第二十九章 —— 注目され始めた豪華船
第二十九章 —— 注目され始めた豪華船
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ケストレル・フリーポートの朝は、何かが違っていた。
紬は、リアと共に探査任務の報告のために傭兵協会へ向かっている途中でそれに気づいた。廊下の至るところで、人々が彼を見つめている——普通の視線ではなく、好奇心と敬意が入り混じった視線だ。何人かは互いにひそひそと話し合い、紬は会話の断片を聞き取ることができた。
「……あれが噂の……」
「……ヘリオヴァー艦隊を壊滅させたっていう豪華ヨットの……」
「……船長はまだ若いんだな……」
紬はそれら全てを無視して歩き続けた。
リアは自信に満ちた足取りでその隣を歩く。キツネの耳がぴくぴくと動き、周囲の声を捉えている。
「船長、奴らが何て言ってるか聞こえたか？」
「ああ。」
「気にならないのか？」
「もう慣れた。」
リアは小さく微笑んだ。
「お前は本当に変なやつだな、船長。」
「わかってる。」
傭兵協会の建物内で、カウンターの係官が満面の笑顔で彼らを迎えた。
「星崎船長！ お帰りなさい。探査任務の報告書は拝見しました。非常に満足のいく結果ですね。」
紬は頷いた。
「ありがとうございます。直接報告と報酬の受け取りに来ました。」
係官はタブレットに入力した。
「かしこまりました。報酬80,000ギャラクシークレジットは既にあなたの口座に振り込まれています。そして、もう一つ。」
「何です？」
「あなたの評価が広まり始めています。ここの多くの人々が、ヘリオヴァー・ロジスティクスとの戦いについて話しています。隣のステーションから数人のジャーナリストまで、あなたにインタビューを求めて来ています。」
紬は眉をひそめた。
「ジャーナリスト？」
「はい。あなたとあなたの船について書きたいそうです。」
紬はリアに顔を向けた。
リアは肩をすくめた。
「船長の好きにしろ。俺は構わない。」
紬は考えた。
「インタビューは断ってください。注目されるのは好きじゃない。」
係官は頷いた。
「わかりました、船長。お伝えします。」
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傭兵協会の建物を出ると、紬とリアはステーションの商業エリアへ歩いていった。次の目的地を決める前に、補給品をいくつか買いたかったのだ。
しかし彼らがどこへ行っても、人々は彼らを見つめた。一人の人間の男性が感嘆の表情で紬に近づいてきた。
「星崎船長！ 私はあなたの大ファンです。ヘリオヴァー・ロジスティクスとの戦いについて聞きました。あなたは本当に英雄です！」
紬は眉をひそめた。
「俺は英雄じゃない。ただの傭兵だ。」
「でもあなたは多くの人を救った！ あなたがいなければあの貨物コンボイは壊滅していました！」
紬は何と答えたらいいのかわからなかった。
リアは小さく笑いながら彼を見つめた。
「船長、お前はもう有名人だ。」
「これは好きじゃない。」
「遅すぎたな、船長。もう有名だ。」
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二人は昼食のために小さなレストランへ入った。
レストランでは、ウェイトレス——スペースエルフの女性——が明るい笑顔で彼らを迎えた。
「星崎船長！ ご来店いただき光栄です。どうぞ一番良い席へ。」
紬は眉をひそめた。
「ただ昼食を食べたいだけなんですが。」
「もちろんです、船長。何でもご用意いたします。」
二人は窓際のテーブルに座った。
リアは面白そうな表情で紬を見つめた。
「見えたか？ もう隠れられないぞ。」
「隠れようとしているわけじゃない。静かに暮らしたいだけだ。」
「全長8,600メートルの船を持ち、艦隊を壊滅させられる武装を積んでいる。静かな生活は無理かもしれないな。」
紬はため息をついた。
「そうだな。でもそれでもやってみるつもりだ。」
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昼食は静かに進んだ——他の客が時折好奇心を持って彼らを見つめる以外は。紬はそれら全てを無視し、食事に集中した。
昼食後、二人は再びステーションの廊下を歩いた。
角には、地元のニュースを表示する大きな画面があった。紬は、自分の画像が画面に映っているのを見て立ち止まった。
「星崎紬船長 —— 豪華宇宙船ASTRAEON VELORIAの船長 —— ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊の無力化に成功」
画像の下にはテキストがある：
「全長8,600メートルの民間宇宙船で、重級戦艦に匹敵する武装を搭載。星崎紬船長とは一体何者なのか？」
紬は無表情で画面を見つめた。
「セラフィエル、これを見たか？」
「はい、紬。船長に関するニュースが地元の情報ネットワークで広まり始めています。」
「これは問題になるか？」
