内部フレームが露出している——ケーブル、パイプ、そして精密に配置された電子モジュール。
「セラフィエル、進捗は？」とレアが尋ねた。
「スラストシステムの改造は完了しました。現在、武器システムを作業中です。プラズマキャノンは右腕に搭載され、より効率的な冷却システムを備えます。」
「重くなる？」
「少しは。しかし新しいスラストシステムがそれを補います。このモビルフレームは以前より速く、より機敏になります。」
レアは頷き、目をモビルフレームから離さなかった。
「こんなに良いモビルフレームは見たことがない。」
「このモビルフレームはアストレオンの標準機です。しかし適切な改造で、はるかに良くなります。」
「改造をしてくれたのは君だ。嫌じゃないのか？」
「いいえ。お手伝いできて嬉しいです。そして、良いパイロットはモビルフレームの潜在能力を最大限に引き出すと信じています。」
レアは微笑んだ。
「ありがとう、セラフィエル。」
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翌日、レアは自分のモビルフレームの前に立った——改造が完了した機体だ。
モビルフレームは以前とは違って見えた。基本色はまだ白だが、紫と黒のアクセントがより目立つ——特に肩と腕の部分。背中の新しいスラストシステムはより大きく複雑で、回転するノズルがある。右腕にはプラズマキャノンが頑丈に取り付けられ、使用の準備が整っている。
「これ……これは素晴らしい」とレアは静かに言った。
「徹底的なテストを行いました。全システムが正常に機能しています。このモビルフレームは使用可能です。」
レアは素早くコックピットに乗り込んだ——待ちきれない。パイロットシートに座り、システムが起動すると、以前とは違う感覚を覚えた。シートはより快適で、コントロールパネルはより反応が良く、前方のモニターには全てのデータ——速度、位置、武器の状態——が明確に表示されている。
「セラフィエル、これは……完璧だ。」
「レアが気に入ってくれて嬉しいです。」
レアは満面の笑みを浮かべた。
「明日の評価でこれを使う。」
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モビルフレーム評価はナルコールの大きな格納庫で行われた——複数のモビルフレームを同時に収容できる広い空間だ。格納庫の周囲には観客席があり、ほとんどがパイロット、技術者、企業の代表者だ。
レアは自分のモビルフレームのコックピットに立ち、順番を待っていた。周囲には他のパイロットがそれぞれのモビルフレームと共にいる——標準機もあれば、改造機もある。アストレオンのモビルフレームのような機体は見当たらない。
紬はセラフィエルとランと共に観客席に座った。ヴェスペラもいた——隅に座り、青白い瞳で観察している。
「レアは誰と戦うんだ？」と紬は尋ねた。
「この評価はシミュレーションです。各パイロットには一連のシナリオが与えられます——戦闘、偵察、救出。評価は速度、正確さ、意思決定に基づきます。」
「相手はいるのか？」
「います。他のパイロットがシミュレーション内で敵となります。しかしこれは生死をかけた戦いではありません——能力の評価に過ぎません。」
紬は頷いた。
「レアなら大丈夫だ。」
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レアは五番目に呼ばれた。
彼女は自分のモビルフレームでアリーナへ進んだ——白に紫と黒のアクセント、格納庫の中央に堂々と立つ。周囲の観客が好奇心を持って見つめる——何人かはそのモビルフレームが標準機でないことに気づいたかもしれない。
壁の大きなスクリーンにレアの名前が表示された：
「レア・ヴァレン — フォックス・ビーストマン — 傭兵」
シミュレーションが始まった。
レアは素早く動いた——自分が予想していたよりも速く。新しいスラストシステムがモビルフレームを滑らかに疾走させ、抵抗を感じさせない。彼女は敵の攻撃をかわし、空中で旋回し、プラズマキャノンで反撃する——正確に、効率的に、無駄な動きなく。
観客席で何人かが歓声を上げた。
紬は微笑んだ。
「セラフィエル、改造は成功したか？」
「非常に成功しました、紬。レアは標準機では不可能な動きをしています。私の改造により、彼女は自分の戦闘スタイルを最大限に活かせています。」
「よし。」
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レアは全てのシナリオを平均より速い時間で完了した。コックピットから出ると、数人が彼女に近づいた——観客席にいた企業の代表者たちだ。
「ヴァレン pilot、我々はヴェルクラーデン・インダストリアルから来ました。あなたを採用したい。」
「我々はコルヴァル・セキュリティから。長期契約を提供します。」
「我々は——」
レアは手を上げた。
「採用されるつもりはない。既にクルーがいる。」
代表者たちは残念そうだったが、強要はしなかった。レアは紬たちのところへ歩いていった。
「よくやった」と紬は言った。
「お前のモビルフレームのおかげだ。それがなければ、ここまで良くはできなかった。」
紬は微かに微笑んだ。
「あのモビルフレームはもう君のものだ。君が自分の好みに合わせて改造した。それは君のモビルフレームだ。」
レアはしばらく彼を見つめた。
「お前は……それを俺にくれるのか？」
「与えるんじゃない。使うことを許可しただけだ。使い続けたいなら、それは君次第だ。」
レアは微笑んだ——紬が彼女から見た中で最も誠実な微笑みだ。
「ありがとう、船長。」
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夜、彼らはアストレオンに戻った。
レアはリビングルームに座り、先ほどの評価についてまだ考えていた。紬が隣に座った。
「船長、伝えたいことがある。」
「何だ？」
「俺は……このクルーと一緒にいたい。この船がどこまで行けるか見てみたい。」
紬は彼女を見つめた。
「本気か？」
「本気だ。他の企業には行きたくない。ここにいたい——お前と、セラフィエルと、ランと、他のみんなと一緒に。」
紬は微笑んだ。
「なら、ここにいればいい。我々は君を歓迎する。」
レアは微笑んだ——温かく、誠実な微笑みだ。
「ありがとう、船長。」
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【次回予告 第四十七章 —— 「モビルフレーム・ハンガー」】
レアは格納庫でより多くの時間を過ごすようになる——自分のモビルフレームを整備し、さらに改造し、シミュレーターで訓練する。紬は遠くから観察し、レアがそのモビルフレームを自分自身のものとして——単なる道具ではなく、パートナーとして——見なし始めていることに気づく。
【第四十七章へ続く…】
