第二十三章 —— リア・ヴァレン、再び
第二十三章 —— リア・ヴァレン、再び
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紬は軽やかな気分で目を覚ました。
今日は良い日だ——つい先ほどEクラスに昇格したばかりで、傭兵たちの間で自分の評判が築かれ始めていると感じている。彼はベッドの端に座り、体を伸ばし、ケストレル・フリーポートがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。
「セラフィエル、ランは出発の準備はできているか？」
「ランはあと2時間で準備が整うと言っています。まだ最後の取引をいくつか終わらせているところです。」
「よし。まずは朝食にしよう。」
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紬はセラフィエルが用意した朝食をダイニングテーブルでとった。
料理は質素だ——ご飯、味噌汁、焼き魚——しかし味はいつも完璧だ。彼はゆっくりと食べ、一口一口を味わった。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「次の契約について考えている。リラディスに戻ったら、何をするべきだろう？」
「船長は今やEクラスです。より多くの契約の選択肢があります。より挑戦的な契約を選ぶこともできますし——あるいはこれまでのような救出契約で評価を積み続けることもできます。」
紬は頷いた。
「もっと挑戦的なことを試してみたい。でも危険すぎないやつがいい。」
「賢明な判断です、紬。」
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紬はメッセージを受信した。
ランからではない。傭兵協会からでもない。
リア・ヴァレンからだ。
「星崎船長。俺はケストレル・フリーポートにいる。話したいことがある。会えるか？」
紬は眉をひそめた。
「セラフィエル、リアが会いたがっている。」
「船長は行かれますか？」
「気になる。話したいことがあると言っている。」
「船長は注意すべきですが、これは機会かもしれません。」
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紬とセラフィエルはケストレル・フリーポートの廊下を、指定された待ち合わせ場所へ向かって歩いていった。
リアは廊下の角にある小さなカフェで既に待っていた。彼女は赤い飲み物の入ったカップを手にテーブルに座り、紬が近づくのを見てキツネの耳をぴくぴくさせた。
「星崎船長」とリアが言った。以前よりも温かみのある声だ。「来てくれてありがとう。」
紬は向かいに座った。セラフィエルはその脇に立ち、静かに警戒している。
「何の話だ？」
リアは鋭い黄色い瞳で彼を見つめた。
「契約があるんだ。でも俺の船だけじゃ十分に強くない。助けが必要だ。」
「どんな契約だ？」
「海賊狩りだ。ケストレル近郊で活動している小さな海賊グループがいる——貨物船や旅客船を襲っている。彼らの拠点の場所について情報を得ている。」
「報酬は？」
「40,000ギャラクシークレジットだ。折半だ。」
紬は考えた。
40,000GCを折半。一人20,000GCだ。それにランクアップのためのポイントも加わる。
「リスクは？」
「ある。でもお前の船なら、できると確信している。」
紬はセラフィエルに顔を向けた。
セラフィエルが小さく頷いた。
「わかった。やろう。」
リアは微笑んだ——珍しい、誠実な微笑みだ。
「よし。いつ出発できる？」
「明日だ。まだランと片付けなければならないことがある。」
「わかった。待っている。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONへと歩いて戻った。
「セラフィエル、この契約についてどう思う？」
「良い契約です。報酬は十分で、リスクは管理可能であり、リアと共に働くことは将来にわたって有益な関係を築くでしょう。」
「リアは信用できると思うか？」
「これまでの交流から、彼女はプロフェッショナルで誠実です。傭兵の間でも良い評判を持っています。」
紬は頷いた。
「よし。彼女を船に連れて行き、詳細を話し合おう。」
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紬はリアを連れてASTRAEONに戻った。
リアが船内に足を踏み入れたとき、彼女は立ち止まった。
目を見開く。