「場合によります。中には好奇心を持つ者もいるでしょう。あなたを試そうとする者もいるかもしれません。そして中には……」セラフィエルは一瞬止まった。「……あなたを勧誘したい者もいるかもしれません。」
紬は頷いた。
「注意するようにする。」
「賢明な判断です、紬。」
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二人はASTRAEONへと歩いて戻った。
道すがら、紬は起きたことについて考えていた。彼の評価が広まり始めている。それは良いことだ——より多くの契約、より多くの金、より多くの認知。しかしそれはより多くの注目も意味する。そして注目は諸刃の剣になり得る。
「リア。」
「何だ、船長？」
「ケストレルを離れなければならない。ここは注目が多すぎる。」
リアは頷いた。
「どこへ行く？」
「まだわからない。でも出発しなければ。」
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ASTRAEON内で、紬はリビングルームに座り、ケストレル・フリーポートを映す窓を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「リラディスから何か連絡は？」
「いくつかメッセージを受信しています。一つ興味深いものがあります——リラディスの傭兵協会からです。星系間レベルの契約を提案しています。」
紬は眉をひそめた。
「星系間レベルの契約？」
「はい。複数の星系にまたがる契約です。報酬は大きい——約20万ギャラクシークレジットです。しかしリスクも大きい。」
紬は考えた。
20万GC。それは非常に大きな金額だ。
「詳細は？」
「まだ完全ではありません。護衛と偵察の任務だとのことです。詳細な打ち合わせのためにリラディスへ来るよう求められています。」
紬はリアに顔を向けた。
「リア、どう思う？」
リアは肩をすくめた。
「面白そうだ。それに新しい挑戦が必要だ。」
紬は微笑んだ。
「わかった。リラディスへ行こう。」
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夕方、紬とリアは出発の準備をした。
補給品を積み込み、船のシステムを点検し、全てが良好な状態であることを確認した。
「セラフィエル、準備は全てできているか？」
「はい、紬。全システム準備完了です。いつでも出発できます。」
「よし。明日の朝に出発する。」
リアが頷いた。
「もう一度モビルフレームを点検してくる。」
「あまり時間をかけるな。」
「わかってる。」
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夜、紬はランからメッセージを受信した。
「船長、ケストレルでのあなたの評判について聞きました。あなたは本当に有名人になりましたね。」
紬は微笑んだ。
「注目されるのは好きじゃない。」
「でも注目は役に立ちますよ、船長。有名になればなるほど、より多くの契約が来ます。」
「わかってる。でも静かに暮らしたいんだ。」
「全長8,600メートルの船を持っているんですよ、船長。静かな生活は無理かもしれません。」
紬は小さく笑った。
「今日二人目にそれを言われた。」
「それが真実だからです。」
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夜、紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、リラディスに戻る。」
「はい、紬。帰路です。」
「新しい契約が待ち遠しい。」
「船長は本当に働くことがお好きなのですね。」
「動くのが好きなんだ。新しいものを見るのが好きだ。人を助けるのが好きだ。」
「それが船長を良い船長にする所以です、紬。」
紬は微笑んだ。
「ありがとう、セラフィエル。」
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翌朝、紬とリアはASTRAEONのコックピットに立ち、最後にケストレル・フリーポートを見つめた。
「リア、準備はいいか？」
「いつでも準備はできている、船長。」
紬は微笑んだ。
「セラフィエル、出発だ。」
「了解しました、紬。全システム準備完了です。」
ASTRAEONがゆっくりとバースから離れ始めた。
窓の外では、ケストレル・フリーポートが小さくなり始めている——暗い宇宙空間の中の小さな点だ。
「船長、リラディスへ向けて10分後にFTLに入ります。」
紬は頷いた。
「よし。位置を維持しろ。」
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【次回予告 第三十章 —— 「フロンティアへ」】
紬、リア、セラフィエルはケストレル・フリーポートを離れ、リラディスへ向かう。旅の途中、紬は自分が歩んできた道のりを振り返る——地球の若者から、尊敬される宇宙船の船長へと。そして旅の果てには、新たな契約が彼を待っている——それは彼をさらに深い辺境へと導く契約だ。
【第三十章へ続く…】
