第三十章 —— フロンティアへ
第三十章 —— フロンティアへ
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ASTRAEONがFTLのトンネルを疾走し、ケストレル・フリーポートを後方に置き去りにした。コックピットの窓の外では、青い光の線が流れ続けている——紬にとってすでに馴染み深い景色だ。
彼はパイロットシートに座り、リラディスへの旅路を示す画面を見つめていた。隣では、リアがリラックスした様子で座り、脚を組み、目を閉じている——まるで眠っているかのようだ。紬は彼女が眠っていないことを知っていた。キツネの耳は動き続け、周囲の音を捉えている。
「眠っているふりをする必要はないぞ」と紬は言った。
リアは片目を開けた。
「ふりじゃない。ただリラックスしているだけだ。」
「キャビンでリラックスすればいい。」
「こっちの方が快適だ。」
紬は反論しなかった。彼は再び画面を見つめた。
「セラフィエル、リラディスまであとどのくらいだ？」
「約8時間です、紬。」
「夜に着くことになるな。」
「はい。」
リアが両目を開けた。
「船長、リラディスに着いたら何をするつもりだ？」
「傭兵協会に行く。星系間レベルの契約が待っている。」
「どんな契約だ？」
「詳細はまだわからない。でも報酬は大きい。」
リアは静かに口笛を吹いた。
「面白そうだな。」
「そうだといいが。」
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数時間が心地よい沈黙の中で過ぎた。紬は時折画面を確認し、全てのシステムが正常に作動していることを確かめた。リアは時々小さなことを尋ねた——船のこと、セラフィエルのこと、地球のこと。紬は辛抱強く答え、会話は自然に流れていった。
「船長、一つ聞きたい」とリアが言った。「地球に住むのはどんな感じだったんだ？」
紬は考えた。
「違ったな。地球では、全てがもっと小さく、もっと限られていた。人々は一生を一つの惑星で過ごし、外に何があるのかを見ることもない。」
「退屈そうだな。」
「時にはな。でも地球には美しいものもあった。海。山。森。賑やかな都市。美味しい食べ物。」
リアは眉をひそめた。
「故郷が恋しいのか？」
紬は沈黙した。
「……時々な。でも戻りたいとは思わない。ここ、この銀河には、もっと多くの見るもの、やるべきことがある。」
リアは頷いた。
「わかる。俺も故郷の惑星に戻りたいとは思わない。」
「なぜだ？」
「あそこには俺を待っている者はいない。そしてここでは……」彼女は紬を見つめた。「……目的がある。」
紬は微笑んだ。
「君にはいつだって目的がある、リア。それを見つけるだけだ。」
リアは答えなかった。しかし紬には、彼女の表情に微かな変化があるのがわかった——柔らかな、ほとんど見えない何かが。
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リラディスに近づくと、紬はランからメッセージを受信した。
「船長、リラディスに向かっていると聞きました。ここに立ち寄りますか？」
紬は返信した。
「ああ。傭兵協会に用事がある。でもその後は、たぶんフロンティアへ行く。」
「フロンティア？ 面白そうですね。よろしければ私も同行したいです。」
紬は考えた。
「一緒に来てもいい。ただし、長く危険な旅になることを覚悟しろ。」
「いつでも準備はできています、船長。」
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ASTRAEONがFTLから出ると、リラディス・プライムが彼らの前に現れた——青緑色の惑星に、薄い環がきらめいている。その軌道上では、リラディス・セントラル・リングがゆっくりと回転し、小さな灯りが宇宙の闇にきらめいている。
紬は温かい気持ちでその惑星を見つめた。
「戻ってきたな。」
リアは好奇心を持ってその惑星を見つめた。
「これがリラディスか。来たのは初めてだ。」
「気に入ると思うよ。ここには面白いものがたくさんある。」
「例えば？」
「美味い食べ物。賑やかな市場。様々な種族の人々。そして……」紬は微笑んだ。「……面倒な役所仕事。」
リアは笑った。
「完璧な場所みたいだな。」
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ドッキング手続きは迅速に進んだ。管制官は既にASTRAEONを認識しており、彼らは以前と同じスーパーキャピタル・ドックへ直接誘導された。
紬とリアが船を降りると、リラディス・セントラル・リングの空気が彼らを迎えた——清潔で、新鮮で、ケストレルより少し冷たい。
