第二十七章 —— アストレオン、出撃
第二十七章 —— アストレオン、出撃
---
紬は警戒した面持ちで目を覚ました。
今日は新しい契約の実行日だ——ヘリオヴァー・ロジスティクスの本拠地と疑われる区域への偵察任務。彼はベッドの端に座り、深く息を吸い込み、ケストレル・フリーポートがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。
「セラフィエル、リアはもう起きているか？」
「はい。彼女は既に格納庫でモビルフレームを点検しています。」
「よし。朝食をとってから出発だ。」
---
紬は手早く朝食をとった。
セラフィエルがご飯、卵、野菜を用意する——軽くて腹持ちの良い朝食だ。
「セラフィエル、この後傭兵協会に行って正式な契約を受け取る。」
「了解しました、紬。必要な書類は全て準備してあります。」
---
紬とセラフィエルはケストレルの傭兵協会へ歩いていった。
この辺境のステーションの朝は既に賑わっている。紬は自信を持って歩き、ケストレルの雰囲気にももう慣れていた。
建物の中で、リアが待っていた。
「船長！ 時間通りだな。」
「いつも時間通りだ。」
二人は受付カウンターへ歩いていった。
カウンターの係官——以前と同じ人間の女性——が彼らを見つめた。
「星崎船長。あなたに興味を持っていただけるかもしれない新しい契約があります。ヘリオヴァー・ロジスティクスの本拠地と疑われる区域への偵察任務です。報酬は60,000ギャラクシークレジット。ご興味は？」
紬はリアに顔を向けた。
リアが頷いた。
「受けます。」
---
二人は正式な契約書を手に傭兵協会を出た。
紬はその書類を見つめた。
「セラフィエル、この契約の内容は？」
「区域47-ベータ-12への偵察任務です。ヘリオヴァー・ロジスティクスがそこに活動拠点を持っているとの報告があります。任務は情報収集——船の数、武装、活動内容です。」
「戦闘は？」
「いいえ。主任務は偵察です。ただしやむを得ない場合は自衛が認められています。」
紬は頷いた。
「わかった。行こう。」
---
紬とリアはASTRAEONに戻った。
コックピットで、紬はパイロットシートに座った。リアは隣の席——以前は空席だった場所——に座った。
「リア、準備はいいか？」
「いつでも準備はできている、船長。」
紬は微笑んだ。
「セラフィエル、出発だ。」
「了解しました、紬。全システム準備完了です。」
---
ASTRAEONがケストレル・フリーポートを離れた。
窓の外では、ステーションが小さくなり始めている——暗い宇宙空間の中の小さな点だ。
「船長、区域47-ベータ-12へ向けて10分後にFTLに入ります。」
紬は頷いた。
「よし。位置を維持しろ。」
---
FTLが終了した。
画面に、紬は小さな恒星系を見ることができた——薄暗い赤い恒星と、その周囲にいくつかの惑星と小惑星が浮かんでいる。
「船長、区域47-ベータ-12に到着しました。」
「船の兆候は？」
「最大の小惑星周辺に複数の信号を検知しています。約30隻——サイズは様々です。」
紬は身を固くした。
「30隻？」
「はい。予想よりも大規模です。」
リアが鋭い目で画面を見つめた。
「これは小さな拠点じゃない。本拠地だ。」
紬は頷いた。
「セラフィエル、探知されずに接近できるか？」
「ノクティス・ヴェイル——船のステルスシステムを使えば可能です。ただし注意が必要です。」
「やれ。」
---
ASTRAEONがステルスシステムを作動させ、小惑星へゆっくりと接近した。
画面で、紬はヘリオヴァー・ロジスティクスの艦隊をはっきりと見ることができた——30隻。その中には戦艦のように見える大型船も数隻含まれている。
「セラフィエル、不審な点は？」
「異常な活動を検知しています。何かの準備をしています——おそらく大規模な攻撃です。」
リアが眉をひそめた。
「どこへの攻撃だ？」
「わかりません。しかし燃料と弾薬を補給しています。通常の哨戒の準備ではありません。」
紬は考えた。
「もっと情報が必要だ。セラフィエル、彼らの通信を傍受できるか？」
「はい。ファントム・クラウンを使って通信を傍受できます。」
「やれ。」
---
セラフィエルがヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊の通信傍受に成功した。
スピーカーから声が聞こえる——落ち着いているが緊張した口調だ。
「……全艦、最終準備。攻撃は2時間後に開始する。標的：リラディス-ヴィレリア貨物コンボイ。」
「了解。全艦準備完了。」
紬は真剣な表情でリアを見つめた。
「彼らはリラディス-ヴィレリアの貨物コンボイを攻撃するつもりだ。」
リアが頷いた。
「止めなければならない。」
「でも我々は一隻だけだ。向こうは30隻だ。」
「あなたにはASTRAEONがある、船長。俺はあなたを信じている。」
紬はセラフィエルを見た。
「セラフィエル、どう思う？」
「止められます、紬。ただし迅速かつ戦略的に行動しなければなりません。」
---
紬は決断を下した。
「セラフィエル。コンバット・モード。全力だ。」
セラフィエルはサファイアの瞳で彼を見つめた。
