第三十一章 —— 国が守らない門
第三十一章 —— 国が守らない門
アストレオンがまだFTL航行中だった頃、紬は目を開けた。
いつ眠りに落ちたのか、正確には覚えていなかった——おそらく旅が二時間目に入った頃、青い光の線が延々と続く景色に飽き始めたあたりだろう。今、目の前のモニターを見ると、航路図は彼らがフロンティア・ゲートまでの半分を過ぎたことを示していた。
隣では、レアが依然として同じ姿勢でシートに眠っている——頭が少し横に傾き、狐の耳が眠っている間も何かを聞き取るように時折ぴくぴくと動く。紬は彼女を起こさなかった。
「セラフィエル、あとどのくらいだ？」
「約二時間です、紬。フロンティア・ゲートにはそれより前に到着します。」
「何か準備は必要か？」
「全システムに異常はありません。ただし、到着前にフロンティアの規制に関するデータをご覧になることをお勧めします。」
紬は頷いた。彼は手元のパネルを軽く叩き、航行データが一覧の行政文書へと切り替わる——規制、管轄区域の境界、そして大規模政府が管理する領域外の区域に関する記録だ。
彼は注意深くそれを読んだ。
文明圏とフロンティアの違いは明確だった。文明圏には明確なルールがある——FTLの交通は管理され、武器は制限され、船は有効な登録と保険を保有しなければならず、現地当局は迅速に法を執行できる。フロンティアにもルールは存在する——しかしその執行は、誰が近くにいるかに依存する。
「船長。」
紬は振り返った。レアが目を覚ましていた。目はまだ少し眠そうだが、焦点は合っている。
「起きたのか。」
「モニターの音が変わったから。」彼女は体を大きく伸ばし、関節の鳴る音が聞こえた。「もうすぐか？」
「あと二時間弱だ。」
レアが頷き、フロンティアに関する書類を表示しているモニターを見た。
「何を読んでいるんだ？」
「フロンティアの規制だ。思っていたよりルールが多い。」
レアは小さく笑った。
「誰もがフロンティアは無法地帯だって言うけど、実際はルールが違うだけだ。ケストレルにも独自のルールがあった——書かれてはいないけど、誰もが知っている。」
「例えば？」
「他人のステーションで盗むな。理由なく撃つな。借りは返せ。約束は守れ。」レアは肩をすくめた。「簡単なルールだ。でも書かれた法律より効果的なこともある。」
紬は頷いた。その理屈は理解できた。権力が遠くにある場所では、信頼は金よりも価値のある通貨になる。
「紬、前方に変化を検知しました。」
紬はモニターを見た。遠くで、FTLの光の線が変化し始めている——もはや一様ではなく、川が幾つもの細い流れに分かれるように枝分かれし始めている。
「間もなくFTLを解除し、フロンティア・ゲートを通過します。」
「手続きの準備をしろ。ゲートの仕組みを見てみたい。」
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約三十分後、アストレオンはFTLを解除した。
減速は以前とは異なる感覚だった——急激なものではなく、まるで船が港に入るために速度を落とすかのような、意図的な緩やかな減速だった。窓の外では、景色が光の線から静止した星々へと変わり、そしてさらに別の何かへと変わった。
紬はそれを見つめた。
彼らの前方には、巨大な構造物が広がっていた——普通のステーションでもドックでもなく、一種の門だ。二本の巨大な金属アーチが宇宙に浮かぶプラットフォームからそびえ立ち、その間にはアストレオンほどの船が通過できる十分な幅の隙間がある。アーチに沿って、灯りが規則的なパターンで点滅している。
「これがフロンティア・ゲートです、紬。」
「これが境界線か。」
「はい。この門の先では、銀河中心部の通信ネットワークの完全なカバレッジは利用できなくなります。通信自体は可能ですが、レイテンシが高くなり、範囲も限られます。」
紬はモニターを見た。そこにはまだFTL航路が表示されているが、ラベルが変わり始めている——星系の名前がまばらになり、いくつかの領域は単に「未確認」または「調査待ち」と記されている。
レアが彼の隣に立ち、目を輝かせてその門を見つめた。
「フロンティア・ゲートを外側から見るのは初めてだ。いつも中に入ってから来たからな。」
「外側から通ったことはないのか？」
「ああ。俺はフロンティアで生まれた。お前と会うまで外に出たことはなかった。」レアは微笑んだ。「だからこれも俺にとっては初めての経験だ。」
紬は思わず微笑みそうになった。誰かと初めての瞬間を共有するのは、どこか心地よかった。
「船長、五分後にゲート通過経路に入ります。既に船の識別情報をゲートシステムに送信しています。」
「検査はあるのか？」
「リラディスほど厳しくはありません。フロンティア・ゲートは通常、基本的な登録と目的地の申告のみを確認します。書類よりも、船が問題を起こすかどうかを重視します。」
「よし。過剰な官僚主義は好きじゃない。」
レアがくすくすと笑った。
「フロンティアは気に入ると思いますよ、船長。ここでは官僚主義はずっとシンプルですから。」
