第十一章 —— 初めての報酬
第十一章 —— 初めての報酬
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ASTRAEONがリラディス・プライムの軌道に入った。
紬はコックピットの窓の前に立ち、すでに馴染み始めた青緑色の惑星を見つめた。薄い環が星系の恒星の光を受けてきらめき、遠くではリラディス・セントラル・リングが惑星の上で巨大な車輪のようにゆっくりと回転している。
「セラフィエル、帰ってきたな。」
「はい、紬。ヴィレリアからの帰路は順調でした。障害はありませんでした。」
「よし。ドッキングして報酬を受け取ろう。」
「了解しました。リラディス・セントラル・リングの航行管制に連絡します。」
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今回のドッキング手続きはより迅速だった。
管制官は既にASTRAEONを認識していた——少なくとも、彼らのシステムには船のデータが登録されていた。サイズや武装に関する過剰な質問はない。ただの標準手続きだ。
「ASTRAEON VELORIA、ドッキング許可を認めます。スーパーキャピタル・ドック——バースA-01へお進みください。」
紬は小さく微笑んだ。
「認知され始めたな。」
「船長の評価が形になり始めています、紬。それは良いことです。」
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紬とセラフィエルは広場を抜けて傭兵協会の建物へ歩いていった。
今回は、紬はより自信を持って歩いていた。もう道はわかっている。どこに行けばいいのかもわかっている。そして彼には経験があった——一つの契約を成功させたという経験だ。
建物内の雰囲気は少し異なっていた。数人の傭兵が彼が入ってくるのをじっと見つめる——敵意ではなく好奇心を帯びた視線だ。紬はそれらを無視して受付カウンターへ向かった。
ケイレンがそこにいた。
紬を見ると、彼女は微笑んだ——以前よりも温かい微笑みだ。
「星崎船長。あなたの契約について伺っていますよ。」
紬は眉を上げた。
「もう？」
「マーカスが報告書を送ってきました。彼はあなたの働きを称賛していました。死傷者を出さずに海賊艦隊を追い払ったと。」ケイレンは読み取れない表情で彼を見つめた。「Fクラスとしては非常に印象的です。」
「仕事をしただけです。」
「そしてその仕事は良い結果をもたらしました。」ケイレンがタブレットに入力する。「報酬はあなたの口座に振り込まれました。60,000ギャラクシークレジットです。そしてポイントも加算されました。」
紬は手首の小さなデバイス——セラフィエルが財務データにアクセスするために渡したもの——の画面を開いた。口座残高は現在560,000ギャラクシークレジットを示している。
「そして私のランクは？」
ケイレンが画面を見る。
「現在35ポイントです。Eクラスに上がるには100ポイント必要です。しかしマーカスの推薦があれば、Dクラスの契約へのアクセスをより早く得られるでしょう。」
「どのくらいで？」
「通常は5〜10件の契約でランクアップします。しかし今回のような実績なら、もっと早いかもしれません。」
紬は頷いた。
「よし。次の契約の準備はできています。」
「いくつか新しい契約が入っています。しかしその前に……」ケイレンは言葉を切り、真剣な表情で彼を見つめた。「知っておくべきことが一つあります。」
「何です？」
「あなたの評価が広まり始めています。他の傭兵たちが『警告射撃一発で海賊艦隊を追い払った豪華ヨット』について尋ね始めています。ASTRAEON VELORIAという名前が知られ始めているのです。」
紬は眉をひそめた。
「それは問題ですか？」
「場合によります。中には好奇心を持つ者もいるでしょう。あなたを試そうとする者もいるかもしれません。そして中には……」ケイレンは声を潜めた。「……あなたを勧誘したい者もいるかもしれません。」
紬はゆっくりと頷いた。
「注意するようにします。」
「よかった。それが私の望みです。」
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紬は複雑な気持ちで傭兵協会の建物を出た。
