ASTRAEON VELORIA――銀河を旅する自由傭兵――

第三十三章 —— メイラスク・ドック・セツルメント

第三十三章 —— メイラスク・ドック・セツルメント

紬はエアロックをくぐり抜け、初めてフロンティアの地に足を踏み入れた。

ステーションの空気はリラディスとは異なっていた——より重く、少し湿り気を帯び、エンジンオイルと金属、そしてどこか地球の伝統的な市場を思わせる何かの香りが混ざっている。豪華な照明やきらめく大理石の床はない。そこにあるのは、少しざらついた金属の床、補修跡のある壁、そして暖かな黄色い光を放つ灯りだけだ。

「ここがメイラスクだ」とレアが隣で言った。「小さいけど、個性はある。」

ランは既にタブレットを開き、何かを書き留めている。

「俺は先に商品市場に行く。確認しなきゃいけない価格がいくつかある。」

紬は頷いた。

「後で合流しよう。まずはこのステーションを見て回りたい。」

ランは頷き、速足で去っていった。その目は既にタブレットのデータに注がれている。

レアは好奇心を持って周囲を見回した。

「俺は地元の傭兵事務所に行ってみる。待っている間に受けられる小規模な契約があるかもしれない。」

「わかった。気をつけて。」

レアは微笑んだ。

「いつも気をつけているさ、船長。」

彼女は別の方向へ歩いていき、紬とセラフィエルをエアロックの前に残した。

紬は周囲を見渡した。メイラスクの廊下はリラディスよりも狭く、天井も低い。壁に沿って配管が露出しており、いくつかは緊急修理と思われる補修跡がある。しかし生命の兆候もある——角にある小さな食料品店、椅子に座って本を読む年配の男性、そして廊下の突き当たりを走り回る数人の子供たち。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「ここはリラディスとはずいぶん違う。」

「はい。メイラスクは労働者のステーションです。ここにいる人々は娯楽ではなく仕事のために来ています。しかしそれでも彼らは生きています。」

紬はゆっくりと廊下を歩いた。何人かの人が彼を見つめる——新しい顔だからか、あるいは際立つ銀白色の髪のセラフィエルが隣を歩いているからかもしれない。しかし誰も近づいて尋ねることはなかった。

彼は食料品を扱う小さな店の前で立ち止まった。ショーウィンドウには、素朴なパンと見たことのない野菜が何種類か並んでいる。

カウンターの向こうにいる年老いた女性が彼に微笑みかけた。

「新しいお客さんだね？ あんな大きな船がここに寄るのは珍しいよ。」

「ちょっと立ち寄っただけです」と紬は答えた。「燃料補給と補給物資の調達です。」

女性は頷いた。

「なら、うちのパンを試してみなよ。地元の小麦で作ってる——中心部の小麦とは味が違うから。」

紬は一切れのパンを買った。温かく、普通のパンよりやや粗い食感だが、心地よい甘みがある。

「美味い。」

「うちのパンは自慢なんだよ。フロンティアでは、新鮮な食料は貴重なんだからな。」

紬は頷き、歩き続けた。

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彼はより賑やかなエリアへと歩いていった——一種の小さな市場で、人々が様々な商品を売っている。採掘器具、エンジン部品、中古の衣類、そして見たことのない骨董品などがある。

紬は航法地図を売っている露店の前で立ち止まった。その地図は彼が普段見るデジタル地図とは異なっていた——革か厚紙のような素材に手書きで描かれた物理的な地図で、フロンティアの航路を示す手書きの記号が付いている。

