ASTRAEON VELORIA――銀河を旅する自由傭兵――

第四十五章 整いすぎた数字

第四十五章 整いすぎた数字

ツムギはセラフィエルの報告書を三度読んだ。

アストレオンのリビングルームの画面には、過去六ヶ月間にわたる価格グラフが表示されている——チタン、プラチナ、ニッケル、そしてサルン・ヴェイルルートで取引されるその他の鉱物。表面だけを見れば、そのグラフは正常に見える。上がったり下がったり、一般的な市場のように。

しかし長く見ていると、何かが引っかかった。

「セラフィエル、さっき頼んだ部分をもう一度見せてくれ。」

「了解しました、ツムギ。」

画面が変わった。今度は五つの異なる供給業者の価格比較を表示している——全てヴェイラウン市場でチタンを販売している。五本の曲線、五つの色。

五本の曲線はほぼ同一に動いていた。

一緒に上がり、一緒に下がる。供給業者間の価格差は一・二パーセント以下——自由市場ではありえないことだ。各供給業者はそれぞれのコスト構造、供給ルート、価格戦略を持つはずだから。

「ラン、これを見てくれ。」

ソファに座ってタブレットを手にしていたランが顔を上げた。彼女はタブレットを置き、近づいて画面を見つめた。

目を細める。

「それは……」彼女は止まった。より長く見つめる。「それはおかしい。」

「君も気づいたか。」

「五つの異なる供給業者。五つの異なるルート。五つの異なるコスト構造。なのに彼らの価格は一つの存在のように動いている。」ランは画面を指した。「日々の変動さえほぼ同じ。これは自由市場じゃない。」

「自由市場じゃなければ、何だ？」

「協調。」ランはツムギを見つめた。「誰か——あるいは何人かが——この価格を操作している。」

ツムギは頷いた。彼は既に同じ結論に達していたが、ランからそれを聞くことでより現実味を帯びた。

「セラフィエル、このデータはどこから得た？」

「フロンティア情報ネットワークからです、ツムギ。いくつかの交易ステーションが価格を公開しています。ヴェイルズ・レスト、メイラスク、そしてサルン・ヴェイル沿いの二つのステーションからデータを統合しました。」

「このデータは信頼できるか？」

「私が検証できる限りでは、はい。ただし公開されているデータは全ての取引を反映していない可能性があります。公開市場以外の取引は記録されていないかもしれません。」

ツムギは考えた。

「ならば、より深いデータが必要だ。」

彼はランに振り返った。

「内部取引データを提供できる連絡先はあるか？」

ランは微かに微笑んだ——同じことを考えていたことを示す微笑みだ。

「いくつかあるわ。でも彼らはただでそんなデータをくれるわけじゃない。」

「いくらだ？」

「場合による。金を求める者もいれば、助けを求める者もいる。長期的な関係を求める者もいる。」

「我々には金がある。船がある。評判がある。最も理にかなったものを選べ。」

ランは頷いた。

「今夜連絡してみる。」

---

ランが働く間、ツムギは別の情報源から情報を探すことにした。

彼とレアはヴェイルズ・レストへ行った——彼らが最初にルート利用者として登録したステーションだ。そこには、パイロットや商人が話を共有するために使う小さなバーがステーションの角にある。噂を聞くのに最適な場所だ。

そのバーは「ザ・ドリフティング・アンカー」と呼ばれていた——使い込まれた木のテーブルと、低い天井から吊るされた薄暗い灯りがある簡素な場所だ。中では数人がそれぞれのテーブルに座っている——ほとんどが貨物パイロット、数人の商人、そして時折休息中の傭兵。