彼の評価が広まり始めている。それは良いことだ——より多くの契約、より多くの金、より多くの認知。しかしそれはより多くの注目も意味する。そして注目は諸刃の剣になり得る。
「セラフィエル、どう思う？」
「評価は資産です、紬。良い評価があれば、船長はより多くの契約とクライアントからの信頼を得られます。しかし船長は注意も払わなければなりません——全ての注目が良い注目とは限りません。」
「わかってる。謙虚でいるつもりだ。」
「それは賢明な姿勢です、紬。」
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紬とセラフィエルは商業地区を歩いていた。
紬はお金の一部を使いたかった——贅沢品ではなく、基本的な必需品と少しの楽しみのために。彼は洋服店へ行き、新しい服を何着か買い、食料品店へ行き、新鮮な食材を買い、そして船で役立ちそうな道具をいくつか買うために道具店へ行った。
洋服店で、紬はシンプルなシャツと快適なパンツを何着か選んだ。派手なものは何もない——船での日常生活のための実用的な服だけだ。
「セラフィエル、何か買いたいものはあるか？」
セラフィエルは輝くサファイアの瞳で彼を見つめた。
「私は衣服を必要としません、紬。しかし船長がお望みなら、私の制服を調整することも可能です。」
「その制服が好きなのか？」
「好きです。この制服はASTRAEONの執行AIとしての私のアイデンティティの一部です。」
紬は頷いた。
「ならば、そのままでいい。よく似合っている。」
セラフィエルは小さく微笑んだ。
「ありがとうございます、紬。」
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紬は市場を歩いていた。
ここには様々な商品がある——食品、道具、土産品、そして彼には見覚えのない奇妙な品々。彼はゆっくりと歩き、雰囲気を楽しんだ。
そして彼は何かを見つけた。
市場の片隅に、小さな本屋がある——以前訪れた本屋に似ているが、より小さく簡素だ。店の前で、一人のスペースエルフの女性が商人と口論している。
紬は立ち止まった。
そのスペースエルフの女性は、背中に流れる淡いブロンドの長い髪と、鋭いエメラルドグリーンの瞳を持っている。服装はエレガントだ——商人か交渉人のようだ。しかしその表情は苛立ちを示している。
商人——厚い髭のドワーフ——が苛立った口調で言った。
「何度も言っただろう、この契約は無効だ。この品はもう他の者に売ってしまった。」
「前金で支払い済みです！」スペースエルフの女性の声は断固としている。「この契約は法的に有効です。他の者に売ることはできません。」
「お前の契約なんて知ったことか。もっと良い条件の申し出を受けたんだ。」
紬は遠くから彼らを見つめた。
「セラフィエル、何が起きている？」
「どうやら商取引の紛争のようです。スペースエルフの女性が商人から商品を購入しましたが、商人は支払いを受けた後、他の者に売ってしまいました。」
「それは合法なのか？」
「契約によります。もし契約が拘束力を持つなら、商人は法を犯しています。しかし法的な抜け穴があれば、状況はより複雑になります。」
紬は考えた。
「助けられるか？」
「船長には可能です。しかし船長がそうする必要はありません。これは船長の関与する事柄ではありません。」
紬はそのスペースエルフの女性を見つめた。
彼は彼女の苛立った表情を見た。毅然としながら礼儀正しく話す様子を見た。彼女が商売と契約に慣れた人物であることがわかった。
そして紬は思い出した——自分も地球で似たような状況に遭ったことがある。不当な契約に騙されたことがある。法的な抜け穴で金を失ったことがある。
彼は決断した。
「助けよう。」
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紬は彼らに近づいた。
ドワーフの商人が疑わしそうに彼を見つめた。
「何用だ？ これは私的な話だ。」
「その契約書を見せてもらえませんか？」と紬は落ち着いて言った。
商人は眉をひそめた。
「お前に何の関係がある？」
「興味があるんです。その契約は本当に有効なのかどうか。」
スペースエルフの女性はエメラルドグリーンの瞳で紬を見つめた——好奇心とわずかな期待を帯びたまなざしだ。