リアは深く息を吸い込んだ。
「ケストレルとは違うな。」
「リラディスは商業の中心地だ。ここでは全てがより整然としている。」
二人は傭兵協会へ向かって歩いた。
道すがら、数人の人が紬を見つめた——おそらくニュースで彼のことを知っているのだろう。しかし誰も彼らに近づいては来なかった。リラディスはケストレルとは異なっていた。ここの人々はより礼儀正しく、距離を保っている。
傭兵協会内で、カウンターの係官——金髪の人間の男性——が彼らを迎えた。
「星崎船長！ お待ちしておりました。」
「星系間レベルの契約ですね？」
「はい。こちらへどうぞ。」
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彼らは建物奥の部屋へ案内された——大きなテーブルと快適な椅子のある会議室だ。室内では、銀髪で青白い瞳の年老いたスペースエルフの女性が既に待っていた。
彼女は紬が入ってくると立ち上がった。
「星崎船長。私はエララ・ヴォス、星系間商業連合の代表です。お越しいただきありがとうございます。」
紬は勧められた椅子に座った。リアはその脇に立った。
「どのようなご用件でしょう？」
エララは再び座り、鋭い目で紬を見つめた。
「我々はASTRAEONほどの船を必要とする契約を持っています。これはフロンティアへの護衛と偵察の任務です——公式には未踏査の領域への。」
「フロンティア？」
「はい。いくつかの辺境星系で不審な活動の報告があります。我々はヘリオヴァー・ロジスティクスがそこで再び活動を再構築しているのではないかと疑っています。」
紬は眉をひそめた。
「ヘリオヴァー？ 彼らはもう壊滅したのでは？」
「主要な艦隊は壊滅しました。しかし組織自体はまだ存在しています。彼らは広いネットワークを持っています。そして力を再構築しようとしているかもしれません。」
「私に何を望んでいますか？」
「フロンティアへ行き、彼らの活動を調査し、必要ならば——彼らを阻止してほしいのです。」
紬はリアに顔を向けた。
リアが頷いた。
「報酬は？」
エララは微笑んだ。
「20万ギャラクシークレジットです。加えて、彼らを起訴するのに十分な証拠を集められた場合はボーナスが付きます。」
紬は考えた。
20万GC。それは非常に大きな金額だ。
「引き受けます。」
エララは手を差し伸べた。
「賢明な判断です、船長。契約の詳細はあなたの船に送信されます。健闘を祈ります。」
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傭兵協会の建物を出ると、紬とリアは夕食のためにブルー・メリディアンのレストランへ歩いていった。
リアはまだ先ほどの会合に感動している様子だった。
「20万GC？ ケストレルで得たより多いな。」
「でもリスクも大きい。フロンティアへ行く——未知の領域だ。」
「面白そうだ。」
紬は微笑んだ。
「君がそう言うと思った。」
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ブルー・メリディアンのレストランで、二人は窓際のテーブルに座った。外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転し、薄い環が太陽の光を受けてきらめいている。
ランは既にテーブルで待っていた。
「船長！ リア！ また会えて嬉しいです。」
紬は座った。
「ラン、新しい契約のことはもう聞いたか？」
「はい。同行させてください。フロンティアにはいくつかコネクションがあります。役に立つかもしれません。」
「どんなコネクションだ？」
「いくつかの辺境星系で交易をしていたことがあります。あそこに何人か知り合いがいます——情報を提供してくれる人たちです。」
紬は頷いた。
「よし。得られる情報は全て必要だ。」
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夕食は温かい会話と共に進んだ。ランはフロンティアでの経験について語った——訪れた惑星、出会った人々、直面した危険について。
リアは注意深く耳を傾けた。
「面白そうな場所だな」と彼女は言った。
「面白くて危険な場所です。でもASTRAEONがあれば、ほとんど全ての危険を乗り越えられます。」
紬は答えなかった。彼はただお茶をすするだけで、これから始まる旅について考えていた。
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夕食後、三人はASTRAEONへと歩いて戻った。
