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第二十四章 —— モビルフレーム

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紬は爽やかな気分で目を覚ました。

今日は重要な日だ——リアと共に海賊基地への攻撃を計画する。彼はベッドの端に座り、体を伸ばし、ケストレル・フリーポートがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。

「セラフィエル。」

「おはようございます、紬。船長は4時間2分お休みになりました。睡眠の質：最適です。」

「リアはもう起きているか？」

「いいえ。まだ客用キャビンでお休みです。」

「寝かせておけ。休息が必要だ。」

「了解しました、紬。」

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紬は静かに朝食をとった。

セラフィエルがご飯、味噌汁、焼き魚を用意する——いつも体が目覚めるシンプルな朝食だ。

「セラフィエル、この後モビルフレーム格納庫に行く。リアに俺たちの施設を見せたい。」

「船長はリアにモビルフレームを使わせるおつもりですか？」

「ああ。彼女は優れたパイロットだ。そしてこの契約には彼女の助けが必要だ。」

「賢明な判断です、紬。」

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紬はリアのキャビンへ歩いていった。

彼はドアをノックした。

「リア、起きてるか？」

数秒後、ドアが開いた。リアがドアのところに立っていた。赤橙色の髪はまだ少し乱れており、キツネの耳がぴくぴくと動いている。

「起きてる。どうした？」

「モビルフレーム格納庫で見せたいものがある。」

リアは眉をひそめた。

「モビルフレーム？昨日見たぞ。」

「あれは一部だけだ。まだ見ていないものがもっとある。」

リアは好奇心を持って彼を見つめた。

「わかった。行く。」

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紬はリアをモビルフレーム格納庫へ連れて行った。

今回は入口で止まらなかった。彼はリアをさらに奥へ——以前は見せなかったエリアへ——より大きく、より高度なモビルフレームが保管されている場所へ連れて行った。

リアは巨大なロボットの列の間を歩き、目を一機から次の機へと移していった。

「これ……これは……」

「戦闘型と突撃型はもう見た。今度は他のタイプを見せよう。」

紬は、より細身で広い翼と高度なセンサーを備えたモビルフレームを指した。

「これは偵察型だ。長距離偵察用に設計されている。部分的なクローキングシステムと長距離センサーを搭載している。」

リアはそれに近づき、目を輝かせた。

「これ……これはすごい。こんなに高性能な偵察型は見たことがない。」

「そしてこれ」紬は肩に巨大な砲を備えた別のモビルフレームを指した。「これは狙撃型だ。最大200キロメートルまでの精度を持つ。完全な安定化システムを搭載している。」

リアは狙撃型の前に立ち、目を見開いた。

「……試してみてもいいか？」

「もちろん。でもこの契約が終わってからだ。」

リアは頷いたが、その目はまだモビルフレームに釘付けだった。

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紬はリアをさらに奥のエリアへ連れて行った。

そこにはより大きく、より重厚なモビルフレームがあった——重突撃型と支援型だ。

「これが重突撃型だ」と紬は言い、厚い装甲と両腕に重砲を備えた巨大なモビルフレームを指した。「近接戦闘と重目標の破壊用に設計されている。中型艦の砲撃を直撃しても耐えられる。」

リアは感嘆の表情でそれを見つめた。

「重量は？」

「約250トンだ。」

リアは静かに口笛を吹いた。

「俺の古いモビルフレームよりずっと重い。」

「そしてこれ」紬は肩にエネルギーパネルを備えた別のモビルフレームを指した。「支援型だ。エネルギーシールドと、戦場での他のモビルフレームの回復システムを搭載している。」