白髪でしわくちゃの年老いた男性が彼を見つめた。

「地図に興味があるのかい、若者？」

「気になっています。こんな地図は初めて見ました。」

「昔の地図だよ。みんながホログラフィックディスプレイを使う前の時代のものだ。今でも正確だ——いくつかのエリアではデジタル地図より正確なくらいだ。」

紬はより近くで見た。地図には見慣れない記号がある——鉱山、水源、あるいは危険な場所を示すと思われるシンボルだ。

「この記号は何を示しているんですか？」彼は、円で囲まれた十字の印を指して尋ねた。

「それは『注意』って意味だ。海賊かもしれないし、放射能かもしれないし、あるいは別の何かかもしれない。フロンティアでは、どこかへ行く前に何に直面するかを知っておかなきゃならない。」

紬は頷いた。

「この地図はいくらですか？」

「君には200GCだ。でも新しい客だから、150にしておこう。」

紬は支払いを済ませ、その地図を受け取った。使うかどうかはわからなかったが、物理的な地図を持つことには何か魅力的なものがあった——ホログラフィックディスプレイでは得られない何かが。

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彼は歩き続け、ステーションの管理エリアに到着した——正面に机があり、向かい側に数脚の椅子がある小さな部屋だ。机の向こうでは、短い髭を蓄えたドワーフの男性がタブレットを見つめている。

「何か御用ですか？」彼は顔を上げずに尋ねた。

「ここで交易するために船を登録したいのですが。」

男性は顔を上げ、紬を見つめ、そしてセラフィエルを見つめ、再び紬に戻った。

「外のドックにいるあの大きな船の持ち主かい？」

「はい。アストレオン・ヴェロリアです。」

男性は頷いた。

「あの船の噂は聞いている。ケストレルからここにも届いているよ。」彼は好奇心を持って紬を見つめた。「あなたが星崎船長か？」

「はい。」

男性は微笑んだ——友好的で、疑いのない微笑みだ。

「あなたはもう有名人だよ、船長。でも心配しなくていい——ここでは、評判は人々がより早くあなたを信頼することを意味するだけだ。」彼はタブレットを滑らせた。「この書類に記入してくれ。メイラスクでの交易登録は、初めて来た船には無料だ。」

紬は素早く書類を記入した。船の名前、船長の身分、目的、積荷の申告。

男性はその書類を確認した。

「全て揃っている。メイラスクへようこそ、船長。商売がうまくいきますように。」

「ありがとうございます。」

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紬が管理事務所を出ると、ランが市場で商人と話しているのが見えた。ランの表情は真剣だ——それは彼が「ビジネスチャンスがある」という時に見せる表情だ。