道すがら、紬はリラディス・セントラル・リングを見渡した——彼にとって第二の故郷となった場所だ。彼は初めてここに到着した時のことを覚えていた。混乱し、恐怖し、何が起きるのかわからなかった。今、彼には乗組員がおり、評価があり、目的がある。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、フロンティアへ行く。」
「必要なものは全て準備してあります。」
「ありがとう。」
「お礼には及びません、紬。これは私の役目です。」
紬は微笑んだ。
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ASTRAEON内で、紬はリビングルームに座り、リラディス・プライムを映す窓を見つめていた。
リアは向かいのソファに座った。
「船長。」
「何だ？」
「恐怖を感じたことはあるか？」
紬は考えた。
「時々な。」
「いつだ？」
「初めてこの銀河に来た時だ。何が起きるのかわからなかった時。自分が一人だと気づいた時。」
「今は？」
「今は……」紬は微笑んだ。「一人じゃない。君がいる。セラフィエルがいる。ランがいる。この船がある。」
リアは輝く目で彼を見つめた。
「その通りだ、船長。一人じゃない。」
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朝、ASTRAEONは出発の準備を整えた。
紬はコックピットに立ち、フロンティアへの航路を示す画面を見つめた。後方では、リアが副操縦士席に座り、行動の準備を整えている。
「セラフィエル、準備は全てできているか？」
「はい、紬。全システム準備完了です。」
「ラン？」
スピーカーからランの声が聞こえる。
「準備はできています、船長。」
紬は頷いた。
「よし。出発だ。」
ASTRAEONがリラディス・セントラル・リングのバースからゆっくりと離れ始めた。
窓の外では、リラディス・プライムが小さくなり始めている——青緑色の球体に、薄い環がきらめいている。
「船長、フロンティア・ゲートへ向けて10分後にFTLに入ります。」
紬は頷いた。
「よし。位置を維持しろ。」
リアが彼を見つめた。
「船長。」
「何だ？」
「ここにいられて嬉しい。」
紬は微笑んだ。
「俺もだ、リア。俺もだ。」
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ASTRAEONがFTLに入った。
窓の外では、星々が伸びる光の線へと変わった——紬に常に新しい何かへ向かっていることを思い出させる景色だ。
彼はパイロットシートに座り、前方に広がるフロンティアの地図を見つめた。
広大な領域。未知の領域。可能性に満ちた領域。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「俺たちはフロンティアへ行く。」
「はい、紬。新しい旅です。」
「そこで何を見つけると思う？」
「誰にもわかりません、紬。それが面白いところです。」
紬は微笑んだ。
「その通りだ。それが面白い。」
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後方では、リアがシートで眠りに落ちていた。キツネの耳が寝ている間もぴくぴくと動き、何かの夢を見ているようだ。
紬は一瞬彼女を見つめ、そして再び画面に目を戻した。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「全てに感謝している。」
「何をですか？」
「助けてくれたこと。そばにいてくれたこと。一人じゃないと感じさせてくれたこと。」
沈黙。
そしてセラフィエルの声——いつもより柔らかく。
「船長は感謝する必要はありません、紬。私は船長のためにここにいます。いつでも。」
紬は目を閉じた。
窓の外では、星々が流れ続ける。
船の中では、地球から来た若者、頑固なキツネのパイロット、そして忠実な合成AIが——共に未知のフロンティアへと向かう。
そして初めて、紬は自分が本当に故郷にいると感じていた。
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第一卷 完
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【次巻予告 第二卷 —— 「帰る道のないフロンティア」】
第二卷は、紬とその乗組員がフロンティア領域に足を踏み入れるところから始まる。彼らは小さなステーション、小惑星の都市、そして独自の法律で生きる辺境の植民地を発見する。そこで彼らは新たな挑戦に直面する——そしてフロンティアこそが真の自由がある場所であり、同時に危険が常に潜む場所であることを知る。
【第二卷へ続く…】