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アストレオンがゆっくりと門に向かって進んだ。
接近するにつれて、紬はその構造の詳細をよりはっきりと見ることができた。金属は古びて見えた——壊れているわけではないが、長年にわたって放射線や宇宙塵に晒されてきた。いくつかの部分には新しい補修跡があり、この門が老朽化しているにもかかわらず、まだ維持管理されていることを示していた。
スピーカーから声が聞こえた——平板で、事務的な口調だ。
「アストレオン・ヴェロリア、識別情報を受理しました。目的地は？」
セラフィエルが応答する。
「ケラス＝ヴェイン・フロンティア星系。最初の目的地はメイラスク・ドック・セツルメント。」
「目的地を記録しました。積荷の申告は？」
「商業貨物はありません。船の備品と乗組員の補給物資のみです。」
「武器の申告は？」
「標準的な自衛システムです。」
紬はそのやり取りを注意深く観察した。リラディスでは、武器に関する質問はより詳細で、長い書類手続きを必要とした。ここでは、武器の有無だけを尋ね、それ以上の詳細は求めなかった。
「受理しました。ゲートを通過してください。フロンティアへようこそ、アストレオン・ヴェロリア。」
アストレオンが二本の巨大なアーチの間の隙間を滑り抜けた。
紬は微かな振動を感じた——目に見えない境界を船が通過するかのように。モニター上で、データが変化した。通信ネットワークはより弱い信号を示し、地図は前方の領域に関する新しい情報で自身を更新した。
「紬、この地点からは銀河中心部の通信ネットワークは完全なカバレッジを提供しません。」
紬はモニターを見つめた。前方には、広大な領域が広がっている——散在する恒星系、いくつかは名前を持ち、いくつかは名前を持たない。明確な主要航路はなく、より緩やかなルートのネットワークだけがある。
レアが感嘆の表情でその地図を見つめた。
「これがフロンティアだ。本当のフロンティアだ。」
ランが後方からコックピットに入ってきて、貿易データのタブレットを持っていた。
「船長、フロンティアの商品価格を調べました。いくつか興味深い機会があります——特に鉱物と原材料です。ただし価格変動には注意が必要です。」
紬は頷いた。
「後で話そう。今はまず航法に集中する。」
「紬、ケラス＝ヴェインへの航路を計算しました。現在位置からFTLで約四時間の旅程です。」
「よし。標準速度を維持しろ。まずは周囲を見てみたい。」
彼はモニターの地図を見つめた。無数の光点——惑星、ステーション、植民地、そして未踏査の領域。その中で、一つの点が「メイラスク・ドック・セツルメント」というラベルを点滅させている——彼らの最初の目的地だ。
「セラフィエル、メイラスクについて何か記録はあるか？」
「はい。比較的小規模なフロンティア交易ステーションです——人口約一万五千人。基本的なドッキング施設、商品市場、修理工場があります。このステーションを統括する中央当局は存在せず——地元の商人評議会によって運営されています。」
「ケストレルに似ているが、もっと小規模だな。」
「はい。メイラスクはケストレルのより簡素なバージョンです。」
レアが口元を歪めて笑った。
「そういう場所は好きだ。ルールが少なくて、チャンスが多い。」
ランが眉をひそめた。
「リスクも多いですが。」
「リスクは楽しみの一部だ。」
紬はそっと首を振ったが、口元には小さな笑みが浮かんでいた。彼は新しい乗組員のダイナミクスにすでに慣れ始めていた——常に動きたがるレア、常に計算するラン、そして常に全てが正しく機能するよう確認するセラフィエル。
「セラフィエル、メイラスクへ向かえ。フロンティアが実際にどんな場所か見てみよう。」
「了解しました、紬。メイラスク・ドック・セツルメントへ——到着予定時刻：四時間。」
アストレオンが動き始め、フロンティア・ゲートを後方に置き去りにした。窓の外では、星々が再び光の線へと変わり始めている——すでに見慣れた景色だが、今回は違う感覚を伴っていた。
前方には、フロンティアが広大に広がっている。
紬は静かな眼差しで地図を見つめた。
広大な領域。未知の領域。可能性に満ちた領域。
「レア。」
「はい、船長？」
「フロンティアに入ったぞ。」
レアは微笑んだ——誠実で温かい微笑みだ。
「ああ。そしてお前と一緒にここにいられて嬉しい。」
紬は答えなかったが、その微笑みは少しだけ深くなった。
モニター上で、目的地の点が近づいている。メイラスク・ドック・セツルメント——真のフロンティアへの最初の門。
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【次回予告 第三十二章 —— 「ケラス＝ヴェイン」】
アストレオンがケラス＝ヴェイン・フロンティア星系に到着する。そこには巨大な都市もメガストラクチャーもない——ただ星と惑星と採掘ステーションと貨物プラットフォームと居住船だけがある。紬はフロンティアが「無法地帯」ではなく「発展途上の領域」であることを見始める。一つの入植地から商業ドッキングの要請が届く。
【第三十二章へ続く…】
