第十八章 —— ケストレルへ
第十八章 —— ケストレルへ
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紬は短い眠りから爽やかに目を覚ました。
ベッドの端に座り、体を伸ばし、ケイレンズ・リーチ・ステーションがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。遠くでは、暗い宇宙空間に星々が明るく輝いている。
「セラフィエル、寝ている間に何かあったか？」
「特にありません、紬。ランはまだステーションにいて、鉱物の取引を終えています。あと一、二日で終わると言っていました。」
「よし。出発する前に少し休む。」
紬は船長専用居住区の小さなキッチンへ歩き、お茶を入れた。セラフィエルが優雅な足取りでその後を追う。
「紬、お話ししたいことがあります。」
紬は振り返った。セラフィエルの口調がいつもより真剣なことに少し驚いた。
「何だ？」
「お金についてです。船長のギャラクシークレジットの価値に関する計算が、少し……混乱し始めていることに気づきました。」
紬は眉をひそめた。
「どういう意味だ？」
「船長はケイルから5,000ギャラクシークレジットの情報を非常に簡単に購入しました。それを『安い』とお考えのようです。」
「ああ、5,000GCは契約報酬の約10％だ。あれだけの価値ある情報には安いものだ。」
セラフィエルはため息をついた——彼女がそうすることは稀だ。
「紬、5,000ギャラクシークレジットはこの銀河では非常に大きな金額です。」
紬は手に持ったティーポットを止めた。
「……何？」
「リラディス・セントラル・リングでは、一般労働者の月収は約800〜1,200ギャラクシークレジットです。ケイレンズ・リーチのようなステーションでは、平均収入はさらに低く、約600〜900ギャラクシークレジットです。」
紬は困惑した表情で彼女を見つめた。
「つまり……」
「つまり、5,000ギャラクシークレジットはリラディスの一般労働者の約5〜6ヶ月分の給与です。中古車を購入したり、いくつかの惑星で一年分のアパート賃料を支払うのに十分な金額です。」
紬は沈黙した。
彼は情報のために支払った5,000GCのことを考えた。
「……つまり、俺は誰かの5ヶ月分の給与を情報に支払ったのか？」
「はい。そして船長はそれを小銭でも払うかのように、あっさりと行いました。」
紬は椅子に座り、ティーポットをテーブルに置いた。
「俺は……気づかなかった。」
「それが私の言う『船長の計算が混乱し始めている』ということです。船長は傭兵契約による大きな収入に慣れてしまい、5,000GCがこの銀河のほとんどの人々にとって非常に大きな金額であることを忘れています。」
紬は頭を掻いた。少し恥ずかしそうに。
「地球では、5,000円は高級レストランで一度食事をするのに十分な金額だ。でも5,000GCは……」
「約75万円に相当します、紬。」
紬はむせそうになった。
「75万円？！ それなら……電気店で働いていた時のほぼ一ヶ月分の給料だ！」
「はい。船長はたった5分で得られる情報に75万円を支払いました。」
紬は両手で顔を覆った。
「俺は馬鹿だ。」
「船長は馬鹿ではありません。船長はまだ銀河の経済的価値観に慣れていないだけです。地球では小さな数字に慣れていました。銀河では数字は大きく見えるかもしれませんが、その実際の価値ははるかに高いのです。」
紬は顔を上げた。
「じゃあ……どうすればいい？」
「船長はお金を正しい方法で評価することを学ぶべきです。5,000GCは100,000GCの契約報酬と比べれば小さいかもしれませんが、この銀河では誰かの人生を変えられる金額なのです。」
紬はゆっくりと頷いた。
「もっと注意するよ。今から、全ての出費をより真剣に考えるようにする。」
「それは賢明な判断です、紬。」
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紬はリビングルームに座り、ゆっくりとお茶を飲んだ。
彼の心はまだ支払った5,000GCのことで占められていた。
「セラフィエル、もし5,000GCがそんなに大きな金額なら、なぜケイルはその値段で情報を売ったんだ？ もっと高く売れるんじゃないか？」
「ケイルはプロの情報ブローカーです。高すぎる価格は客を遠ざけることを知っています。5,000GCは大きな利益を生むのに十分な高値でありながら、客が十分な価値を得たと感じるほど低い価格なのです。」
「つまり彼は賢いんだな。」
「非常に賢いです。それが彼がこのような辺境のステーションで情報ブローカーとして生き残っている理由です。」
紬は頷いた。
「彼から学ぼう。」
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紬はランからメッセージを受信した。
「船長、全ての取引を終えました。貨物船に戻り、明日の朝出発の準備をします。」
紬は返信した。
「よし。明日の朝6時に出発だ。しっかり休め。」
「ありがとうございます、船長。また明日。」
「また明日、ラン。」
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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「まだお金のことを考えている。」
「当然です、紬。船長はこの銀河でのお金の価値が地球とは大きく異なることに気づいたばかりです。」
「地球では、月に20万円あれば生活できた——食事、家賃、全ての必要経費。ここでは……」
「ここでは、20万ギャラクシークレジットあれば小型船やいくつかの惑星の不動産が買えます。しかし日常生活には、船長は月に約2,000〜3,000GCあれば十分です。」
紬は頷いた。
「つまり、俺たちは実際には金持ちなのか？」
「船長はこの契約後、約70万GCの残高を持っています。それは非常に大きな金額です。リラディス・セントラル・リングで家を買ったり、小さなビジネスを始めたり、働かずに数年快適に暮らすのに十分です。」
紬は小さく微笑んだ。
「宇宙で『金持ち』になるとは思わなかった。」
「船長が裕福なのはお金のせいではありません、紬。船長が裕福なのは船があり、能力があり、築いた繋がりがあるからです。お金はただのボーナスです。」
紬は目を閉じた。
