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第三十八章 —— ヴェスペラ・ノクス・アウレル

ヴェスペラは予想よりも早く回復した。

救助されてから二日後、彼女はまだ少しふらつきながらも歩けるようになっていた。傷はほとんど塞がっていた——アストレオンの医療技術は銀河標準をはるかに超えている——そして青白かった肌の色も正常に戻り始めていた。

紬は彼女を展望室で見つけた。大きな窓に向かって折りたたみ椅子に座っている。外では、ヴァスケリルの小惑星群が静寂の中に浮かび、時折遠くの星の光を反射している。

「もう起きられるようになったんだな」と紬は言った。

ヴェスペラが振り返った。その青白い瞳が静かな眼差しで紬を見つめる。

「体の調子が良くなったから。長く横になっているのは好きじゃない。」

紬は隣の椅子に座った。

「セラフィエルはまだ休むべきだと言っていたが。」

「セラフィエル？」ヴェスペラは眉をひそめた。「君のAIか？」

「ああ。君が意識を失っている間、彼女が看護していた。」

ヴェスペラはしばらく沈黙した。その目は再び外の星々に向けられる。

「人間を看護できるAI。それは……普通じゃない。」

「セラフィエルは普通のAIじゃない。」

「明らかだ。」ヴェスペラは微かに微笑んだ——紬が初めて見る彼女の笑みだ。「この船も普通じゃない。フロンティアでこんなに大きな船を見たことがない。」

紬は答えなかった。彼はただ外の景色を見つめていた。

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「星崎船長。」

「紬だ。」

ヴェスペラが振り返った。

「何？」

「紬でいい。堅苦しくしなくていい。」

ヴェスペラはしばらく彼を見つめた。そして頷いた。

「紬。」彼女はその名前を慎重に発音した——まるでその味を確かめるかのように。「お礼を言いたい。あなたは私の命を救った。」

「もう礼は言った。」

「ええ。でももう一度言いたい。なぜなら……あなたがしたことは簡単なことじゃないとわかっているから。航路を変え、救助チームを送り、私を船に運んだ。それらは……義務ではなかった。」

紬は彼女を見つめた。

「その通りだ。義務ではなかった。でも正しいことだった。」

ヴェスペラは読み取れない表情で彼を見つめた。

「あなたは変な人ね、紬。」

「よく言われる。」

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二人は心地よい沈黙の中で数分間座っていた。

そしてヴェスペラが再び口を開いた。

「私の船は。状態はどう？」

「酷く損傷している。主エンジンは全壊。航法システムも損傷。シールドは完全に停止。」

ヴェスペラはため息をついた。

「そうだろうと思った。」

「セラフィエルによると、修理には数日かかる。一週間かもしれない。」

ヴェスペラは頷いた。

「修理費用は払う。貯金があるから——」

「必要ない。」

ヴェスペラは彼を見つめた。

「何？」

「君の金は必要ない。十分持っている。」

「でも——」

「君はその船で仕事に戻る必要があるんだろう？」

ヴェスペラは沈黙した。そして静かに頷いた。

「ええ。」

「ならば、直そう。金は要らない。」

ヴェスペラは読み取れない表情で彼を見つめた——困惑と、疑いと、そして何か別のものが混ざったような。

「なぜそんなことをするの？」

「できるからだ。」

それは単純な答えだった。しかし紬はその答えでは十分ではないことを知っていた。ヴェスペラは全ての理由を知りたがるタイプだ——彼女の眼差しから、話し方から、それがわかる。

「そして」と紬は続けた。「君には役に立つものがあると思う。」

ヴェスペラは眉を上げた。

「役に立つ？」

「君の探査データだ。フロンティアの地図。未踏の領域に関する情報。それは価値がある。」

ヴェスペラは沈黙した。

「つまり、私のデータが欲しいの？」

「協力したいんだ。君には情報がある。私には船と資源がある。互いに助け合える。」

ヴェスペラは考えた。その目は評価するように紬を見つめている——何かを計算しているかのように。

「あなたはフロンティアで出会う大抵の人とは違う。」

「フロンティアの人々はどんな風に？」

「彼らは何かを欲しがる。いつも。理由なく何かをすることはない。」

「私にも理由はある。」

「ええ。でもあなたの理由は金じゃない。権力でもない。」ヴェスペラは彼を見つめた。「あなたは知りたがっている。探検したい。外に何があるか見たい。」

紬は答えなかった。しかしヴェスペラはもう答えを知っていた。

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翌日、紬はヴェスペラを格納庫へ連れて行き、彼女の船を見せた。

ヴェスペラは自分の探査船の前に立った——アストレオンのドローンたちがすでに修理を始めている船だ。船体はいくつかの場所で補修され、開いていたパネルのいくつかは元に戻されている。

