第二十章 —— ケストレル・フリーポート
第二十章 —— ケストレル・フリーポート
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紬はコックピットの窓の前に立ち、遠くからケストレル・フリーポートを見つめていた。
そのステーションはリラディス・セントラル・リングやケイレンズ・リーチとは異なっていた。形状は不規則だ——急ごしらえで接合されたモジュールの集合体のように見え、一部は他より新しいが、一部は経年劣化でくたびれている。様々な場所で灯りが点滅し、赤、青、黄色——明確なパターンはない。
「ここがケストレル・フリーポートか」と紬は静かに言った。
「はい、紬。ケストレル・フリーポートはこの地域で有名な辺境のステーションです。単一の政府が支配しているわけではなく——地元の商人や傭兵の評議会によって運営されています。」
「つまり、一種の……自由区域のようなものか？」
「そう言ってもいいでしょう。ここでは法律が緩く、多くの人が他の星系の官僚主義を逃れてここへ来ます。」
紬は頷いた。
「危険な場所か？」
「可能性はあります。しかし船長がわざわざ問題を探さなければ、通常は問題は起きません。」
「よし。問題を探すつもりはない。」
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ケストレル・フリーポートでのドッキング手続きは迅速に進んだ——リラディスよりもさらに速い。管制官は船の身分を確認し、多くの質問をせずに許可を出した。
「ASTRAEON VELORIA、ドッキング許可を認めます。ドック12-Cへお進みください。」
紬が応答する。
「了解。ドック12-C。」
ASTRAEONがゆっくりと指定されたドックへ向かう。画面で、紬はランの貨物船が隣のドックに既に着いているのを見ることができた。
「船長、ドッキング完了です。」
「よし。降りるぞ。ランが待っているはずだ。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONを降り、ステーションへ向かった。
ケストレル・フリーポートの空気は異なって感じられた——より重く、より湿気を帯び、エンジンオイル、食べ物、そして特定できない何かの香りが混ざっている。ステーションの廊下はリラディスよりも狭く、天井の灯りは不規則にちらついている。
紬は好奇心を持って周囲を見回した。
「このステーションは……生きている感じがする。」
「はい。ケストレル・フリーポートは様々な人々が集まる場所です——傭兵、商人、サルベージ業者、賞金稼ぎ、そして時には偽装した海賊も。」
「海賊？」
「彼らはステーション内で攻撃したりはしません。リスクが高すぎます。しかし補給品を買ったり、略奪品を売ったりするためにここに来ることはあります。」
紬は頷いた。
「注意する。」
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廊下の突き当たりで、ランが満面の笑顔で待っていた。
「船長！ ケストレル・フリーポートへようこそ！」
「ありがとう、ラン。このステーションはリラディスとは本当に違うな。」
「ええ。ケストレルは粗削りな場所ですが、それなりの魅力があります。ここには面白いものがたくさんあります——希少品、情報、そしてビジネスチャンス。」
「ここで何をするつもりだ？」
「燃料を補給して、補給品をいくつか買うつもりです。それと帰路の情報も探したい。一緒に来ますか？」
紬は考えた。
「ああ。もっと見てみたい。」
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三人はケストレル・フリーポートのメイン廊下を歩いていった。
ここには様々な店や露店がある——食品、装備、武器、そして紬には見覚えのない奇妙な品々。様々な種族の人々が行き交う：人間、スペースエルフ、ビーストマン、ドワーフ、そして見たことのない種族もいる。
紬は長い髭のドワーフが露店でエンジン部品を売っているのを見た。隣では、狼の耳を持つビーストマンが武器の値段を交渉している。隅では、一団の傭兵たちが青色の飲み物を飲みながら笑い合っている。
「ラン、このステーションは本当に賑やかだな。」
「ええ。ケストレルは辺境へ向かう多くの人々の中継地点です。ここには多くの機会があります——しかし多くのリスクもあります。」
「どういう意味だ？」
「ここにはどんな手段を使ってでも利益を求めている人々がたくさんいます。誰かをすぐに信用してはいけません。」
紬は頷いた。
「覚えておく。」
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三人は旅行用品を扱う店の前で立ち止まった。
ランは予備の燃料と緊急用装備をいくつか購入した。紬は見て回ったが、何も買わなかった。
「セラフィエル、何か買う必要があるか？」
「いいえ、紬。ASTRAEONには必要なものが全て揃っています。」
「よし。節約しよう。」
ランが彼らの会話を聞いて微笑んだ。
「上達が早いですね、船長。この銀河では、金を節約することは知恵です。」
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三人は廊下の端にある小さなレストランへ歩いていった。
そのレストランは質素だった——木製のテーブル、簡素な椅子、そして温かい雰囲気を醸し出す石油ランプ。数人の客が隅々に座り、低い声で話している。
「このレストランはここで有名なんです」とランは言った。「料理は美味しくて、値段も手頃です。」
三人は窓際——いや、ステーションの外の宇宙空間が見える透明な壁の近くのテーブルに座った。遠くで星々がきらめき、その間を数隻の小型船が移動している。
紬は地元の料理を注文した——野菜とパンが添えられた肉のシチューのようなものだ。
「この後はどうする？」と彼は尋ねた。
「帰路の情報を探すつもりです。リラディスへの航路で海賊の噂があるかもしれません。」
「手伝えるよ。」
「もう十分助けてもらいました、船長。これは自分で何とかできます。」
紬は頷いた。
