第二十一章 —— 取る必要のない契約
第二十一章 —— 取る必要のない契約
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紬は爽やかな気分で目を覚ました。
ナノマシンが昨夜も完璧に働き、短時間でエネルギーを回復させていた。彼はベッドの端に座り、ケストレル・フリーポートがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。
「セラフィエル。」
「おはようございます、紬。船長は3時間45分お休みになりました。睡眠の質：最適です。」
「まだ信じられないよ、4時間の睡眠だけで十分だなんて。」
「船長の身体はナノマシンに完全に適応しました。より短い睡眠パターンに慣れていくでしょう。」
紬は頷き、立ち上がって準備を始めた。
今日は、リラディスへの旅を続ける前に、ケストレル・フリーポートで新しい契約を探すつもりだ。
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紬とセラフィエルはASTRAEONを離れ、ステーションへ向かった。
ケストレル・フリーポートの廊下は昨夜と同じだった——賑わい、騒がしく、様々な人々で溢れている。紬は自信を持って歩き、この辺境の雰囲気にももう慣れ始めていた。
「傭兵協会はどこだ？」と彼は尋ねた。
「メイン廊下の突き当たりを左に曲がったところです。盾と星の標識のある小さな建物があります。」
二人は廊下を歩いていった。
道すがら、紬は様々なものを見かけた——骨董品の武器を売るドワーフ、値段をめぐって争うビーストマンの一団、そして隅に座って落ち着かない表情を浮かべるスペースエルフ。
紬はそれら全てを無視して歩き続けた。
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二人はケストレルの傭兵協会の建物に到着した。
その建物はリラディスの支部より小さかった——ただの簡素な部屋で、正面に机があり、壁に掲示板が掛かっている。机の向こうには、短い髪の鋭い目つきの人間の女性がタブレットを見つめていた。
紬は机に近づいた。
「おはようございます。利用可能な契約を見たいのですが。」
女性は顔を上げ、評価するような目で紬を見つめた。
「あなたは新人の傭兵ですね？」
「はい。Fクラスです。でもいくつか契約を完了しています。」
「お名前は？」
「星崎紬です。」
女性はタブレットに入力した。
「……ああ、あなたがヴィレリアへの護衛契約とケイレンズ・リーチへの輸送契約を完了した方ですね。あなたの評判は聞こえ始めています。」
紬は頷いた。
「次の契約を探しています。」
女性は頷き、壁の画面に契約リストを表示した。
いくつかの選択肢がある——護衛、警備パトロール、海賊狩り、そして数件の救出契約だ。
紬は注意深く読んだ。
「セラフィエル、面白いものはあるか？」
「救出契約の34番が面白そうです。ケストレル近郊の区域で小型貨物船が行方不明になっています。船と乗組員の捜索・救出が契約内容です。」
「報酬は？」
「20,000ギャラクシークレジット。25ポイントです。」
紬は眉をひそめた。
「あまり儲からないな。」
「しかしこの契約は船長の評価を向上させます。救出活動は傭兵協会で常に高く評価されます。」
紬は考えた。
「セラフィエル、やる価値はあると思うか？」
「金銭的には、いいえ。評価的には、はい。船長はまだランクアップにポイントが必要です。」
紬は頷いた。
「わかった。この契約を取る。」
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机の女性がその契約を記録した。
「契約番号34——ケストレル区域での貨物船救出。本当にこれを受けますか？ この船は海賊に襲撃された可能性があるという報告があります。」
「リスクは承知しています。」
「わかりました。契約の詳細はあなたの船に送信されます。頑張ってください、船長。」
紬は頷き、建物を出た。
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紬とセラフィエルはASTRAEONへと歩いて戻った。
「セラフィエル、この契約についてどう思う？」
「単純な契約です——行方不明の船を捜索する。しかしその船が海賊に襲撃された可能性があります。もしそうなら、戦闘になるかもしれません。」
「準備はできているか？」
「私たちは常に準備ができています、紬。」
紬は微笑んだ。
「よし。始めよう。」
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紬はASTRAEONに戻った。
コックピットで、彼は傭兵協会から送られてきた契約の詳細を開いた。
契約番号34 — 貨物船救出
依頼主：ケストレル商人ギルド
場所：ケストレル区域 — 座標47-アルファ-9
対象船：貨物船「スターライト・キャリア」 — 乗組員3名
状態：行方不明 — 5日間連絡なし
任務：船を発見し、乗組員が生存していれば救出し、可能であれば貨物を確保せよ
報酬：20,000ギャラクシークレジット
ポイント：25
リスク：中（海賊襲撃の可能性）
