ASTRAEON VELORIA――銀河を旅する自由傭兵――

第三十七章 —— 海賊に撃たれた船

第三十七章 —— 海賊に撃たれた船

紬はヴェスペラの状態が安定していることを確認してから、医療デッキを後にした。そのスペースハイエルフの女性はまだ弱っていた——傷が癒えるには時間が必要だ——しかし、もうはっきりと話すことはできた。

廊下では、レアが待っていた。

「調子はどうだ？」

「安定している。数日で回復するだろう。」

レアは頷いた。

「外から船を調べた。損傷はかなり酷い。」

「自分の目で見たい。」

二人は、ヴェスペラの船が引き入れられた格納庫へ歩いていった。アストレオンには小型船用の格納庫がいくつかあり、そのうちの一つに、損傷した探査船が収容されていた。

格納庫の扉が開くと、紬は立ち止まった。

その船は想像していたより小さかった——おそらく全長四十メートルほどで、惑星間ヨットのような流線型をしている。船体は白く、色あせた青いラインが走り、前方の探査センサーは損傷していた。いくつかのパネルが開き、切断されたケーブルと焦げた部品が露出している。

「セラフィエル、この船について何がわかる？」

「この船は長距離探査型です——長期の自立航行用に設計されています。全長四十二メートル。標準乗組員：一〜二名。長距離センサー、研究モジュール、高度な航法システムを搭載しています。」

「武器は？」

「ありません。この船に武装システムは搭載されていません。純粋に探査と研究用です。」

紬は眉をひそめた。武器のない船が、フロンティアで一人——それは大きなリスクだ。

「損傷の状況は？」

「船体はプラズマ砲撃による損傷を受けています——少なくとも三発。主エンジンは深刻な損傷。シールドシステムは完全に失敗。航法システムと通信システムにも損傷があります。」

「つまり、襲撃されたのか。」

「はい。そして損傷パターンから判断すると、襲撃は約六〜八時間前です。」

紬はその船に近づき、船体の穴を観察した。プラズマ砲撃は特徴的な痕跡を残す——溶けて黒くなった縁、熱で変色した金属。

「レア、どう思う？」

レアが隣に立ち、鋭い目でその損傷を見つめた。

「狙われた攻撃だ。エンジンを先に撃ち、次にシールド、そして航法だ。これは無差別な攻撃じゃない——無力化を目的とした攻撃だ。破壊じゃない。」

「なぜ破壊しなかった？」

「船を丸ごと欲しかったからかもしれない。略奪のために。」

紬は頷いた。それは理にかなっている。フロンティアの海賊は、貨物や部品を奪うために船を襲うことが多い——殺すためではない。

「しかし彼らは何も奪っていない」と紬は言った。「我々が発見した時、船はまだそこにあった。」

レアは考えた。

「邪魔が入ったのかもしれない。あるいは、何かを見て去ったか。」

「例えば？」

「わからない。でも調べられる。」

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紬はセラフィエルと共に船の内部を調べた。

内部は質素だった——一人乗りのパイロットシートがある小さなコックピット、狭い居住スペース、そして後部にいくつかの研究モジュール。争った痕跡はない。散らかった物もない。すべてが整然としていて、まるでパイロットがちょうど出かけたかのようだ。

