第十章 —— アストレオン、初陣
第十章 —— アストレオン、初陣
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紬は鋭い目で画面を見つめていた。
撤退したはずの海賊艦隊が突然停止した。紬は眉をひそめる——何かがおかしい。
「セラフィエル、なぜ止まった？」
セラフィエルが素早くスキャンする。
「紬、新たな信号を検知しました。海賊の指揮艦はまだ去っていません。位置を維持し、今艦隊に命令を送信しています。」
「どんな命令だ？」
「攻撃命令です。彼らは撤退していたのではありません。陣形を整えるために一時的に下がっただけです。」
画面で、赤い点が再び動き始めた——今度はより速く、より組織的に。海賊船は攻撃陣形を組み、指揮艦を後方に置き、小型船の盾の背後に身を隠している。
紬は通信ボタンを押した。
「マーカス、こちらASTRAEON。海賊艦隊が戻ってきた。攻撃を仕掛けてくる。」
マーカスの緊張した声が聞こえる。
「……見えている。お前は何隻処理できる？」
「指揮艦は俺がやる。お前たちは小型船からコンボイを守れ。」
「指揮艦を一人でやれるのか？」
「できる。」
間があった。
「……わかった。全船、戦闘準備！ コンボイを守れ！」
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紬はセラフィエルを見た。
「セラフィエル。コンバット・モード。全力だ。」
セラフィエルはサファイアの瞳で彼を見つめた。
「船長、よろしいのですか？ 全力を出せば、ASTRAEONの真の能力が海賊艦隊だけでなく、現地当局にも露呈します。」
「わかってる。でも選択肢はない。指揮艦を止めなければ、このコンボイは壊滅する。やれ。」
セラフィエルは頷いた——断固とした一つの頷きだ。
「了解しました、紬。コンバット・モードを起動します——全力で。」
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紬は変化を感じた。
振動ではない。音ではない。もっと深い何か——まるで船そのものが呼吸を始めたかのようだ。
画面で、ASTRAEONの船体パネルが動くのを見る。船の上部と下部で、巨大な装甲が開き、それまで隠されていた巨大砲の列が露出する。それらの砲は精密に動き、前方——海賊の指揮艦の方へと向けられる。
船体側面では、格納庫が開く。内部から、数十機のモビルフレームが発進し始める——巨大な戦闘ロボットが隊列を組んで浮かび上がり、戦闘準備を整える。
そして船の前方では、他のどの砲よりも大きな一門が、青い光を放ち始める。
「ASTRAEONコンバット・モード起動。全武装システム作動。シールド：6層。モビルフレーム：48機発進。戦闘ドローン：1,000機作動。目標：海賊指揮艦。」
紬は画面を見つめた。
「セラフィエル、何をしている？」
「最後の警告射撃の準備です。それでも撤退しなければ、撃ちます。」
「どの程度の威力だ？」
「指揮艦を一撃で破壊するには十分です。ただし全力は抑えます——可能であることを示す程度に。」
紬は頷いた。
「やれ。」
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通信回線が開かれた。
画面に、海賊の船長——黒い髭のドワーフ——が映る。その表情には、今や明らかな恐怖が浮かんでいる。
「……何だ？ お前の船に何をした？」
「警告したはずだ」と紬は冷静に言った。「これが最後のチャンスだ。撤退しろ。さもなければ指揮艦を破壊する。」
「お、お前…そんなことはできない！ あれは戦艦だ！」
「それが何であろうと関係ない。これが最後の警告だ。」
沈黙。
そして——
海賊の船長は笑った——緊張した、信じられないというような笑い声だ。
「お前は玩具の船に乗った小僧だ！ 自分が誰と戦っているかわかっているのか！」
紬は瞬きもせずに彼を見つめた。
「セラフィエル。撃て。」
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紬はそれが画面で起きるのを見た。
巨大な青い光線がASTRAEONの主砲——アストラリス・ジャッジメント・キャノン——から発射された。その光線は宇宙空間を目で追えない速度で横切り、小型の海賊船の間をすり抜け、指揮艦の船体中央を正確に捉えた。
指揮艦は爆発しなかった。
しかし停止した。
画面で、紬はその艦が全ての動力を失ったのを見ることができた。エンジン停止。灯り消滅。航法システムと通信システムは破壊された。その艦は宇宙空間に漂流し、動かず、生気を失っていた。
「目標無力化。発射出力：15％。海賊指揮艦は稼動不能です。」
紬は画面を見つめた。
「……成功した。」
「はい、紬。指揮艦は機能不全に陥りました。指揮を失った海賊艦隊は統制を失います。」
紬は通信ボタンを押した。
「マーカス、指揮艦は無力化した。残りは任せた。」
マーカスの声が聞こえる——感嘆と驚きが入り混じった声だ。
「……お前……本当にやったのか。指揮艦を無力化したのか。」
「ああ。後は頼んだぞ。」
マーカスは笑った——安堵の笑いだ。
「よし、全軍！ 攻撃だ！ 奴らは指揮を失った！」
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戦闘は迅速に展開した。
指揮艦を失った海賊艦隊は統制を失った。彼らの船は方向性なく動き始め、互いに衝突し、陣形を崩した。
マーカス、レナ、グロムはその混乱を利用した。彼らは正確に海賊船を攻撃し、一機ずつ無力化していく。
紬は攻撃には参加しなかった。
彼はただ自らの位置に留まり、遠くから戦況を監視していた。
「セラフィエル、彼らを助ける必要があるか？」
「いいえ、紬。彼らだけで残りを処理できます。我々は既に役割を果たしました。」
紬は頷いた。
「よし。監視を続けろ。」
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戦闘が終了した。
七隻の海賊船が無力化された。残りの五隻は逃走した。指揮艦は漂流したまま、無力で、捕獲を待っている。