「契約書の写しを持っています」と彼女は言った。「もしご覧になりたいなら。」
紬は頷いた。
「見せてください。」
スペースエルフの女性は小さなタブレットを取り出し、契約書を表示した。紬は注意深く読んだ。
彼の目は素早く動き、各条項を読み進める。
そして彼は何かを見つけた。
「ここです」と彼は言い、契約書の最後の方の一文を指さした。「この条項にはこうあります——『商人が30日以内に義務を履行しなかった場合、購入者は支払い額の200％の補償を受ける権利を有する』と。」
ドワーフの商人が固まった。
「……何だって？」
「あなたは既に支払いを受けましたね？ そしてその商品を他の者に売ってしまった。それはあなたが義務を履行しなかったことを意味します。ですからあなたは200％の補償を支払わなければなりません。」
商人はパニックになった表情で契約書を見つめた。
「わ、私は…その条項を見ていなかった…」
「しかし契約書に記載されています。そしてその契約は法的に拘束力を持ちます。」紬は冷静に彼を見つめた。「支払い金を返還して補償を支払うか、訴訟に直面するかです。選択はあなた次第です。」
商人は沈黙した。
そして彼は長いため息をついた——疲れ果てた、降参のため息だ。
「……わかった。金は返そう。補償もだ。」
スペースエルフの女性は微笑んだ——安堵と満足の微笑みだ。
「ありがとうございます。」
商人は金を取りに行った。
スペースエルフの女性は輝くエメラルドグリーンの瞳で紬を見つめた。
「ありがとうございます。あなたのおかげで難しい状況から抜け出せました。」
紬は肩をすくめた。
「あなたが見逃していたものを見つけただけです。」
「あなたは弁護士ですか？」
「いいえ。ただ契約書を注意深く読むことに慣れているだけです。」
女性は微笑んだ——温かく、誠実な微笑みだ。
「私はモード・ラン・ヴァレスです。商人であり交渉人です。お名前は？」
「星崎紬です。傭兵です。」
モード・ランは眉を上げた。
「契約書を読みこなす傭兵？ それは珍しい組み合わせですね。」
「慎重な人間なんです。」
ランは再び微笑んだ。
「それでは、星崎船長、私はあなたに恩があります。もし貿易の世界で助けが必要でしたら、私に連絡してください。」
彼女は名刺を差し出した——彼女の名前のホログラムが刻まれた銀色の小さなカードだ。
紬はそれを受け取った。
「ありがとうございます。覚えておきます。」
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商人が金と補償金を持って戻ってきた。
ランは優雅にそれを受け取り、金額を注意深く確認した。
「金額は正しいです。ありがとうございます。」
商人はぶつぶつ言いながら去っていった。
ランは紬を見つめた。
「あなたは本当に私を助けてくれました。どうやって恩を返せばいいでしょうか？」
「必要ありません。正しいことをしただけです。」
ランは首を振った。
「私は『必要ありません』というのは信じていません。ビジネスでは、全ての親切は返されるべきです。それなら……」彼女は一瞬考えた。「この近くに良いレストランを知っています。感謝の気持ちとして、昼食をご馳走したいと思います。」
紬は考えた。まだ昼食を食べていなかった。
「……わかりました。お言葉に甘えます。」
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三人は市場の端にある小さなレストランに座っていた——木製のテーブルと食欲をそそる香りが心地よい場所だ。
ランが二人分の料理を注文した。
「リラディス名物の料理をお勧めします——キノコソースのローストミートと新鮮な野菜です。とても美味しいですよ。」
紬は頷いた。
「それでお願いします。」
ランは微笑み、そして紬の隣に座るセラフィエルを見つめた。
「そしてこの方は？ 傭兵には見えませんが。」
「私はセラフィエル・ヴェロリアです。ASTRAEON VELORIAの執行AI兼船長補佐です。」
ランは眉を上げた。
「AI？ 物理的な身体をお持ちで？」
「私は合成人間です。生物学的合成身体を持っています。」
ランは好奇心を持って彼女を見つめた。
「興味深い。合成人間にお会いするのは初めてです。お食事はできるのですか？」
