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第二十五章 —— ケストレル契約

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紬は警戒した気持ちで目を覚ました。

今日は決行の日だ。彼とリアはケストレル区域の海賊基地を攻撃する。彼はベッドの端に座り、深く息を吸い込み、ケストレル・フリーポートがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。

「セラフィエル、リアはもう起きているか？」

「はい。彼女は既に格納庫にいて、モビルフレームを点検しています。」

「やる気だな。」

「リアはプロフェッショナルなパイロットです。戦闘前には必ず装備を確認します。」

紬は微笑んだ。

「よし。朝食をとってから、傭兵協会へ行って正式な契約を受け取ろう。」

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紬は手早く朝食をとった。

セラフィエルがご飯、卵、野菜を用意する——軽いが腹持ちの良い朝食だ。

「セラフィエル、この後傭兵協会に行く。リアはそこで待ち合わせだ。」

「了解しました、紬。必要な書類は全て準備してあります。」

「よし。行こう。」

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紬とセラフィエルはケストレル・フリーポートの廊下を傭兵協会へ向かって歩いていった。

この辺境のステーションの朝は既に賑わっている——商人たちが店を開き、夜勤の労働者たちが帰宅し、傭兵たちが契約を求めて集まり始めている。

傭兵協会の建物の前で、リアが既に待っていた。彼女は戦闘服を着ている——濃いグレーの戦術ジャケット、実用的な長ズボン、頑丈なブーツ。新しいモビルフレーム——赤橙色の突撃型——は格納庫で既に準備が整っている。

「船長！時間通りだな。」

「いつも時間通りだ。」

二人は建物の中へ入った。

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傭兵協会の中へ入ると、リアは受付カウンターへ歩いていった。

係官——小さな顎鬚と鋭い目を持つドワーフの女性——が彼らを見つめた。

「どのようなご用件ですか？」

「海賊狩りの契約を受けたい」とリアが言った。「標的：ケストレル区域の海賊基地です。」

係官がタブレットに入力した。

「……ああ、契約番号56ですね。海賊ギャング『シャドウ・ファング』の討伐です。誰かが受けるのを待っていました。」

「我々が受けます。」

係官は二人を見つめた。

「リスクはご存じですか？このギャングはこの一ヶ月で五隻の船を襲撃しています。危険ですよ。」

「わかっています」とリアは言った。「でも準備はできています。」

係官は頷いた。

「わかりました。契約書はあなたの船に送信されます。健闘を祈ります。」

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二人は正式な契約書を手に傭兵協会を出た。

リアは満足げにその書類を見つめた。

「これで正式だ。法的な問題なく攻撃できる。」

「それは重要なのか？」

「この地域では、ああ。正式な契約なしに攻撃すれば、我々も海賊と見なされる可能性がある。」

紬は頷いた。

「わかった。では攻撃計画を立てよう。」

「もう立ててある。全て考えてある。」

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二人はASTRAEONに戻った。

船長専用居住区のリビングルームで、リアはケストレル区域の地図を広げた。

「彼らの拠点はこの小惑星にある」と彼女は言い、地図上の小さな点を指した。「小型船五隻と中型船一隻を持っている。武装は標準的だ——プラズマキャノン、ミサイル数基、軽火器だ。」

「人質は？」

「前回の襲撃で三人の乗組員を拘束している。小惑星内部の中心近くの部屋に閉じ込められている。」

「どうやって入る？」

「小惑星の正面にメインエントランスがある。でも警備されている。別の側面から入らなければならない——換気口を通ってだ。モビルフレームが通れる大きさだ。」

紬は考えた。

「何人必要だ？」

「俺たち二人だけで十分だ。俺がモビルフレームで突入し、船を破壊する。お前はASTRAEONで遠距離から支援しろ——逃げ出そうとする船を破壊するんだ。」

「人質はどうする？」

「船を破壊した後、彼らを救出する。」

紬は頷いた。

「良い計画だ。」

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紬はランからメッセージを受信した。

「船長、海賊狩りの契約を受けたと聞きました。手伝いたいのですが。」

紬は眉をひそめた。

「ラン？どうやって手伝うつもりだ？」

「その区域に貨物の利害関係があります。シャドウ・ファングに略奪された商品がいくつかあるんです。彼らを壊滅させる手伝いをしたい——そしてもし残っていれば、自分の商品を取り戻したい。」