「船長、よろしいのですか？ 全力を出せば、ASTRAEONの真の能力がヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊に露呈します。」
「わかってる。でも止めなければ、あの貨物コンボイは壊滅する。やれ。」
セラフィエルは頷いた——断固とした一つの頷きだ。
「了解しました、紬。コンバット・モードを起動します——全力で。」
---
紬は変化を感じた。
画面で、ASTRAEONの船体パネルが動くのを見る。船の上部と下部で、巨大な装甲が開き、それまで隠されていた巨大砲の列が露出する。それらの砲は精密に動き、前方——ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊の方へと向けられる。
船体側面では、格納庫が開く。内部から、数十機のモビルフレームが発進し始める——巨大な戦闘ロボットが隊列を組んで浮かび上がり、戦闘準備を整える。
そして船の前方では、他のどの砲よりも大きな一門が、青い光を放ち始める。
「ASTRAEONコンバット・モード起動。全武装システム作動。シールド：6層。モビルフレーム：120機発進。戦闘ドローン：5,000機作動。目標：ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊。」
リアは目を見開いて画面を見つめた。
「これ……これは……」
「これがASTRAEONだ」と紬は落ち着いて言った。「戦闘モードで。」
---
紬は通信ボタンを押した。
「ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊、こちらASTRAEON VELORIA。貴様らの計画は知っている。リラディス-ヴィレリア貨物コンボイへの攻撃は中止だ。今すぐ撤退しろ。さもなければ攻撃する。」
沈黙。
そしてスピーカーから声が聞こえる——嘲笑するような口調だ。
「おもちゃの砲を積んだ豪華ヨットか？ たった一隻で我々を脅せると思っているのか？」
「脅しているのではない。伝えているのだ。」
「我々には30隻の船がある。お前はたったの一隻だ。」
紬は微笑んだ。
「お前たち全員を破壊するのに一隻で十分だ。」
---
ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊は撤退しなかった。
その代わりに、彼らは前進を開始した——組織的な攻撃陣形だ。
「セラフィエル、警告射撃だ。」
「了解しました。」
細いプラズマ光線がASTRAEONから発射され、ヘリオヴァーの船の間をかすめた——ASTRAEONが高精度で射撃できることを彼らに認識させるには十分な距離だ。
ヘリオヴァーの船が停止した。
スピーカーから声が聞こえる——今度はより警戒した口調で。
「……あれは何だ？」
「警告だ。もう一度言う：撤退しろ。」
沈黙。
そして——
「……撤退する。だが、これで終わりではない、星崎船長。ヘリオヴァー・ロジスティクスはこれを忘れない。」
ヘリオヴァーの船が反転し始めた。
---
紬は警戒しながら画面を見つめた。
ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊は撤退し始めた——しかし紬は彼らが簡単に諦めるとは思わなかった。
「セラフィエル、本当に撤退しているのか？」
「はい。この区域から離脱しています。ただし、動かない船が一隻あります——彼らの指揮艦です。」
紬は眉をひそめた。
「なぜ一緒に撤退しない？」
「おそらく最後のメッセージを送ろうとしているのか、あるいは何かを企んでいるのかもしれません。」
---
ヘリオヴァー・ロジスティクスの指揮艦が動き始めた——撤退するのではなく、ASTRAEONに向かって前進している。
紬は鋭い目で画面を見つめた。
「セラフィエル、彼らは何をしている？」
「わかりません、紬。しかし攻撃しようとしているようには見えません——むしろ……逃亡しようとしているようです。」
「逃亡？」
「はい。FTLジャンプの準備をしています。逃げようとしています。」
紬は微笑んだ。
「逃がすな。」
「了解しました、紬。」
---
巨大な青い光線がASTRAEONの主砲——アストラリス・ジャッジメント・キャノン——から発射された。光線は宇宙空間を目で追えない速度で横切り、小型のヘリオヴァー船の間をすり抜け、指揮艦の船体中央を正確に捉えた。
指揮艦は爆発しなかった。
しかし停止した。
画面で、紬はその艦が全ての動力を失ったのを見ることができた。エンジン停止。灯り消滅。航法システムと通信システムは破壊された。その艦は宇宙空間に漂流し、動かず、生気を失っていた。
「目標無力化。発射出力：20％。ヘリオヴァー・ロジスティクス指揮艦は稼動不能です。」
リアは目を見開いて画面を見つめた。
「一撃で……指揮艦を無力化したのか？」
「ああ。」
リアは読み取れない表情で彼を見つめた。
「船長……お前は本当に変なやつだな。」
「わかってる。」
---
指揮艦を失ったヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊は統制を失った。