「もう修理を始めてくれていたのね」とヴェスペラは言った。

「セラフィエルが全部手配した。」

ヴェスペラは自分の船の周りを歩き、細部を確認した。彼女はエンジン部分で立ち止まり、交換された部品を観察した。

「このエンジン……標準のものじゃない。」

「セラフィエルがアップグレードした。」

ヴェスペラは振り返った。

「アップグレード？」

「ああ。古いエンジンは修理には損傷が酷すぎた。だからセラフィエルがより良いものに交換した。」

ヴェスペラは眉をひそめた。

「より良いもの？」

「アストレオンの技術だ。銀河標準より一段上だ。」

ヴェスペラは目を見開いて彼を見つめた。

「あなたは……自分の船の技術を私の船に与えたの？」

「壊れた船で君を帰らせるわけにはいかない。危険すぎる。」

「でもこの技術は——」

「他の誰にも知られない。セラフィエルが、この技術がアストレオンから来たものだとわからないようにする。」

ヴェスペラはしばらく彼を見つめた。

「あなたは本当に変な人ね、紬。」

「わかってる。」

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紬はセラフィエルが行ったアップグレードについてさらに説明した。

「エンジンの他に、セラフィエルは防御システムも追加した。」

ヴェスペラは眉を上げた。

「防御？」

「ああ。君はフロンティアを一人で旅する探検家だ。身を守るものが必要だ。」

「私の船には武器がなかった。」

「今はある。」

紬は近くのパネルのボタンを押した。船体の一部が開き、隠された武器システムが現れる——二門の小型プラズマランチャーと一基のポイントディフェンスアレイだ。

「これ……隠されているの？」

「ああ。標準センサーには映らない。君が起動した時だけ作動する。」

ヴェスペラは輝く目でその武器を見つめた。

「武器を使ったことがない。」

「使う必要はない。緊急時だけだ。」

ヴェスペラは静かに頷いた。

「そして……AI？」

紬は微笑んだ。

「セラフィエルは君の船のAIも更新した。今は一人でもAIの支援で操作できる。全部を自分で制御する必要はない。」

ヴェスペラは彼を見つめた。

「あなたはこれを全部くれたの……見返りを求めずに？」

「見返りは求めている。君の探査データだ。忘れたか？」

ヴェスペラは微笑んだ——以前よりずっと誠実な微笑みだ。

「そうだった。忘れていた。」

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夜、ヴェスペラは紬、レア、ランと共に夕食をとった。

アストレオンの食卓は、一人増えたことでより賑やかに感じられた。ヴェスペラはレアとランの間に座り、セラフィエルが用意した料理を感嘆の表情で見つめた。

「これ……本物の食べ物？」

「ああ」とレアが答えた。「セラフィエルは素晴らしい料理人だ。」

ヴェスペラはフォークを手に取り、一口味わった。目を見開く。

「美味しい。こんなに美味しいものを食べたのは……いつ以来かしら。」

「普段は何を食べているんだ？」とランが尋ねた。

「合成食料。料理をする時間があまりないから。」

レアは首を振った。

「それは不健康だ。」

「わかってる。でも実用的なの。」

紬は食事をしながら二人の会話を聞いていた。彼はヴェスペラが打ち解け始めているのを見て嬉しく思った——まだ彼女と他の者たちの間には明らかな距離があるが。

「ヴェスペラ」と紬が言った。

ヴェスペラが振り返った。

「はい？」

「船の修理が終わったら、どうするつもりだ？」

ヴェスペラはしばらく沈黙した。

「旅を続ける。調べたい場所がいくつかある。」

「どこだ？」

「セクター7に重力異常がある。襲撃される前、それを調査していた。」

「重力異常？」

「ええ。何か普通ではないもの。まだ何かはわからないけど、知りたい。」

紬は頷いた。

「面白い。」

ヴェスペラは彼を見つめた。

「興味がある？」

「かもしれない。後でな。」

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夕食後、紬とヴェスペラはアストレオンの廊下を歩いた。

「紬」とヴェスペラが言った。

「何だ？」

「なぜこんなことをするの？あの遭難信号を無視することもできた。旅を続けることもできた。でもしなかった。」

紬は考えた。

「無視できなかった。それは私じゃない。」

「つまり、あなたはただ……良い人なの？」

「自分が良い人かどうかはわからない。ただ正しいと思うことをしているだけだ。」

ヴェスペラは青白い瞳で彼を見つめた。

「あなたのような人に会ったことがない。」

「よく言われる。」

ヴェスペラは微かに微笑んだ。

「多分、本当に違うからよ。」

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展望室で、ヴェスペラは一人で立ち、星々を見つめていた。

紬は遠くから彼女を見た——そのスペースハイエルフの女性は穏やかに見えるが、その目には何か深いことを考えているような色があった。

「セラフィエル」と紬は言った。

「はい、紬？」

「ヴェスペラについてどう思う？」

「彼女は聡明で自立した人物です。他人を容易には信じませんが、自分を閉ざしてもいません。」

「信用できるか？」

「これまでのところ、彼女が不誠実であるという兆候はありません。ただし、船長には注意を続けることをお勧めします。」

紬は頷いた。

「気をつけるよ。」

彼はもうしばらくヴェスペラを見つめた。そして振り返り、リビングルームへと歩き出した。

ヴェスペラには何か彼を惹きつけるものがあった——ロマンスでもなく、肉体的な魅力でもなく、彼女の背後にある謎だ。

そして紬はそれが何なのか知りたかった。

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【次回予告第三十九章 —— 「ヴェスペラの船」】

ヴェスペラは紬に自分の船を見せる——高度なセンサーと、普通の探検家にはない研究モジュールを備えた小型探査船だ。紬はヴェスペラが単なる探検家ではないことに気づき始める。彼女とその仕事には、何かより深いものがある。

【第三十九章へ続く…】