紬はリアの表情が変わるのを見た——プロフェッショナルから驚きへ、そして感嘆へ、そして信じられないという表情へと。彼女は広い廊下、輝く壁、温かな灯り、そして完璧に調整された新鮮な空気の香りを見た。
「これ……これがお前の船か？」リアの声はほとんど囁きだった。
「ああ。これがASTRAEON VELORIAだ。」
リアはゆっくりと歩き、目をあちこちに向けた。
「これは……普通の戦艦じゃない。これは……まるで五つ星ホテルみたいだ。」
紬は微笑んだ。
「言っただろ、民間宇宙船だって。」
「民間宇宙船にこんなに広い廊下はない。こんな照明もない。こんな……」リアは宇宙空間の景色が見える大きな窓の前で立ち止まった。「……こんな景色もない。」
「気に入ったか？」
リアは読み取れない表情で彼を見つめた。
「俺は……こんな船を見たことがない。たくさんの船に乗ってきた——戦艦も、貨物船も、巡洋艦も。でもこんな船はなかった。」
「ASTRAEONへようこそ。」
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紬はリアを船長専用居住区のリビングルームへ案内した。
リアがその部屋に入ると、また立ち止まった。
彼女の目は、ふかふかのソファ、低いコーヒーテーブル、本が並んだ本棚、そして星々が見えるパノラマ窓を見渡した。
「これ……お前のプライベートなリビングルームか？」
「ああ。ここに住んでいる。」
リアは信じられないという表情で彼を見つめた。
「ここに住んでいるのか？ 一人で？」
「ああ。セラフィエルもいるけどな。」
リアはセラフィエルを見つめ、そして再び紬に目を戻した。
「お前は本当に変なやつだな、船長。」
「よく言われる。」
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三人はソファに座った。
リアはまだ周囲に圧倒されている様子だった。彼女は慎重にソファに触れ、まるで壊してしまうのではないかと恐れているかのようだ。
「リア、大丈夫か？」
リアは顔を上げた。
「俺は……大丈夫だ。ただ……これが全てあまりに違うから。」
「どういう意味だ？」
「俺がいつも乗ってきた船は——小さくて、狭くて、機械油とエンジンの匂いがする。これは……」彼女は周囲を見回した。「まるで宮殿みたいだ。」
紬は微笑んだ。
「俺もまさかこんな風になるとは思わなかった。でも今はここが俺の家だ。」
リアはゆっくりと頷いた。
「わかった。」
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二人は契約の話を始めた。
リアはタブレットを開き、ケストレル区域の地図を表示した。
「この海賊たちはこの区域の小さな小惑星を拠点にしている。小型船が約5隻と中型船が1隻だ。通りかかった船を襲い、貨物を略奪し、時には乗組員を身代金目的で拘束する。」
「乗組員は何人くらいだ？」
「おそらく20〜30人だ。大した数じゃない。」
「そして俺たちはその拠点を攻撃するのか？」
「ああ。船を破壊し、リーダーを捕まえ、もし人質がいれば解放する。」
紬は考えた。
「人質はいるのか？」
「わからない。でも前回の襲撃で数人の乗組員を拘束しているという報告がある。」
「わかった。やろう。」
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リアは再び部屋を見回した。
彼女の目は本棚で止まった。
「たくさん本があるな。」
「ああ。読書が好きなんだ。」
「何を読んでいるんだ？」
「地球の小説だ。それと銀河に関する本も。」
リアは本棚に歩み寄り、一冊の本を手に取った。
「これ……何語だ？」
「日本語だ。俺の故郷の惑星の言語だ。」
リアはその本を開き、好奇心を持って文字を見つめた。
「読めない。」
「良かったら翻訳してやれるぞ。」
リアは黄色い瞳で彼を見つめた。
「……お前は本当に変なやつだな、船長。」
「言っただろ。」
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紬はリアをモビルフレーム格納庫へ案内した。
格納庫の扉が開くと、リアはまた立ち止まった。
目を見開く。
彼女の目の前には、モビルフレームの列が広がっている——数百、数千の巨大な戦闘ロボットが格納ラックに整然と並んでいる。
リアはゆっくりと歩き、目を一機から次の機へと移していく。
「これ……これは……」
「2,400機のモビルフレームだ。全部俺のものだ。」
リアは信じられないという表情で彼を見つめた。
「2,400……2,400機のモビルフレームを持っているのか？」
「ああ。」
「なぜ2,400機も持っているんだ？」
「わからない。着いた時からここにあった。」