「その通りだ、セラフィエル。覚えておくよ。」
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紬は灯りを消した。
暗闇の中で、セラフィエルの柔らかな声が聞こえる：
「おやすみなさい、紬。」
「おやすみ、セラフィエル。」
彼は目を閉じた。
明日、彼はリラディスへの帰路に就く。
明日、彼は新しい経験と教訓を持ち帰る。
そして初めて、彼は自分が本当にこの銀河の一部である意味を理解していると感じた。
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紬は爽やかに目を覚ました。
ベッドの端に座り、体を伸ばし、ケイレンズ・リーチ・ステーションがまだ小さな灯りを点滅させている窓を見つめた。
「セラフィエル、出発の準備はできているか？」
「はい、紬。全システム準備完了です。ランの貨物船も所定の位置についています。」
「よし。帰ろう。」
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ASTRAEONとランの貨物船がケイレンズ・リーチ・ステーションを離れた。
窓の外では、ステーションが小さくなり始めている——暗い宇宙空間の中の小さな点だ。
「船長、リラディスへ向けて10分後にFTLに入ります。」
紬は頷いた。
「よし。監視を続けてくれ。」
「紬。」
「何だ？」
「遠方に信号を検知しました。小型船一隻——損傷しているようです。緊急信号を送信しています。」
紬は眉をひそめた。
「緊急信号？」
「はい。救助を求めています。」
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紬はセンサーのデータを確認した。
その船は小型だった——おそらく探査船か軽貨物船だろう。船体に損傷の兆候が見られる：被弾による穴と、弱まり始めた生命維持装置の表示だ。
「セラフィエル、助けるべきだろうか？」
「道義的には、はい。実用的には、海賊の罠の可能性もあります。」
紬は考えた。
「これが罠かどうか確かめる方法はあるか？」
「安全な距離からその船をスキャンできます。近くに隠れている他の船がいれば、センサーが検知します。」
「やってくれ。」
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スキャンが完了した。
「紬、周囲に他の船はいません。その船は本当に損傷しており、救助を必要としています。」
紬は頷いた。
「わかった。助けよう。」
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ASTRAEONが損傷した船に接近した。
画面で、紬はその船をはっきりと見ることができた——船体に穴が開き、灯りが点滅する小型の探査船だ。
「セラフィエル、彼らと通信できるか？」
「はい。通信回線を開きます。」
スピーカーから声が聞こえる——息切れした、パニックの声だ。
「……こちら探査船スターライト……海賊に襲撃されました……システムが損傷……救助を求める……」
紬は通信ボタンを押した。
「こちらASTRAEON VELORIA。救助に向かいます。乗組員は何人ですか？」
「……4人です……全員負傷しています……お願いします……」
「救助チームを送ります。そのまま待っていてください。」
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紬はASTRAEONから損傷船へ小型シャトルを送った。
シャトル内には、医療ドローン2機と自動クルー1名が搭乗している——負傷者4名を避難させるのに十分だ。
「セラフィエル、彼らは安全か？」
「はい。医療ドローンが彼らの状態を安定させます。ASTRAEONに到着後、ユーフォリア医療施設が治療を行います。」
「よし。」
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シャトルが負傷者4名を乗せて戻ってきた。
彼らはユーフォリア医療施設へ運ばれ、自動医療システムが治療を開始した。紬は降りず、コックピットに留まって状況を監視した。
「セラフィエル、彼らの状態は？」
「全員安定しています。重篤な者はありません。数日で回復します。」
紬はほっと息をついた。
「よかった。」
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紬はランからメッセージを受信した。
「船長、何が起きたか見えましたよ。彼らを救助したのですね。」
「ああ。助けが必要だったんだ。」
「あなたは本当に英雄です、船長。」
「正しいことをしただけだ。」
「それがあなたを特別な人にしているのです、船長。」
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紬はパイロットシートに座り、画面を見つめた。
帰路はまだ長い。しかし彼は良い気分だった——助けを必要としている人を助けることができたのだ。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「彼らを助けて良かった。」
「私もそう思います、紬。それは良い行いでした。」
「そしてまた何かを学んだ。」
「何をですか？」
「お金は重要だ。でもお金よりも大切なものがある。」
セラフィエルは微笑んだ。
「船長はこの銀河のことをよく理解し始めています、紬。」
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FTLが始まった。
紬は窓の外の青い光の線を見つめた。
「セラフィエル、リラディスに着くまでどのくらいかかる？」
「約10時間です、紬。」
「少し休む。何かあったら起こしてくれ。」
「了解しました、紬。ゆっくりお休みください。」
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【次回予告 第十九章 —— 「助けたがらないパイロット」】
帰路の途中、紬はパイロットを乗せた損傷したモビルフレームを救助する。そのパイロットはリア・ヴァレンというフォックス・ビーストマンだった——頑固で、プロフェッショナルで、感謝を拒む女性だ。紬は、この銀河が魅力的な人々で満ちていることに気づき始める。
【第十九章へ続く…】