ツムギとレアは角のテーブルに座った。ツムギはアルコールの入っていない飲み物を注文した——フロンティアの惑星のハーブティー。レアは暗い色で煙の立つものを注文した。

「それは安全に飲めるのか？」とツムギは尋ねた。

「慣れてる。」レアは答えた。「焦げたコーヒーみたいな味だ。美味くはないが、目が覚める。」

ツムギはそれ以上尋ねなかった。

二人はしばらく黙って座り、周囲の会話を聞いていた。ほとんどは興味を引かない——燃料価格への不満、うまく回避した海賊の話、トラブルに巻き込まれたパイロットの噂。

しかし、ツムギは何かを聞いた。

「——で、何が起きたと思う？ 価格が突然上がったんだ。理由もなく。このルートで十年取引してるが、こんなのは初めてだ。」

ツムギは振り返った。その会話は向かいのテーブルから聞こえた——白い髪としわくちゃの肌を持つ年老いた人間の男性が、若いドワーフの女性と話している。

「わかってる」とドワーフの女性が答えた。「私の供給業者も同じことを言ってた。『市場が不安定だから』価格を下げられないって。でも何が不安定にしているのか誰も知らない。」

「ヴェルクラーデンのせいだって聞いた。」

ツムギは身を固くした。レアも——キツネの耳が動き、その会話をはっきりと捉えている。

「ヴェルクラーデン？ あの大企業？」

「ああ。彼らは最近このセクターに支店を開いた。すると突然、彼らと取引する全ての供給業者が値上げを始めた。」

「でもなぜ？」

「わからん。市場を支配したいのかもしれない。小さな競合を排除したいのかもしれない。」

年老いた男性は首を振った。

「彼らがいなければフロンティアは既に厳しいのに。」

ツムギはその全てを心に留めた。彼は彼らに近づかなかった——注目を集めたくなかった。しかし必要なものは手に入れた。

「レア」と彼は静かに言った。

「はい？」

「もう十分だ。戻ろう。」

---

アストレオンで、ツムギは通信室でランと合流した。

ランは画面越しに誰かと話していた——銀髪と鋭い青い目を持つスペースエルフの男性だ。会話は静かで速い言葉で進んでいる——商人の言葉だ。

ツムギは会話が終わるまで待った。

「どうだ？」と彼は尋ねた。

ランは彼を見つめた。

「必要なデータは手に入れた。でもただじゃない。」

「いくらだ？」

「金じゃない。関係よ。彼の貨物を今後三ヶ月間、十パーセント割引で輸送することを約束しなければならなかった。」

ツムギは考えた。

「それは価値があるか？」

「このデータが正しければ、はい。市場で何が起きているか、より明確な全体像が得られる。」

「見せてくれ。」

ランはタブレットを軽く叩いた。部屋の画面が変わり、セラフィエルが持っていたものよりもはるかに詳細なデータを表示した。内部取引がある——公開価格だけでなく、量、時間、そして関与した当事者も。

ツムギは注意深くそれを見つめた。

「セラフィエル、これを以前のデータと比較しろ。」

「了解しました、ツムギ。」

画面が分割された。片側に公開データ。もう片側に内部データ。ツムギはそれらを比較した——そして彼が見たものに眉をひそめた。

「これを見ろ」と彼は言い、あるパターンを指した。「公開データでは、価格は規則的なパターンで上下している。しかし内部データでは、各価格上昇の直前に大規模な取引が行われている。」

ランが近づいた。

「それは大量購入よ。誰かが価格を上げるために大量に買っている。」

「そして価格が下がる直前に売っている。」

「それは古典的な操作よ。安く買って高く売る——でも大規模に行われている。」

ツムギはセラフィエルを見た。

「これらの取引を行っているのは誰だ？」

「いくつかを追跡しました。ほとんどはヴェイラウン星系に登録された子会社を指しています。しかし、いくつかは別の実体を指しています——公開データベースに登録されていない企業です。」