リアは読み取れない表情で彼を見つめた。
「お前は本当に変なやつだな、船長。」
「言っただろ。」
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リアは一機のモビルフレームの前に立った——赤橙色の戦闘型で、以前彼女が使っていたものに似ている。
「これ……俺の古いモビルフレームよりずっと良い。」
「使いたければ使っていいぞ。」
リアは彼を見つめた。
「何？」
「この契約のために、俺のモビルフレームを使っていい。好きなやつを選べ。」
リアは沈黙した。
その目には葛藤が浮かんでいた——誇りと必要性の間の。
「……借りを作るのは好きじゃない。」
「借りじゃない。これは投資だ。もし成功すれば、二人とも利益を得る。」
リアは鋭い目で彼を見つめた。
「お前は本当に人を説得するのが上手いな、船長。」
「正直なだけだ。」
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紬はリアを昼食のためにギャレーへ連れて行った。
リアは慎重にテーブルに座り、まだ周囲に圧倒されている様子だった。
セラフィエルが料理を提供する——ご飯、野菜、ローストミート。
リアは驚いた表情でその料理を見つめた。
「これ……本物の食事か？」
「ああ。セラフィエルが料理したんだ。」
リアはフォークを取り、一口味わった。
目を見開く。
「これ……美味い！」
「だろ。セラフィエルは素晴らしい料理人なんだ。」
リアは夢中で食べた。
「何年もこんなに美味い飯を食ったことがない。」
「君の船では何を食べているんだ？」
「合成食料だ。安いけど、まずい。」
紬は頷いた。
「味はわかる。俺も経験した。」
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昼食後、リアは満足げな表情でソファに座った。
「辺境でこんな船に出会うとは思わなかった。」
「辺境は驚きに満ちている。」
リアは彼を見つめた。
「船長、一つ聞きたい。」
「どうぞ。」
「なぜ俺を助けるんだ？ やる必要はないのに。」
紬は考えた。
「人は互いに助け合うべきだと信じているからだ。そして君は良い人だ、リア。それがわかる。」
リアは鋭い目で彼を見つめた。
「お前は俺のことを何も知らない。」
「十分知っている。君が優れたパイロットだってこと。借りを作るのが嫌いだってこと。自分の仕事を大切にしているってこと。それで十分だ。」
リアは答えなかった。
しかし紬には、彼女の表情に微かな変化があるのがわかった——柔らかな、ほとんど見えない何かが。
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紬はランからメッセージを受信した。
「船長、用事は全て終わりました。いつリラディスへ出発しますか？」
紬は返信した。
「リアと用事がある。もう少しケストレルに滞在する。君は先にリラディスに戻っていいよ。」
「……本当に大丈夫ですか？」
「ああ。大丈夫だ。」
「わかりました、船長。気をつけてください。何かあれば連絡してください。」
「覚えておく。」
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紬はリアを見た。
「ランは先にリラディスに戻る。俺はこの契約のためにここに残る。」
リアは頷いた。
「よし。攻撃の準備を始められる。」
「いつだ？」
「明日の朝だ。必要な情報は全て揃っている。」
「わかった。準備はできている。」
リアは輝く黄色い瞳で彼を見つめた。
「船長……ありがとう。」
「何だ？」
「ありがとうと言ったんだ。二度は言わせるな。」
紬は微笑んだ。
「二度は言わせない。」
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リアは自分のモビルフレームを選んだ。
彼女は突撃型のモビルフレームの前に立っていた——赤橙色で、広い肩と腕に重火器を備えている。
「これだ」と彼女は言った。「これを使う。」
「それでいいのか？」
「ああ。俺の古いモビルフレームに似ている。でもずっと良い。」
「よし。セラフィエルが準備する。」
リアはセラフィエルを見つめた。
「お前はモビルフレームの管理ができるのか？」
「はい。必要な技術データは全て持っています。」
リアは頷いた。
「お前は本当に素晴らしいAIだな。」
「ありがとうございます、リア。」
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紬とリアはリビングルームに座り、作戦を話し合った。