紬は注意深く契約書を読んだ。
「セラフィエル、この船に関する追加情報はあるか？」
「多くはありません。「スターライト・キャリア」は一般貨物を運ぶ小型貨物船です。特に貴重な貨物は報告されていません。」
「ではなぜ彼らは救出したいのだろう？」
「おそらく乗組員のためでしょう——あるいは彼らが報告していない何かがあるのかもしれません。」
紬は頷いた。
「調べてみよう。」
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ASTRAEONがケストレル・フリーポートを離れた。
窓の外では、ステーションが小さくなり始めている——暗い宇宙空間の中の小さな点だ。
「セラフィエル、座標47-アルファ-9へ向かえ。」
「了解しました、紬。ケストレル区域へ——座標47-アルファ-9へ。」
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座標への旅は約2時間かかった。
紬はパイロットシートに座り、ケストレル区域の地図を示す画面を見つめた。この地域は主要航路よりも閑散としており——遠くに数個の小惑星と小さな星雲があるだけだ。
「セラフィエル、船の兆候はあるか？」
「まだです、紬。しかしセンサーは継続的にスキャンしています。このエリアに船があれば、検知します。」
「よし。監視を続けてくれ。」
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セラフィエルのセンサーが何かを検知した。
「紬、現在地から約2万キロメートル離れた位置で微弱な信号を発見しました。信号は小型貨物船のものと一致します。」
「『スターライト・キャリア』か？」
「可能性が高いです。信号は微弱です——おそらく通信システムの損傷によるものです。」
「そこへ向かえ。」
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ASTRAEONが検知した船に接近した。
画面で、紬は小型貨物船が宇宙空間に漂っているのを見ることができた——船体は損傷しており、数箇所に穴が開いている。船の灯りは完全に消えている。
「セラフィエル、生命反応はあるか？」
「船内に三つの生命反応を検知しました。生存していますが、微弱です。酸素か食料が不足している可能性があります。」
「救出できるか？」
「はい。救出シャトルを送ることができます。しかし……」セラフィエルは一瞬止まった。
「しかし？」
「船体に被弾痕を検知しました——海賊の襲撃によるもののようです。しかし周囲に海賊船はありません。」
「彼らはもう去ったのかもしれない。」
「かもしれません。あるいはこれは罠かもしれません。」
紬は考えた。
「それでも救出する。ただし警戒は怠らない。」
「了解しました、紬。」
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救出シャトルがASTRAEONを離れ、貨物船へ向かった。
紬は警戒しながら画面を見つめていた。リスクを取りたくなかった——しかし人を見殺しにもできなかった。
「セラフィエル、監視を続けてくれ。不審な動きがあれば知らせろ。」
「もちろんです、紬。」
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シャトルが貨物船に到達した。
画面で、紬はシャトルが緊急用エアロックを介して船と接続するのを見ることができた。しばらくして、三人が担架に乗せられて運び出された。
「乗組員の救出に成功しました。彼らは衰弱していますが、生存しています。」
紬はほっと息をついた。
「よし。ユーフォリア医療施設へ連れて行け。」
「了解しました、紬。」
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貨物船の乗組員三名がASTRAEONに到着した。
彼らはユーフォリア医療施設へ運ばれ、医療ドローンが治療を開始した。紬は彼らの状態を確認するために降りた。
医療室で、三人がベッドに横たわっていた——男性二人と女性一人。彼らは皆やせ細り、衰弱しており、食料と水の不足の兆候が見られる。
「セラフィエル、彼らの状態は？」
「全員が脱水症状と栄養失調です。おそらく数日間、十分な食料と水がなかったのでしょう。しかし適切な治療で回復します。」
「よし。話せるか？」
「まだです。衰弱しすぎています。おそらく数時間後には。」
紬は頷いた。
「待つことにしよう。」
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紬は医療室に座り、貨物船の乗組員が意識を取り戻すのを待った。
彼はこの契約について考えていた——海賊が周囲にいないのに、どうして船が宇宙に放置されていたのか。
「セラフィエル、あの船に何かおかしな点はあったか？」
「遠隔でスキャンしました。不審な点はありません——ただの通常の襲撃痕です。」
「なぜ海賊は貨物を奪わなかったんだ？」
「何かに邪魔されたのかもしれません。あるいは単に乗組員を脅かして去っただけかもしれません。」
紬は頷いた。
「そうかもな。」