「セラフィエル、航行記録はあるか？」

「あります、紬。アクセスできます。」

その船のコックピットのモニターが点灯し、航行データを表示した。紬は注意深くそれを読んだ。

「航行ルート……ヴァスケリル……そして……何もない。」

「記録は襲撃地点で途絶えています。システムはそれ以降何も記録していません。」

「つまり、彼女は襲撃され、その後……何もないのか。」

「はい。航法システムが深刻な損傷を受けたため、記録できなかった可能性があります。」

紬は頷いた。彼は居住スペースへ歩いていった——折りたたみ式のベッド、小さなテーブル、そして棚に整然と並んだ数冊の本がある小さな部屋だ。

テーブルの上には、一冊の日誌があった——使い込まれた革表紙の物理的なノートだ。紬は慎重にそれを開いた。

ページには手書きの記録が綴られていた——整った丁寧な文字。星のスケッチ、訪れた惑星についての記録、そして自然現象についてのいくつかの観察。

「セラフィエル、これは探査日誌だ。」

「はい。ヴェスペラは非常に几帳面な探検家のようです。」

紬は数ページをめくった。ヴァスケリル小惑星帯についての記録がある——小惑星の組成、安全なルート、避けるべき危険について。

最後のページには、より新しい書き込みがあった：

「四十七日目。セクター7で重力異常を発見。さらなる調査が必要。しかし周囲に海賊の活動の兆候がある。注意しなければ。」

紬は日誌を閉じた。

「つまり、彼女は何かを調査していたのか。」

「そのようです。」

「そして襲撃された。」

「はい。」

紬は日誌をテーブルの上に戻した。

「彼女が回復したら返そう。」

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格納庫で、レアはまだ船を調べていた。

「船長、何かおかしなものがある。」

紬が近づいた。

「何だ？」

レアは開いたパネルの一つを指した——損傷した航法システムの一部だ。

「これを見てくれ。ケーブルが切断されている。でも砲撃によるものじゃない。これは切られている。」

紬は眉をひそめた。

「切られている？」

「ああ。工具でな。誰かが船全体を破壊せずに航法を無効にしようとしたんだ。」

紬はより近くで調べた。レアの言う通りだ——ケーブルはきれいに切断されており、熱で溶けたのではない。

「つまり、襲撃後に誰かがこの船に乗り込んだのか？」

「可能性がある。何かを奪おうとした海賊かもしれない。でも彼らは何も取っていない。」

「あるいは、ここにない何かを探していたか。」

レアは頷いた。

「あり得る。」

紬は考えた。この話には何かおかしな点がある——船が襲撃され、ケーブルが切断され、しかし何も盗まれていない。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「この船を襲った者について、他に手がかりはあるか？」

「プラズマ兵器の残留物を検知しました。しかしプラズマ兵器は一般的な技術です——誰が使用したかを特定するのは困難です。」

「物理的な手がかりは？ 指紋や足跡のような？」

「私は法医学的に指紋をスキャンする能力はありません。しかし、残された痕跡があるか確認できます。」

「やれ。」

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紬はヴェスペラと話すために医療デッキに戻った。

女性はもう座ることができた——枕に寄りかかり、以前より落ち着いた表情をしている。

「星崎船長。」

「君の船について聞きたい。」

ヴェスペラは頷いた。

「何を知りたいのですか？」

「君は海賊に襲われた。しかし彼らは何も奪っていない。そして航法システムに切断されたケーブルがあった。なぜかわかるか？」

ヴェスペラはしばらく沈黙した。その目は読み取れない表情で紬を見つめている。

「……わかりません。襲撃後、彼らを見ませんでした。爆発音だけ覚えていて、それからシステムが全部止まった。私はスリーピングポッドに入って待っていました。」

「誰が襲ったか見なかったのか？」

「いいえ。見る暇がありませんでした。」

紬は頷いた。完全には納得していないが、死から逃れたばかりの女性を追及したくなかった。

「君自身について何か話せることは？」

ヴェスペラは微かに微笑んだ——疲れているが誠実な微笑みだ。

「私は探検家です。フロンティアを探索しています——未踏の領域を地図にし、資源を探し、自然現象を研究しています。それが私の仕事です。」

「一人で？」

「はい。一人で働く方が好きです。」

紬は頷いた。

「わかる。」

ヴェスペラは彼を見つめた。

「船長、私はあなたに恩があります。どう返せばいいのかわかりません。」

「返す必要はない。当然のことをしただけだ。」

ヴェスペラは答えなかった。彼女はただ、青白い瞳で紬を見つめた——何かを評価しているかのように。

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夜、紬はレアとランと共にリビングルームに座った。

「つまり彼女は探検家か」とランが言った。「フロンティアで一人。勇敢だな。」

「あるいは愚かだ」とレアが言った。「武器もなく、乗組員もなく。一度の襲撃で全てを失う。」

「でも彼女は生き延びた」と紬が言った。「逃げて、我々が見つけるまで耐えた。」

レアは肩をすくめた。

「運だ。」

「かもしれない。でもそれ以上の何かがあると思う。」

ランが紬を見つめた。

「どういう意味だ？」

「わからない。彼女には何か……違うものがある。」

レアは眉をひそめた。

「どう違う？」

「まだ説明できない。でも突き止めるつもりだ。」

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コックピットの窓際で、紬は外に浮かぶ小惑星を見つめた。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「ヴェスペラの船の武器残留物は調べたか？」

「はい。興味深いものを発見しました。」

「何だ？」

「ヴェスペラの船のプラズマ残留物のパターンは、この地域の特定の海賊グループが使用する兵器と一致します。しかし一つ奇妙な点があります。」

「何だ？」

「その海賊グループは通常、このセクターでは活動していません。彼らは別の星系を拠点にしています。もし彼らがここで襲撃したのなら、活動範囲を拡大しているということです。」

紬は考えた。

「あるいは、誰かに雇われたかもしれない。」

「可能性があります。」

「この情報は保存しておけ。後で調査する。」

「了解しました、紬。」

紬は外の星々を見つめた。

ヴェスペラへの襲撃には何かおかしな点がある。そして紬は、より大きな問題が起きる前にそれを突き止めるつもりだった。

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【次回予告 第三十八章 —— 「ヴェスペラ・ノクス・アウレル」】

ヴェスペラは急速に回復する。彼女は自分自身についてより多くを語る——探検家としての仕事、損傷した船、そしてできるだけ早く旅に戻りたいという希望について。紬は修理の申し出をし、ヴェスペラは少しずつ心を開き始める。

【第三十八章へ続く…】