「小惑星の暗部から接近する」とリアは言い、地図を指さした。「向こうには俺たちの接近は見えない。そして迅速に攻撃する——彼らが反応する前に船を破壊する。」
「人質は？」
「いるかもしれない。彼らが拘束されている場所を誤って撃たないように注意しなければならない。」
「彼らの場所はどうやってわかる？」
「情報提供者から情報を得ている。小惑星の内部に拘束されている。」
「わかった。まず人質を救出してから、船を破壊する。」
リアは頷いた。
「良い計画だ。」
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紬はリアとセラフィエルと夕食をとった。
リアはまだ提供される料理に感動している様子だった。
「これには絶対に飽きないな」と彼女は言った。
「毎日ここで食べられるぞ。」
リアは彼を見つめた。
「どういう意味だ？」
「俺の乗組員になればいい。もし望むなら。」
リアは沈黙した。
その目には葛藤が浮かんでいた——誇りと願望の間の。
「……考えておく。」
「焦る必要はない。決断は君の自由だ。」
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リアはASTRAEONの廊下を歩き、施設を見て回った。
プールを見た。温泉を見た。ジムを見た。道場を見た。映画館を見た。
新しいものを見るたびに、彼女の表情は変わった——驚きから感嘆へ、感嘆から信じがたさへ。
「船長……これが全部この船の中にあるのか？」
「ああ。」
「なぜ戦艦にプールがあるんだ？」
「戦艦じゃない。民間宇宙船だ。」
リアは首を振った。
「お前は本当に変なやつだな、船長。」
「言っただろ。」
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紬とリアはリビングルームに戻った。
リアは疲れたが満足げな表情でソファに座った。
「今日はとても疲れた。」
「ここで休めるよ。客用キャビンがある。」
リアは彼を見つめた。
「お前……泊まっていいと言っているのか？」
「ああ。好きなキャビンを選んでいい。」
リアは沈黙した。
「……お前は本当に変なやつだな、船長。」
「わかってる。」
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リアは船長専用居住区の近くのキャビンを選んだ。
中に入ると、快適なベッド、専用バスルーム、宇宙空間の景色が見える窓があるのが見えた。
「これ……ケストレルのアパートよりずっといい。」
「好きなだけここにいていい。」
リアは鋭い目で彼を見つめた。
「船長……まだイエスとは言っていないぞ。」
「わかってる。でもオファーは有効だ。」
リアは答えなかった。
しかし紬には、彼女の口元に微かな笑みが浮かんでいるのが見えた。
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紬は船長専用居住区に戻った。
彼はベッドに横たわり、天井を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「リアは仲間になると思う。」
「なぜそう思うのですか？」
「彼女の目にそれが見えた。ここにいたいと思っている。まだ認める準備ができていないだけだ。」
「船長はとても観察力が鋭いのですね。」
「ただ気づいているだけだ。」
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紬はリアからメッセージを受信した。
「船長。今日はありがとう。こんなに快適に過ごせたのは……久しぶりだ。」
紬は微笑んだ。
「礼は必要ない。ここは俺の家だ。君はいつでも歓迎される。」
「……オファーのことは考えてみる。」
「焦らなくていい、リア。」
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紬は灯りを消した。
暗闇の中で、セラフィエルの柔らかな声が聞こえる：
「おやすみなさい、紬。」
「おやすみ、セラフィエル。」
彼は目を閉じた。
明日、彼はリアとの新しい契約を始める。
明日、彼は海賊と対峙する。
そして初めて、彼はこの旅で一人ではないと感じていた。
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【次回予告 第二十四章 —— 「モビルフレーム」】
翌日、紬はリアにASTRAEONのモビルフレーム施設を見せる。リアはその品質と数の多さに驚く。二人は海賊基地への攻撃に向けて戦術と準備について話し合う。
【第二十四章へ続く…】