リアは信じられないという表情でそれらを見つめた。

「船長……これを全部持っているのか？」

「ああ。全部で2,400機だ。」

リアは首を振った。

「信じられない。これは……まるで夢みたいだ。」

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二人はモビルフレームの整備エリアへ歩いていった。

そこでは、ロボットアームが精密に動き、損傷したモビルフレームの整備や修理を行っている。

「セラフィエルがこれを全部管理している」と紬は言った。「短時間でモビルフレームを修理できる。」

リアは新たな敬意を持ってセラフィエルを見つめた。

「お前は本当に全部できるんだな？」

「努力しています。」

リアは首を振った。

「船長、何と言っていいかわからない。これは……想像を超えている。」

「何も言わなくていい。俺たちが何を持っているか知ってもらいたかっただけだ。」

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二人は格納庫のメインエリアに戻った。

リアは自分が選んだモビルフレームの前に立った——赤橙色の突撃型だ。

「これを使う」と彼女は言った。「でも少し改造したい。」

「どんな改造だ？」

「武装だ。通常の武器よりプラズマキャノンが好みだ。それに、より応答性の高いスラストシステムが欲しい。」

紬はセラフィエルに顔を向けた。

「できるか？」

「はい。リアの好みに合わせてモビルフレームを調整できます。」

リアは感謝の気持ちを込めてセラフィエルを見つめた。

「ありがとう。」

「お礼には及びません。これは私の仕事の一部です。」

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紬とリアは格納庫の休憩エリアに座った。

リアはまだ見たもの全てに圧倒されている様子だった。

「船長、一つ聞きたい。」

「どうぞ。」

「どうやってこんなに全てを手に入れたんだ？こんな大きな船、こんなに多くのモビルフレーム、こんなに高度な技術……これらは全て何十億ギャラクシークレジットの価値があるはずだ。」