「ヴェルクラーデンか？」

「可能性があります。しかし直接的に証明することはまだできません。」

ツムギは頷いた。

「より強力な証拠が必要だ。」

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夜、ツムギは全員をリビングルームに集めた。

レアは真剣な表情でソファに座った。ランはその隣に座り、タブレットを手にしている。ヴェスペラは窓の近くに立っていた——座らないが、去りもしない。彼女は聞いている。

「問題がある」とツムギは言った。

「何だ？」とレアが尋ねた。

「サルン・ヴェイルルートで市場操作がある。誰か——あるいは何人かが——鉱物と食料の価格を操作している。彼らは価格を上げるために大量に買い、下げるために売る。自分たちで作り出した変動から大きな利益を得ている。」

「そして我々は？」

「我々はこの市場では小さなプレイヤーだ。何かを変える影響力はない。しかしどう対応するかは決められる。」

ランが彼を見つめた。

「どういう意味だ？」

「いつも通り働き続けることもできる——鉱物を輸送し、利益を得て、この操作を無視する。あるいはより深く調査することもできる——犯人を明らかにするのに十分な証拠を探すために。」

「二番目の選択肢のリスクは？」

「もし調査して、犯人がヴェルクラーデンのような大企業なら、彼らは快く思わないかもしれない。彼らは我々を圧迫できる——価格を通じて、ルートへのアクセスを通じて、政治的影響力を通じて。」

レアはにやりと笑った。

「挑戦は好きだ。」

ツムギは彼女を見つめた。

「いつも挑戦が好きだな。」

「私はモビルフレームパイロットだ。挑戦は仕事の一部だ。」

ツムギはランに振り返った。

「君は？」

ランはしばらく考えた。

「私は商人よ。大企業と遊ぶのは好きじゃない。でも不公平な市場を見るのも好きじゃない。」彼女は微かに微笑んだ。「参加するわ。」

ツムギはヴェスペラに振り返った。

「君は？」

ヴェスペラは窓から彼を見つめた。

「私はこのクルーの一員じゃない。でも何が起きているか知りたい。」彼女は一瞬止まった。「手伝うわ——できる範囲で。」

ツムギは頷いた。

「ならば、調査する。慎重に。直接攻撃はしない。証拠を集め、ネットワークを築き、支援を探す。」

「その後は？」とレアが尋ねた。

「その後、どうするか決める。」

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他の者たちが去った後、ツムギはコックピットの窓の前に立った。

「セラフィエル。」

「はい、ツムギ？」

「ヴェルクラーデン・インダストリアルについて何か見つけたか？」

「いくつかの情報を集めました。ヴェルクラーデン・インダストリアルはコラヴェル星系を拠点とする企業です——ここからFTLで約三日。彼らはフロンティア全域で事業を展開しています：採掘、輸送、交易、そして民間警備。」

「民間警備？」

「はい。彼らはかなりの規模のパトロール船隊を持っています。他の企業が輸送を守るために雇うこともよくあります。」

「彼らは危険か？」

「彼らは犯罪組織ではありません。合法企業です。しかしビジネスにおいては攻撃的です——競合を圧迫し、影響力を使って利益を得ることを躊躇しません。」

ツムギは頷いた。

「彼らは我々のことを知っているか？」

「可能性はあります。フロンティアでのアストレオンの存在は注目を集めています。しかしこれまでのところ、彼らは我々に直接的な関心を示していません。」

「よし。今は低いプロファイルを維持する。」

「賢明な判断です、ツムギ。」

ツムギは外の星々を見つめた。

遠くに、動く力がある——彼らの存在を快く思わないかもしれない力が。しかしツムギは怖くなかった。彼は実際に何が起きているのかを突き止める。そして自分なりの方法でやるつもりだ——慎重に、計画的に、急がずに。

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【次回予告 第四十六章 —— 「ナルコール・フロンティア・ステーション」】

ツムギとその乗組員はナルコール・フロンティア・ステーションに到着する——メイラスクより大きく、活発な傭兵コミュニティを持つステーションだ。そこでレアはモビルフレーム評価試験への参加を打診される——より大きな舞台で自分の能力を試す機会だ。

【第四十六章へ続く…】