紬は彼らに近づいた。

「ラン、どうした？」

ランは振り返り、目を輝かせた。

「船長！ 面白いものを見つけました。フロンティアの鉱物価格が急騰しています——特にチタンとプラチナです。」

「上昇しているのか？」

「はい。この二週間で三十パーセント上がっています。中心部の星系からの需要が大きく、フロンティアからの供給が追いついていません。」

紬は考えた。これは明らかな交易の機会だ——しかし同時に、こういう機会はすぐに変わってしまうことも知っている。

「ここで買って、別の場所で売れるか？」

「可能です。でも迅速に行動しなければなりません。価格はいつ下がるかわかりません。」

紬はセラフィエルを見た。

セラフィエルが頷いた。

「ランのデータによると、この価格上昇は安定した産業需要によるものです。短期的な価格下落リスクは低いと見られます。」

「わかった。ラン、ここで最良の仕入れ先を探せ。運べるだけ買う。」

ランは満面の笑みを浮かべた。

「もう一軒見つけています。価格交渉をしてきます。」

ランは速足で去っていき、紬を市場に残した。

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レアが別の方向から現れ、満足げな表情を浮かべている。

「船長！ 良い知らせがある。」

「何だ？」

「傭兵事務所で小さな契約を見つけた——隣のステーションへの貨物護衛だ。報酬は8,000GC。大きくはないが、燃料と補給物資の費用を賄うには十分だ。」

紬は頷いた。

「時期は？」

「明日の朝だ。もう申し込んでおいた。」

「よし。受けよう。」

レアは微笑んだ。

「地元の傭兵にも何人か会った。メイラスクは始めるのに良い場所だって言ってた——信頼できる船には多くの機会があると。」

「どういう意味だ？」

「フロンティアでは、評判が全てだ。信頼されれば、人々はあなたのところに来る。信頼されなければ……」レアは肩をすくめた。「契約を得るのに苦労する。」

紬は頷いた。

「ここから評判を築いていこう。」

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三人は市場の近くの小さなレストランで再び合流した。

紬は簡単な料理を注文した——野菜とパンが添えられた肉のシチューのようなものだ。レアも同じものを注文し、セラフィエルは水だけを飲んだ。

ランは数分後に到着し、満面の笑みを浮かべていた。

「船長、三社の仕入れ先からオファーをもらいました。最良の価格はボリンというドワーフからです——彼は大量購入ならチタンを10％割引で売ってくれると言っています。」

「大量とはどのくらいだ？」

「五十トンです。」

紬は頭の中で計算した。アストレオンの貨物容量はそれ以上に十分に対応できる。

「買おう。ただし品質が基準に合っていることを確認しろ。」

ランは頷いた。

「サンプルは既に確認済みです。品質は良好です。」

「よし。取引を進めてくれ。」

ランはグラスを掲げた。

「フロンティアでの最初の成功に！」

全員がグラスを掲げた——紬はお茶で、レアはフルーツジュースで、セラフィエルは水で、ランは紬の知らない青色の飲み物で。

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食事の後、彼らはアストレオンへと歩いて戻った。

道すがら、紬はメイラスクのさらに多くの姿を見た——働く人々、遊ぶ子供たち、商品を売る商人たち。全てが簡素に見えるが、そこには生命があった。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「ここの燃料補給施設について何か記録はあるか？」

「大型船に対応する主要な施設が一つあります。経営者はミラという人間の女性です。商人たちの間で良い評判を持っています。」

「明日、彼女を訪ねよう。長期的な契約ができるかもしれない。」

「賢明な判断です、紬。フロンティアでは地元の供給者との関係が重要です。」

紬は頷いた。

彼の前方には、アストレオンが見え始めている——外部ドックに浮かぶ巨大な船で、その表面では灯りが点滅している。

「もうここが家のように感じられる」とレアが静かに言った。

紬は自分の船を見つめた。

「ああ。もうここが家のように感じられる。」

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アストレオン内で、彼らはリビングルームに集まった。

ランは取引データを確認し、レアはモビルフレームを点検し、紬はあの年老いた商人から買った地図を持ってソファに座った。

彼は地図を広げ、手書きの記号を見つめた。

「セラフィエル、これをスキャンできるか？」

「もちろんです。地図をデジタル化し、我々の航法データと比較します。」

紬は地図を手渡した。

「ここに面白いものがある。これらの記号は——デジタル地図にはない場所を示している。」

「古い地図には、公式データベースに記録されていない情報が含まれていることがよくあります。これは貴重かもしれません。」

紬は頷いた。

「何が見つかるか見てみよう。」

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夜、紬はコックピットの窓の前に立ち、遠くのメイラスク・ドック・セツルメントを見つめた。

ステーションの表面では小さな灯りがきらめき、その間を小型船が蛍のように動き回っている。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「今日はフロンティアでの最初の日だ。」

「はい、紬。」

「正しい判断をしたと思うか？」

「船長は入手可能な情報に基づいて判断し、リスクを慎重に考慮しました。それが良い判断の定義です。」

紬は微笑んだ。

「君はいつも俺の気分を良くしてくれるな。」

「それが私の役目です、紬。」

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【次回予告 第三十四章 —— 「非常識な値段」】

紬とランはメイラスクでの市場調査を続ける。フロンティアの鉱物価格は非常に有利であることが判明するが、その価格パターンにはあまりに整然とした不自然さがあった。紬は市場操作の可能性を疑い始める。

【第三十四章へ続く…】