彼らの船は方向性なく動き始め、互いに衝突し、陣形を崩した。何隻かは逃走を試みたが、ASTRAEONは迅速にそれらを狙撃した——破壊ではなく、無力化する程度に。
リアがモビルフレームで発進した。
画面で、紬は赤橙色のモビルフレームがヘリオヴァーの船の間を迅速かつ機敏に動き回るのを見ることができた——武装システムを破壊し、エンジンを無力化していく。
20分足らずで、全てのヘリオヴァー船は無力化された。
---
紬は戦場を示す画面を見つめた。
ヘリオヴァー・ロジスティクスの30隻——全て無力化。味方に死傷者はいない。
「セラフィエル、被害は？」
「ありません、紬。全船無事です。死傷者もいません。」
「よし。」
リアがモビルフレームで格納庫に戻った。
数分後、彼女は少し汗をかいたが興奮した表情でコックピットに現れた。
「船長、成功した！」
「ああ、リア。成功した。」
---
紬はケストレル・フリーポートの当局からメッセージを受信した。
「星崎船長、区域47-ベータ-12での戦闘について報告を受信しました。ヘリオヴァー・ロジスティクス艦隊を無力化したのはあなたですか？」
「そうです。彼らはリラディス-ヴィレリア貨物コンボイへの攻撃を計画していました。止めました。」
「……あなたは30隻を一人で無力化したのですか？」
「一人じゃない。優秀な乗組員と船がいた。」
沈黙。
そして——
「星崎船長、あなたは並外れた傭兵です。無力化された船の処理チームを派遣します。」
「ありがとうございます。」
---
紬、リア、セラフィエルは船長専用居住区のリビングルームに座った。
リアはまだ興奮した様子だ。
「船長、あれは俺が参加した中で最大の戦闘だった！」
「そして成功した。」
「あなたが素晴らしい船を持っているからだ。」
紬は微笑んだ。
「協力したからだ。」
リアは輝く目で彼を見つめた。
「船長……乗組員になれて良かった。」
「俺もだ、リア。」
---
紬は傭兵協会からメッセージを受信した。
「星崎船長、偵察契約が完了しました——驚くべき成果です。報酬60,000ギャラクシークレジットをあなたの口座に振り込みました。ポイント：100。あなたの現在の合計ポイントは210——Cクラスへの昇格に十分です。」
紬は微笑んだ。
「セラフィエル、またランクアップだ。」
「おめでとうございます、紬。船長はCクラスになりました。」
リアは感嘆の表情で彼を見つめた。
「Cクラス？ 傭兵になって数週間でCクラスになるのか？」
「頑張ったんだ。」
---
紬はコックピットの窓の前に立ち、遠くのケストレル・フリーポートを見つめた。
リアがその隣に立った。
「船長。」
「何だ？」
「この後はどうするつもりだ？」
「リラディスに戻りたい。契約の結果を報告して、次の契約を探す。」
「ヘリオヴァー・ロジスティクスは？」
「彼らはこれを忘れないだろう。でも今のところは安全だ。」
リアは頷いた。
「わかった。ついていく。」
---
紬はランからメッセージを受信した。
「船長、区域47-ベータ-12での戦闘について聞きました。あなたは本当に素晴らしい。」
紬は微笑んだ。
「仕事をしただけだ。」
「いつもそうですね、船長。それが素晴らしい。」
「ラン、今どこにいる？」
「もうリラディスに戻っています。ビジネスは終わりました。あなたはいつ戻りますか？」
「たぶん明日だ。まだケストレルで片付けなければならないことがある。」
「わかりました、船長。リラディスでお会いしましょう。」
---
紬はリビングルームに座り、本を読んでいた。
リアは向かいのソファに座り、お茶を飲んでいる。
「船長。」
「何だ？」
「一つ聞きたい。」
「どうぞ。」
「なぜこんなことを全部やっているんだ？ 傭兵になって、人を守って、海賊と戦って……なぜだ？」
紬は考えた。
「自由でありたいからだ。そして人を助けることができるからだ。」
リアは読み取れない表情で彼を見つめた。
「それは良い理由だ。」
---
紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、リラディスに戻る。」
「はい、紬。帰路です。」
「次の契約が待ち遠しい。」
「船長は本当に働くことがお好きなのですね。」
「動くのが好きなんだ。新しいものを見るのが好きだ。人を助けるのが好きだ。」
「それが船長を良い船長にする所以です、紬。」
紬は微笑んだ。
「ありがとう、セラフィエル。」
---
紬は灯りを消した。
暗闇の中で、セラフィエルの柔らかな声が聞こえる：
「おやすみなさい、紬。」
「おやすみ、セラフィエル。」
彼は目を閉じた。
明日、彼は新たな旅を始める。
明日、彼は銀河のさらに奥へと足を踏み入れる。
そして初めて、彼は自分のそばに家族がいると感じていた。
---
【次回予告 第二十八章 —— 「船を壊すな」】
ケストレル・フリーポートに戻った紬とリアは、ヘリオヴァー・ロジスティクスに関する証拠を現地当局に引き渡す。無力化した船を破壊する代わりに、紬は投降を促し、証拠を当局に提出させる——無闇に殺戮せずに仕事を完遂する傭兵としての評価を築く。
【第二十八章へ続く…】