「わかった。ちょっと散歩してくる。」
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紬とセラフィエルはステーションの廊下を歩いた。
ここで彼はさらに多くのものを見た。片隅では、一団の人々が掲示板の周りに集まっている——契約書や賞金リストを見ている。別の隅では、ぼろぼろの服を着た男が骨董品を売っている。
紬は掲示板の前で立ち止まった。
ここには様々な契約がある——護衛、海賊狩り、救出、そして彼にはよくわからない契約もいくつか。
「セラフィエル、面白い契約はあるか？」
「この地域での海賊狩りの契約がいくつかあります。しかしほとんどがDクラス以上のランクを必要としています。」
「つまり、まだ受けられないわけだ。」
「まだです。しかし船長が既に完了した契約で、Eクラスに近づいています。」
紬は頷いた。
「よし。働き続ける。」
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紬は廊下の隅にいる一人の男を見つけた。
その男は小さな机の後ろに座り、「情報 — 価格交渉可」と書かれた看板を掲げている。白髪の鋭い目をした年老いた人間だ——ケイレンズ・リーチのケイルに似ているが、より狡猾な表情をしている。
紬は彼に近づいた。
「何を売っている？」
男は微笑んだ——多くのものを見てきたことを示すような微笑みだ。
「情報だ、若い船長よ。あらゆる種類の情報だ。航路について、海賊について、契約について、商品価格について……あなたが必要なものは何でも、私が持っている。」
「情報の値段は？」
「情報次第だ。安い情報——100GC。価値ある情報——1,000GC。非常に価値ある情報——5,000GC。」
紬は微笑んだ——彼はケイルとの経験から学んでいた。
「まずは安い情報を買おう。ケストレル・フリーポートについて教えてくれ。」
男は頷いた。
「ケストレル・フリーポートは200年前、この辺りの小惑星で鉱物を探していた一団の採鉱者によって設立された。今では、このステーションは辺境の探検家たちのための商業の中心地であり中継地点だ。」
「ここに危険はあるか？」
「危険は常にある。ケストレルを活動拠点として使っている海賊グループがいくつかいる。しかし問題を探さなければ、安全だ。」
紬は頷いた。
「ありがとう。これが代金だ。」彼は男に100GCを渡した。
男は微笑みながらそれを受け取った。
「ありがとう、船長。旅の安全を祈っている。」
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紬はランを置いてきたレストランへ戻った。
ランはまだテーブルに座り、真剣な表情でタブレットを見つめていた。
「ラン、何かあったのか？」
ランは顔を上げた。
「ちょうど情報を得たところだ。リラディスへの航路の近くに数隻の海賊船が集結しているという報告がある。攻撃を計画しているかもしれない。」
「心配すべきか？」
「それほどでもない。航路はまだ安全だ。でも警戒は必要だ。」
紬は頷いた。
「わかった。警戒を強化する。」
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紬、セラフィエル、ランはドックへと歩いて戻った。
道すがら、紬は様々な人々を見かけた——長いローブを着たスペースエルフ、値段をめぐって争うドワーフの一団、そして好奇心を持って彼を見つめるキツネの耳を持つビーストマン。
紬はその視線を無視した。
「ラン、出発はいつだ？」
「明日の朝だ。先にいくつか片付けなければならないことがある。」
「わかった。船で待っている。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONに戻った。
船長専用居住区で、紬はソファに座り、ケストレル・フリーポートを映す窓を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「今日は多くのことを学んだ。」
「何を学びましたか？」
「この銀河には様々な人々がいるということだ——それぞれに目的、夢、そして問題がある。そして情報が生き残るための鍵だということ。」
セラフィエルは微笑んだ。
「船長はこの銀河のことをよく理解し始めています、紬。」
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紬はリアからメッセージを受信した。
「星崎船長。無事ケストレルに到着した。助けてくれてありがとう。まだ借りを作るのは好きじゃない。だからもしモビルフレームのパイロットが必要なら、連絡してくれ。」
紬は微笑んだ。
「セラフィエル、これを見ろ。」
セラフィエルがそのメッセージを読んだ。
「リアが自分のサービスを提供しています。それは貴重な申し出です、紬。」
「取っておくことにする。」
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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
窓の外では、ケストレル・フリーポートが小さな灯りを点滅させている。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「明日、リラディスに戻る。」
「はい、紬。帰路です。」
「次の旅が待ち遠しい。」
「船長は本当に動くことがお好きなのですね。」
「一箇所に長く留まりすぎた。今はできるだけ多くのものを見たいんだ。」
「船長は多くのものを見ることになるでしょう、紬。」
紬は微笑んだ。
「わかってる。そしてその一瞬一瞬を楽しむつもりだ。」
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【次回予告 第二十一章 —— 「取る必要のない契約」】
翌日、紬はケストレル・フリーポートの傭兵協会を訪れ、新しい契約を探す。彼はあまり儲からない救出契約を見つけるが、評判のためにそれを受けることを決意する。しかしその契約は予期せぬ状況へと彼を導くことになる。
【第二十一章へ続く…】