紬はリアに顔を向けた。

リアが頷いた。

「手伝わせろ。人数は多い方がいい。」

紬はランに返信した。

「わかった。一緒にやろう。ただし、俺の指示に従うこと。」

「もちろんです、船長。従います。」

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ランがASTRAEONに到着した。

彼女はいつもと違う様子だった——商人の服装ではなく、実用的な服を着ている。腰には小型のエネルギー銃が携えられている。

「戦闘の準備はできています」と彼女は微笑みながら言った。

「その銃の使い方は知っているのか？」とリアが懐疑的な口調で尋ねた。

「訓練は受けたことがあります。もし誰かが私を傷つけようとしたら、自分を守りますよ。」

リアは眉を上げたが、何も言わなかった。

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紬、リア、ランはリビングルームに座り、最終戦略を話し合った。

「リアがモビルフレームで突入する」と紬は言った。「俺がASTRAEONから支援する。ランは貨物船に残り、後方から必要な時に兵站支援を頼む。」

ランは頷いた。

「わかりました。準備はできています。」

「そしてもう一つ」とリアが言った。「情報によると、海賊艦隊は予想よりも大規模かもしれない。他のグループからの増援を受けているという報告がある。」

紬は眉をひそめた。

「どれくらいだ？」

「正確にはわからない。おそらく追加で10〜15隻だ。最悪の事態に備えなければならない。」

紬はセラフィエルを見た。

セラフィエルが頷いた。

「ASTRAEONは中型船なら同時に50隻まで対処可能です、紬。」

「よし。準備はできている。」

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リアはモビルフレームを点検するために格納庫へ歩いていった。

紬も後に続いた。

格納庫で、リアは赤橙色のモビルフレームの前に立った。感嘆の表情でそれを見つめている。

「こんなに良いモビルフレームを手に入れられるとは思わなかった。」

「この契約の間は君のものだ。」

リアは振り返った。

「契約が終わったら？」

紬は考えた。

「もし望むなら、使い続けていい。もし乗組員になるならな。」

リアは沈黙した。

その目には葛藤が浮かんでいた——誇りと願望の間の。

「……考えておく。」

「焦る必要はない。」

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紬はコックピットに戻った。

彼はパイロットシートに座り、小惑星への航路を示す画面を見つめた。

「セラフィエル、出発準備はできているか？」

「はい、紬。全システム準備完了です。リアのモビルフレームは搭載済み。ランの貨物船も所定の位置についています。」

「リアとランに連絡して、まもなく出発することを伝えろ。」

「了解しました。」

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紬はリアとランから確認を受信した。

「リア、準備完了。」

「ラン、準備完了。」

紬は通信ボタンを押した。

「よし。ASTRAEON、出発する。標的：シャドウ・ファング海賊基地。」

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ASTRAEONがケストレル・フリーポートを離れた。

窓の外では、ステーションが小さくなり始めている——暗い宇宙空間の中の小さな点だ。

「船長、ケストレル区域へ向けて10分後にFTLに入ります。」

紬は頷いた。

「よし。位置を維持しろ。」

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FTLが終了した。

画面に、紬は目標の小惑星を見ることができた——宇宙空間に浮かぶ巨大な岩で、表面に小さな灯りが点滅している。

「船長、到着しました。目標の小惑星が視認できます。」

紬は警戒しながら画面を見つめた。

「船の兆候はあるか？」

「小惑星周辺に六隻の船を検知しました。報告通りです。」

「彼らは我々の存在に気づいているか？」

「まだです。我々は彼らのセンサー範囲外にいます。」

「よし。暗部から接近する。」

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ASTRAEONが小惑星の暗部からゆっくりと接近した。

画面で、紬は海賊船をはっきりと見ることができた——小型船五隻と中型船一隻。彼らは準備ができていないように見え、灯りは薄暗く、警戒の兆候はない。

「セラフィエル、今すぐ攻撃できるか？」

「できます。しかしリアが先にモビルフレームで入りたいと言っています。」

「リアに連絡して、到着したことを伝えろ。」

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リアがモビルフレームでASTRAEONの格納庫から発進した。

