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第十九章 —— 助けたがらないパイロット

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紬は何かがおかしいという感覚で目を覚ました。

理由はわからなかった——おそらくナノマシンが環境の変化に敏感になっているか、あるいは彼の直感が発達してきたのかもしれない。しかし目を開けて船長専用居住区の天井を見たとき、何かが起きているとすぐにわかった。

「セラフィエル。」

「おはようございます、紬。船長は4時間12分お休みになりました。睡眠の質：最適です。」

「何かあったのか？何か感じるんだ。」

「船長の感覚は正しいです。現在地から約5万キロメートル離れた位置で緊急信号を検知しました。損傷したモビルフレーム一隻——無力状態で宇宙空間を漂流しています。」

紬は背筋を伸ばした。

「モビルフレーム？パイロットが乗っているのか？」

「はい。内部に生命反応を検知しています。パイロットは生存していますが、モビルフレームは深刻な損傷を受けています。」

「彼女はどのくらい持つ？」

「モビルフレームの生命維持装置はまだ稼働していますが、残り電力は約2時間です。」

紬は既に立ち上がり、コックピットへ向かって歩き始めていた。

「なぜもっと早く検知しなかったんだ？」

「そのモビルフレームは主要なFTL航路の外側にありました。信号は微弱で——標準センサーではほとんど検知できません。FTLから出たところでようやく検知しました。」

「ランはどこだ？」

「ランの貨物船は後方1,000キロメートルの位置にいます。彼らは信号を検知していません。」

紬はパイロットシートに座り、画面を見つめた。

「救助できるか？」

「はい。救助シャトルを送るか、ASTRAEONをその位置に近づけることができます。ただし注意が必要です——罠の可能性もあります。」

紬は考えた。

「でも生命反応は本物なんだろ？」

「はい。心拍と脳活動を検知しています。パイロットは確かに生きています。」

「わかった。救助する。」

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ASTRAEONが損傷したモビルフレームの位置へ接近した。

画面で、紬ははっきりとそれを見ることができた——赤橙色のモビルフレームで、肩に傭兵のエンブレムが描かれている。戦闘型または突撃型のように見え、装甲の一部が被弾で破壊されている。片方の腕は失われ、右足部分は深刻な損傷を受けていた。

「セラフィエル、何が起きたんだ？」

「攻撃を受けました。おそらく海賊でしょう。船体にプラズマの被弾痕があり、推進システムは完全に破壊されています。」

「パイロットは意識があるのか？」

「いいえ。脳波は意識がないことを示しています。衝撃か頭部の損傷かもしれません。」

紬は頷いた。

「救助シャトルを送れ。彼女をユーフォリア医療施設へ運べ。」

「了解しました、紬。」

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救助シャトルがASTRAEONを離れ、損傷したモビルフレームへ向かった。

紬は警戒しながら画面を見つめていた。セラフィエルが罠ではないと言ったが、それでも注意を怠らなかった。

「セラフィエル、周囲に他の船はいるか？」

「いません、紬。半径10万キロメートル以内に他の船は検知されていません。これは本当の事故です。」

「よし。監視を続けろ。」

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シャトルがモビルフレームに到達した。

画面で、紬はシャトルが緊急用エアロックを介してモビルフレームと接続するのを見ることができた。しばらくして、シャトルは担架に横たわるパイロットを乗せて戻ってきた。

「パイロットの救出に成功しました。現在、ユーフォリア医療施設へ搬送中です。」

紬はほっと息をついた。

「彼女の状態は？」

「軽度の頭部損傷、数箇所の火傷、右腕の骨折です。重篤ではありません。適切な治療で数日以内に回復します。」

「よし。医療室へ運べ。」

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紬は救助したパイロットを見るためにユーフォリア医療施設へ降りた。

清潔な白い部屋で、一人の女性が医療用ベッドに横たわっていた。髪は赤橙色で、頭の上にはふさふさしたキツネの耳が突き出ている——彼女はフォックス・ビーストマンだった。眠っていてもその表情は緊張しており、悪夢を見ているかのようだ。

紬はベッドに近づいた。

「セラフィエル、彼女は大丈夫か？」

「はい。傷は治療済みです。あとは休息が必要なだけです。」

「いつ意識が戻る？」

「数時間以内でしょう。身体の回復次第です。」

紬は頷いた。

「待つことにしよう。」

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紬はベッドの横の椅子に座り、待っていた。

なぜ待つ必要があると感じたのか、自分でもわからなかった。おそらくこのパイロットが誰で、何が起きたのか知りたかったからだろう。あるいは責任を感じていたからかもしれない——彼女を救助した以上、本当に大丈夫だと確認したかったのだ。