紬は考えた。

「わからない。目を覚ましたら全てが俺のものになっていた。理屈に合った説明はない。」

リアは鋭い黄色い瞳で彼を見つめた。

「一度も疑問に思わなかったのか？」

「誰に聞けばいいんだ？セラフィエルも知らない。以前の所有者もいない。全てはただそこにあるだけだ。」

リアは沈黙した。

そして彼女は言った：

「お前は変なやつだな、船長。」

「わかってる。」

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紬はリアをシミュレーション室へ連れて行った。

そこにはヘルメットとセンサーが付いた椅子がある——傭兵協会での登録試験で使ったものと似ている。

「これはモビルフレームのシミュレーターだ」と紬は言った。「リスクなくここで練習できる。」

リアは目を輝かせてシミュレーターを見つめた。

「俺……試してもいいのか？」

「もちろん。戦う前に新しいモビルフレームに慣れるのに役立つ。」

リアはシミュレーターの椅子に座った。ヘルメットが頭に装着される。

周囲の世界が変わった。

彼女は仮想の戦場の真ん中に立っていた——赤い空と遠くの廃墟のある砂漠の惑星だ。

スピーカーから紬の声が聞こえる：

「開始。」

リアが動いた。

彼女のモビルフレームが高速で前方に疾走した——彼女が予想していたよりも速く。彼女は前方に現れる標的に向けて発砲する。一機、また一機と敵ドローンが倒れていく。

そして廃墟の陰から敵モビルフレームが現れた。

リアはかわし、旋回し、反撃する。

敵が倒れる。

「訓練終了。タイム：2分15秒。」

リアは満足げな表情でヘルメットを外した。

「これ……すごい。センサーの応答性が非常に良い。スラストシステムも滑らかだ。こんな感覚は初めてだ。」

「好きなだけ練習していいぞ。」

リアは輝く目で彼を見つめた。

「船長……ありがとう。これは素晴らしい機会だ。」

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二人は作戦を話し合うためにリビングルームへ戻った。

リアはタブレットを開き、ケストレル区域の地図を表示した。

「小惑星の暗部から接近する」と彼女は言った。「向こうには俺たちの接近は見えない。そして迅速に攻撃する——彼らが反応する前に船を破壊する。」

「人質はどうする？」

「小惑星の内部に拘束されている。まず彼らを救出しなければならない。」

「彼らの場所はどうやってわかる？」

「情報提供者から情報を得ている。小惑星の中心近くの部屋に拘束されている。」

「わかった。まず人質を救出してから、船を破壊する。」

リアは頷いた。

「良い計画だ。」

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リアは真剣な表情で紬を見つめた。

「船長、一つ知っておくべきことがある。」

「何だ？」

「これは簡単な任務じゃない。この海賊たちは危険だ。怪我をする可能性もある——もっと悪いことも。」

「わかってる。でも準備はできている。」

リアは鋭い目で彼を見つめた。

「本当に怖くないのか？」

「怖い。でも恐怖に止められはしない。」

リアは微笑んだ——珍しい、誠実な微笑みだ。

「お前は本当に変なやつだな、船長。」

「わかってる。」

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紬とリアは一緒に昼食をとった。

セラフィエルが料理を提供する——ご飯、野菜、ローストミート。

リアは夢中で食べた。

「船長、この契約が終わったら、何をするつもりだ？」

「リラディスに戻る。次の契約を探す。」

「そのあとは？」

紬は考えた。

「もっと遠くへ行きたい。新しい惑星を見たい。新しいものを見つけたい。」

リアは頷いた。

「良い計画みたいだな。」

「もし望むなら、一緒に来てもいいぞ。」

リアは彼を見つめた。

「まだイエスとは言っていない。」

「わかってる。でもオファーは有効だ。」

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リアはさらに練習するためにシミュレーターへ戻った。

紬は遠くから彼女を見つめ、彼女が正確かつ迅速に動く様子を観察した。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「リアについてどう思う？」

「彼女は非常に才能のあるパイロットです。反射神経は速く、判断は的確で、戦闘に対する天性の直感を持っています。」

「彼女は俺たちの乗組員に適していると思うか？」

「はい。彼女は貴重な戦力になるでしょう。」

紬は頷いた。

「よし。」

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リアは満足げな表情でシミュレーターから出てきた。

「準備はできた」と彼女は言った。「新しいモビルフレームに慣れた。」

「よし。明日の朝に出発する。」

リアは頷いた。

「船長。」

「何だ？」

「ありがとう。全てに。」

紬は微笑んだ。

「礼は必要ない。俺たちはパートナーだ。」

リアは読み取れない表情で彼を見つめた。

「……ああ。パートナーだ。」

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紬とリアは最後の装備を点検した。

武器。弾薬。シールド。通信。

全て準備完了だ。

「セラフィエル、足りないものはあるか？」

「いいえ、紬。全て準備が整っています。」

「よし。今は休む。明日の朝に出発する。」

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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「明日が待ち遠しい。」

「船長は本当に戦闘がお好きなのですね。」

「人を助けるのが好きなんだ。そして今回は、リアの契約を手伝う。」

「船長は善良な人です、紬。」

紬は微笑んだ。

「正しいことをしているだけだ。」

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紬はリアからメッセージを受信した。

「船長。今日はありがとう。こんなに幸せを感じたのは……久しぶりだ。」

紬は微笑んだ。

「礼は必要ない。ここは君の家でもある。もし望むなら。」

「……考えておく。」

「焦らなくていい、リア。」

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紬はリアとセラフィエルと夕食をとった。

リアはまだ新しいモビルフレームに興奮している様子だった。

「船長、明日はあの海賊どもに、好き勝手に人を襲っていいわけじゃないってことを思い知らせてやる。」

「ああ。思い知らせてやろう。」

リアは微笑んだ——自信に満ちた微笑みだ。

「楽しみだ。」

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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。

窓の外では、ケストレル・フリーポートが小さな灯りを点滅させている。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「明日、戦う。」

「はい、紬。船長の準備はできていますか？」

「できている。やろう。」

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【次回予告第二十五章 —— 「ケストレル契約」】

翌日、紬とリアは共同で契約を受ける。ランは乗組員としてではなく、貨物に関心を持つ取引関係者として登場する。情報によれば、海賊艦隊は予想よりもはるかに大規模であることが判明する。

【第二十五章へ続く…】