画面で、紬は赤橙色のモビルフレームが小惑星に向かって迅速かつ機敏に動くのを見ることができた。

「リア、位置に着いた。」

スピーカーからリアの声——落ち着いて、集中している。

「換気口の入り口が見えた。今から入る。」

「気をつけろ。」

「いつも気をつけている。」

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リアが換気口から小惑星内部へ侵入した。

紬は緊張しながら画面を見つめた。小惑星の内部で何が起きているのか見ることができない。

「セラフィエル、リアを監視できるか？」

「いいえ。小惑星の壁に通信信号が遮断されています。待つしかありません。」

紬は頷いた。

「監視を続けろ。外で何か動きがあれば知らせろ。」

「もちろんです、紬。」

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紬はリアからメッセージを受信した。

「船長、侵入成功した。抵抗なし。奴らは俺の存在に気づいていない。」

「よし。続行しろ。」

「まず人質を探す。彼らを安全に確保したら、船を破壊する。」

「気をつけろ。」

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紬は警戒しながら画面を見つめた。

突然、警報が鳴り響いた。

「紬、新たな信号を検知しました。追加の船が10隻——小惑星の反対側から接近しています。」

紬は身を固くした。

「何隻だ？」

「10隻です。中型サイズ。リアが言っていた増援かもしれません。」

紬は通信ボタンを押した。

「リア、問題が起きた。追加の船が10隻接近している。急いでくれ。」

リアの声——緊張しているが落ち着いている。

「もうすぐ終わる。5分くれ。」

「5分だ。俺が奴らを引きつける。」

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紬は鋭い目で画面を見つめた。

追加の海賊船10隻が小惑星に向かって高速で接近している。彼らは明らかに援護に来ている——あるいは基地を攻撃する者を攻撃しに来ている。

「セラフィエル、コンバット・モードを起動する。でも全部は破壊しない。引きつけるだけでいい。」

「了解しました、紬。コンバット・モードを起動します——限定出力で。」

ASTRAEONが変化した。

船体パネルが動く。小型砲が現れる。シールドが起動する。

紬は通信ボタンを押した。

「接近中の海賊船、こちらASTRAEON VELORIA。停止して撤退しろ。さもなければ攻撃する。」

沈黙。

そしてスピーカーから声が聞こえる——嘲笑するような口調だ。

「おもちゃの砲を積んだ豪華ヨットか？俺たちを脅せると思っているのか？」

「脅しているのではない。伝えているのだ。」

「我々には10隻の船がある。お前はたったの一隻だ。」

「お前たち全員を破壊するのに一隻で十分だ。」

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紬は画面を見つめた。

10隻の海賊船は止まらない。接近を続けている。

「セラフィエル、警告射撃だ。」

「了解しました。」

細いプラズマ光線がASTRAEONから発射され、海賊船の間をかすめた——ASTRAEONが高精度で射撃できることを彼らに認識させるには十分な距離だ。

海賊船が停止した。

スピーカーから声が聞こえる——今度はより警戒した口調で。

「……あれは何だ？」

「警告だ。もう一度言う：撤退しろ。」

沈黙。

そして——

「……撤退する。だが、これで終わりではない。」

海賊船が反転し始めた。

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紬はリアからメッセージを受信した。

「船長、人質を救出した。安全だ。今から船を破壊する。」

「よし。増援は引きつけている。」

「何隻だ？」

「10隻だ。でも撤退している。警告射撃を一発撃った。」

「……船長は本当にすごいな。」

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リアが小惑星の海賊船を破壊した。

画面で、紬は小さな爆発を見ることができた——船が一機ずつ爆発していく。

「リア、船は破壊した。人質はどうした？」

「無事だ。今から連れ出して戻る。」

「よし。待っている。」

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リアが三人の人質をモビルフレームに乗せて小惑星から出てきた。

彼らは恐怖の表情を浮かべているが、無事だ。

「船長、任務完了だ。成功した。」

紬は微笑んだ。

「よし。船に戻れ。ケストレルに戻るぞ。」

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ASTRAEONとランの貨物船が小惑星を離れ、ケストレル・フリーポートへ向かった。

コックピットで、紬は満足げな気持ちでパイロットシートに座っていた。

「セラフィエル、成功したな。」

「はい、紬。成功しました。」

「この契約はうまくいった。」

「船長が良い指揮官だからです。」

紬は微笑んだ。

「ありがとう、セラフィエル。」

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紬はリアからメッセージを受信した。

「船長、今日はありがとう。お前の助けなしではできなかった。」

「礼は必要ない。俺たちはパートナーだ。」

「……お前の提案について考えた。」

紬は身を乗り出した。

「それで？」

「乗組員になる。もしまだ受け入れてくれるなら。」

紬は満面の笑みを浮かべた。

「もちろん受け入れる、リア。ASTRAEON VELORIAへようこそ。」

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【次回予告第二十六章 —— 「三隻の船、三十隻の船」】

ケストレル・フリーポートに戻った紬とリアは、彼らが対峙した海賊艦隊がより大きな組織の一部に過ぎないという知らせを受ける。リアはヘリオヴァー・ロジスティクスが関与している証拠を発見する——そして真の脅威は彼らが考えていたよりもはるかに大きいことが明らかになる。

【第二十六章へ続く…】