「セラフィエル、彼女のために何かできることはあるか？」

「私たちにできることは全て行いました。あとは待つだけです。」

紬は頷いた。

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パイロットが動き始めた。

まつげが震え始めるのを見て、紬は背筋を伸ばした。ゆっくりと、彼女は目を開けた——金色のように鋭い黄色い瞳だ。

パイロットは混乱した様子で周囲を見回し、そしてその目は紬に留まった。

「……お前は誰だ？」声は掠れているが、断固としている。

「星崎紬だ。君を救助した。」

パイロットは眉をひそめた。

「ここはどこだ？」

「俺の船の中だ——ASTRAEON VELORIA。君は損傷したモビルフレームの中で発見された。数時間意識を失っていた。」

パイロットは起き上がろうとしたが、すぐに痛みで顔をしかめた。

「……動けない。」

「怪我をしている。でも回復する。」

パイロットは鋭い目で彼を見つめた。

「なぜ俺を救助した？」

紬は眉を上げた。

「なぜって？君が助けを必要としていたからだ。」

「俺は助けを頼んでいない。」

「君は意識を失っていた。何も頼めなかった。」

パイロットは沈黙し、読み取れない表情で紬を見つめた。

「……俺のモビルフレームは？」

「深刻な損傷だ。格納庫に運んだ。技術者が点検する。」

パイロットは長く息を吐いた。

「わかった。感謝する……と思う。」

紬は小さく微笑んだ。

「名前は？」

「リア。リア・ヴァレンだ。」

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リアはまだベッドに横たわっていたが、よりはっきりと話せるようになっていた。

「何があったんだ？」と紬は尋ねた。

「貨物コンボイだ。護衛を命じられていた。海賊が襲ってきた。数が多すぎた。俺は逃げ切ったが、モビルフレームは壊れた。」

「コンボイは無事だったのか？」

「いや。貨物は全て略奪された。俺には何もできなかった。」

紬は頷いた。

「生きているだけでも幸運だ。」

リアは鋭い目で彼を見つめた。

「哀れみはいらない。」

「哀れんでいるわけじゃない。事実を言っているだけだ。」

リアは沈黙した。

そして彼女は言った：

「俺は行かなければならない。契約を完了しなければならない。」

「まだ回復していない。行くなんて無理だ。」

「構わない。借りを作るのは嫌いだ。」

紬はため息をついた。

「君は俺に何も借りていない。正しいことをしただけだ。」

リアは鋭く、疑い深い目で彼を見つめた。

「理由もなく他人を助ける人間がいるものか？」

「命は大切だと信じている人間だ。」

リアは答えなかった。

ただ、読み取れない表情で紬を見つめるだけだった。

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リアはベッドから起き上がろうとした。

何とか座ることはできたが、すぐによろめいて倒れそうになった。紬は彼女が倒れる前に支えた。

「動けないだろ。」

「動ける。」

「無理だ。倒れるぞ。」

リアはぶつぶつ言ったが、反論はしなかった。

「……わかった。しばらく留まる。でも動けるようになるまでだけだ。」

「勝手にしろ。」

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リアはベッドに座り、医療ドローンが渡した水を飲んでいた。