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乗組員の一人が意識を取り戻し始めた。
茶色い髪の人間の男性が、困惑した様子で目を開けた。彼は周囲を見回し、そしてその目は紬に留まった。
「……ここはどこだ？」
「俺の船の中だ。君たちを救助した。」
男性は眉をひそめた。
「……あなたは……傭兵か？」
「ああ。」
男性はほっと息をついた。
「ありがとう。あそこで死ぬかと思った。」
「君の船で何が起きた？」
「海賊だ。三日前に襲撃された。逃げ切ったが、エンジンが壊れた。動けなくなった。」
「彼らは貨物を奪ったのか？」
「いや。船を壊しただけだ。貨物には興味がなかったようだ。」
紬は眉をひそめた。
「それは変だ。」
「俺もそう思う。でも生き残れた、それが大事だ。」
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紬は医療室を出て、コックピットへ戻った。
「セラフィエル、これについてどう思う？」
「確かに奇妙です。海賊は通常、貨物を奪います。しかしこの場合、彼らは船を壊して去っただけです。」
「これはヘリオヴァー・ロジスティクスと関係があるのか？」
「可能性はあります。ヘリオヴァー・ロジスティクスはその異常な戦術で知られています。彼らは時々、競合他社の船を警告として——あるいは市場を混乱させるために——商品を奪わずに破壊することがあります。」
紬は頷いた。
「つまり、これは警告かもしれない。」
「可能性があります。そしてもしそうなら、船長はヘリオヴァー・ロジスティクスの注意を引いたかもしれません。」
紬は微笑んだ。
「来させろ。準備はできている。」
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紬はランからメッセージを受信した。
「船長、貨物船を救助したと聞きました。あなたは本当に英雄ですね。」
「仕事をしただけだ。」
「いつもそうですね、船長。それが素晴らしいです。」
「ラン、リラディスへはいつ出発する？」
「明日の朝です。こちらの用事は済みました。」
「よし。待っている。」
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紬はリビングルームに座り、本を読んでいた。
彼はこの契約について考えていた——あまり儲からない契約だったが、それでも受けたことについて。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「この契約を受けた判断は正しかったと思うか？」
「金銭的には、いいえ。評価的には、はい。船長は信頼できる人物であることを示しました——儲からない契約でも引き受ける人物だと。」
「つまり、良い判断だったのか？」
「良い判断でした、紬。船長は人を助けることを気にかける傭兵としての評価を築いています。それは将来役立つでしょう。」
紬は微笑んだ。
「よかった。それを聞いて安心した。」
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紬はセラフィエルと夕食をとった。
料理は質素だ——野菜スープと温かいパン。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、リラディスに戻る。」
「はい、紬。帰路です。」
「次の契約が待ち遠しい。」
「船長は本当に働くことがお好きなのですね。」
「動くのが好きなんだ。新しいものを見るのが好きだ。人を助けるのが好きだ。」
「それが船長を良い船長にする所以です、紬。」
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紬はリアからメッセージを受信した。
「星崎船長、今日貨物船を救助したと聞きました。本当にじっとしていられないんですね？」
紬は微笑んだ。
「やるべきことをしただけだ。調子はどうだ？」
「元気だ。もう完全に回復した。ケストレルで新しい契約を探している。」
「もし助けが必要なら、連絡してくれ。」
「覚えておく。」
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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
窓の外では、ケストレル・フリーポートが小さな灯りを点滅させている。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、リラディスに戻る。」
「はい、紬。帰路です。」
「次の冒険が待ち遠しい。」
「船長は多くの冒険を経験することになるでしょう、紬。」
紬は微笑んだ。
「わかってる。そしてその一瞬一瞬を楽しむつもりだ。」
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【次回予告 第二十二章 —— 「救出作戦」】
翌日、紬はASTRAEONを破壊のためではなく、救出のために使う——シールド、トラクタービーム、医療ドローンを使って損傷した船から民間人を避難させる。読者は、この船が単なる武器ではなく、救助の道具でもあることを目の当たりにする。
【第二十二章へ続く…】