「はい。食事をし、飲み、人間のように味を感じることができます。」
ランは微笑んだ。
「それなら、あなたもこの料理を試してみるべきですね。」
セラフィエルは頷いた。
「ありがとうございます。」
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料理が運ばれてきた。
紬は食べ始めた——そしてそれは非常に美味しかった。肉は柔らかく、ソースは濃厚で、野菜は新鮮だ。
「美味い」と彼は言った。
「リラディスは料理で有名なんです。この惑星から新鮮な食材がたくさん届きます。」
紬は頷き、食べ続けた。
「ランさん、あなたは商人だとおっしゃいましたね。何を扱っているのですか？」
「様々な商品です。食品、原材料、道具、そして時には骨董品も。」ランは微笑んだ。「私は質の高い商品を求めて星系間を旅しています。」
「面白そうですね。」
「良い仕事です。多くの場所を見て、多くの人に出会えます。しかし時には……」彼女はため息をついた。「……さっきのような問題に直面することもあります。」
「誠実でない商人ですね。」
「ええ。でも幸い、あなたが助けてくれました。」
紬は小さく微笑んだ。
「たまたま通りかかっただけです。」
「たまたまでも、あなたは助けてくれました。それが重要なのです。」
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昼食が終わった。
ランは鋭いエメラルドグリーンの瞳で紬を見つめた。
「星崎船長、あなたに提案があります。」
紬は眉をひそめた。
「何でしょう？」
「あなたは傭兵だとおっしゃいました。私はしばしば貨物の護衛を必要としています——特に危険な航路を通る際には。十分な報酬をお支払いします。」
紬は考えた。
「一人のクライアントに専属で契約することはできません。私は独立して活動しています。」
「わかっています。しかしもしあなたが契約を受けていない時で、私が護衛を必要としているなら——連絡してもよろしいですか？」
紬はセラフィエルを見た。
セラフィエルが小さく頷いた。
「わかりました。連絡していただいて構いません。」
ランは満面の笑みを浮かべた。
「よかった。この提案を覚えておきます。そして改めて、今日のご助力に感謝します。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONへと歩いて戻った。
彼の手には、ラン・ヴァレスの名刺——将来役立つかもしれない新しい繋がりだ。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「今日、スペースエルフの商人に出会うとは思わなかった。」
「世界は驚きに満ちています、紬。船長は常に予期せぬ出来事に備えていなければなりません。」
「わかってる。そしてランとの関係は役立つと思う。」
「はい。広いネットワークを持つ商人は、傭兵にとって貴重な資産となり得ます。」
紬は頷いた。
「明日、次の契約を探そう。」
「船長はもう準備はできていますか？」
「準備はできている。でも今日は休みたい。」
「賢明な判断です、紬。」
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紬はASTRAEONに戻った。
船長専用居住区で、彼はベッドに横たわり、天井を見つめた。
窓の外では、リラディス・プライムがゆっくりと回転している。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「この生活が好きになり始めている。」
「傭兵としての生活ですか？」
「宇宙での生活だ。自由な生活。一箇所に縛られない生活。」
セラフィエルは微笑んだ——温かく、誠実な微笑みだ。
「船長がそれを楽しんでおられることを嬉しく思います、紬。」
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【次回予告 第十二章 —— 「出会い、空間エルフの商人」】
紬は商業地区でモード・ラン・ヴァレスと頻繁に会うようになる——偶然か、それともランが意図的に彼を探しているのか。彼らのビジネス関係は発展し始め、ランは有利な貿易契約を提供し始める。
【第十二章へ続く…】