「お前は本当に傭兵なのか？」と彼女は尋ねた。

「ああ。Fクラスだ。」

リアはむせそうになった。

「Fクラス？それでこんな船を持っているのか？」

「始めたばかりだ。」

リアは信じられないという表情で彼を見つめた。

「新人でこんな船を持っている？ありえない。」

「どうやって手に入れたのかはわからない。でも持っている。」

リアは首を振った。

「この銀河は本当に狂ってる。」

「同意する。」

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紬はランからメッセージを受信した。

「船長、誰かを救助したようですね。大丈夫ですか？」

紬は返信した。

「ああ。パイロットは無事だ。回復している。」

「よかった。引き続き後方を追従します。」

「わかった。彼女が安定したら旅を続ける。」

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リアの状態は良くなってきたように見えた。

傷は癒え始め、杖を使いながらもより簡単に動けるようになっていた。

「リア、この後はどうするつもりだ？」

「ケストレルへ行く。モビルフレームを失った報告をしなければならない。」

「ケストレル？航路の途中だ。連れて行ける。」

リアは疑わしそうに彼を見つめた。

「なぜそんなことを申し出る？」

「手間じゃないからだ。それに君は助けが必要だ。」

リアは沈黙した。

「……わかった。お言葉に甘えよう。」

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紬はリアを食事のために食堂へ連れて行った。

リアは慎重に椅子に座り、まだ体の数箇所に痛みを感じていた。セラフィエルが料理を提供する——野菜スープと温かいパンだ。

リアは驚いた表情でその料理を見つめた。

「……この船には料理人がいるのか？」

「私です。セラフィエルです。」

「私は執行AI兼船長補佐です。料理も行います。」

リアは目を大きく見開いてセラフィエルを見つめた。

「お前がAI？身体があるのか？」

「私は合成人間です。」

リアは首を振った。

「この船は本当に変だ。」

「もう言ったな。」

「だって本当だからだ。」

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昼食後、リアはよりリラックスした様子を見せ始めた。

まだ警戒はしていたが、紬に悪意がないことを受け入れ始めていた。

「リア、どうして傭兵になったんだ？」

「金を稼ぎたかったからだ。そして戦いが得意だから。」

「どこで学んだ？」

「故郷の惑星でだ。地元の軍隊に入り、辞めて傭兵になった。」

「なぜ辞めた？」

リアは一瞬沈黙した。

「……規則が厳しすぎるのが嫌だった。傭兵なら自由だ。」

紬は頷いた。

「わかる。」

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紬はコックピットの窓の前に立ち、星々を見つめていた。

リアは杖をつきながら彼の隣に立った。

「ケストレル」と彼女は言った。「本当に俺を連れて行くのか？」

「ああ。そう言っただろ。」

「……ありがとう。」

紬は振り返った。

「何だ？」

「ありがとうと言ったんだ。二度は言わせるな。」

紬は小さく微笑んだ。

「わかった。二度は言わせない。」

リアはぶつぶつ言ったが、紬には彼女の口元にわずかな笑みが浮かんでいるのが見えた。

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ASTRAEONはケストレルへの旅を続けた。

画面で、紬は数時間で到着することを示す航路図を見た。

「セラフィエル、ケストレルまでどのくらいだ？」

「約4時間です、紬。」

「よし。」

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紬はリビングルームに座り、本を読んでいた。

リアは向かいのソファに座り、お茶を飲んでいる。

「読書が好きなのか？」とリアが尋ねた。

「ああ。落ち着くんだ。」

「俺は読書は好きじゃない。訓練の方が好きだ。」

「何の訓練だ？」

「戦闘だ。モビルフレームだ。ほとんどの時間を訓練に費やしている。」

紬は頷いた。

「きっととても上手いんだろうな。」

「まあな。でも昨日は……負けた。」

「負けてない。生き延びたんだ。」

リアは答えなかった。

ただ、読み取れない表情でお茶を見つめるだけだった。

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紬はランからメッセージを受信した。

「船長、ケストレルに近づいているようですね。そこで停泊するのですか？」

紬は返信した。

「ああ。リアをケストレルに送り届けてから、リラディスへ向かう。」

「わかりました。追従します。」

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ASTRAEONがケストレル・フリーポートに到着した。

窓の外で、紬はケストレル・ステーションを見ることができた——ケイレンズ・リーチよりは大きいが、リラディス・セントラル・リングよりは小さい。船の往来で賑わう辺境のステーションだ。

「リア、着いたぞ。」

リアはソファから立ち上がり、窓へ歩いていった。

「……ケストレル。帰ってきた。」

「大丈夫そうか？」

「大丈夫だ。ここに連絡先がある。」

紬は頷いた。

「もし助けが必要なら、連絡してくれ。」

リアは鋭い黄色い瞳で彼を見つめた。

「……借りを作るのは好きじゃない。」

「もう言っただろ、君は何も借りていない。」

リアは沈黙した。

そして彼女は手を差し伸べた。

「ならば……また会おう、船長。」

紬はその手を握った。

「また会おう、リア。」

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リアがASTRAEONを去った。

紬はエアロックに立ち、杖をついて遠ざかるリアの背中を見つめた。

「セラフィエル。」

「はい、紬？」

「また彼女に会う気がする。」

「なぜそう思うのですか？」

「わからない。ただの直感だ。」

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【次回予告第二十章 —— 「ケストレル・フリーポート」】

紬とランは補給と休息のためにケストレル・フリーポートに立ち寄る。そこで紬は様々な人々を見かける——傭兵、商人、サルベージ業者、さらには賞金稼ぎまで。この辺境のステーションでの生活はリラディスとは大きく異なっていた。

【第二十章へ続く…】