紬は戦場を示す画面を見つめた。
「セラフィエル、味方に被害は？」
「ありません、紬。全てのコンボイ船は無事です。死傷者もいません。」
「よかった。」
通信からマーカスの声——今回はより温かい口調で聞こえる。
「星崎。やったな。お前の船のおかげで助かった。」
「仕事をしただけです。」
「お前は新人以上の存在だ。傭兵協会に推薦しておく。」
紬は小さく微笑んだ。
「ありがとう、マーカス。」
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現地当局の捕獲チームが到着し、無力化された海賊船の処理を開始した。コンボイはヴィレリア・プライムへの航行を続ける。
紬はパイロットシートに座り、遠くに緑の惑星を示す画面を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「初めて戦闘を経験した。」
「はい、船長。船長は見事に戦いました。」
「こんな風になるとは思わなかった。」
「どのように、紬？」
「怖くなかった。自分が……冷静だった。何をすべきかわかっているかのように。」
セラフィエルは微笑んだ。
「それは船長が本当に知っているからです、紬。船長には船長としての天性の直感があります。」
紬は自分の手を見つめた。
「天性の直感か……」
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紬はメッセージを受信した。
マーカスからではない。現地当局からでもない。
逃走した海賊船の一隻からだ。
画面に短いメッセージが表示される——画像はなく、テキストだけだ：
「お前たちの船は何者だ？」
紬はそのメッセージを見つめた。
「セラフィエル、これは何だ？」
「逃走した海賊船の一隻からのメッセージです。彼らは我々の正体を知りたがっています。」
「返信すべきか？」
「必要ありません。彼らに考えさせておきましょう。」
紬は頷いた。
「わかった。メッセージは無視しろ。」
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コンボイがヴィレリア・プライムの軌道に入った。
窓の外には、美しい緑の惑星が広がっている——広大な農地、森林、そしてきらめく青い海。
紬はコックピットの窓の前に立ち、その惑星を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「ここは地球の次に見た最初の惑星だ。」
「はい、紬。ヴィレリア・プライムはこの地域で有名な農業惑星です。」
「降りてみたい。別の惑星に立つ感覚を味わいたい。」
セラフィエルは微笑んだ。
「ドッキング後、船長は下船できます。私も同行します。」
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コンボイは無事ヴィレリア・プライム宇宙港にドッキングした。
紬はエアロックに立ち、銀河で初めて訪れる惑星へと続く扉を見つめた。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「この後、何をする？」
「報酬を受け取ります。その後、次の契約を探すか——あるいは少し休んでヴィレリアを探索することもできます。」
紬は考えた。
「まずは休もう。この惑星を見てみたい。」
「賢明な判断です、紬。」
紬はボタンを押した。
扉が開く。
その先には、新しい世界が彼を待っていた。
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紬はヴィレリア・プライム宇宙港を歩いていた。
ここの空気はリラディス・セントラル・リングとは異なっていた。ステーションでは空気が人工的に感じられた——無菌で管理されている。ここ、惑星の地表では、空気は新鮮で、土と植物の香りがする。
紬は深く息を吸い込んだ。
「ここは……違う。」
「ヴィレリア・プライムは農業惑星です。ここの空気は宇宙ステーションよりも自然です。」
「気に入った。」
「船長が気に入ってくださって嬉しいです。」
二人は宇宙港を出て、周辺の街へと歩いていった。
ここでは建物がより低い——おそらくリラディスよりも重力が少し強いか、あるいはこの惑星の文化が自然により近いからだろう。農民が新鮮な農産物を売る市場がある。食欲をそそる香りのレストランがある。笑い声を上げて通りを走り回る子供たちがいる。
紬は市場の前で立ち止まった。
目の前には、新鮮な野菜や果物の山が積まれている——いくつかは見覚えがあり、いくつかは見たことがない。
「セラフィエル、これは何だ？」彼は小さなボールのような紫色の果実を指した。
「それはヴィレリアンベリーです。甘くて少し酸っぱい味わいです。この地域で非常に人気があります。」
紬は数個購入した——わずか数ギャラクシークレジットだ。
一つを味わってみる。
甘く、後味に少し酸味がある——ブドウとイチゴを混ぜたような味だが、より柔らかい食感だ。
「美味い。」
「嬉しいです。」
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紬とセラフィエルは市場の端にある小さなレストランに座っていた。
ここからは、遠くに農業地帯が見える——列をなす作物の間を農業機械が動いている。
紬は料理を注文した——新鮮な野菜とこの惑星で飼育された動物の肉を使った地元料理だ。
料理が運ばれてくると、彼は夢中で食べ始めた。
「セラフィエル、これは美味い。」
「船長がお楽しみいただけて嬉しいです。」
「セラフィエル、この後はリラディスに戻るのか？」
「戻ることもできます。あるいはフロンティアへ進むことも。船長次第です。」
紬は考えた。
「まずはリラディスに戻ろう。報酬を受け取って、次の契約を探したい。でもその後は……」彼は窓の外を見つめ、緑の農地を見渡した。「もっと遠くへ行きたい。」
「船長が望めば、銀河全体を探検できます。」
紬は微笑んだ。
「ああ。そうするつもりだ。」
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紬とセラフィエルはASTRAEONに戻った。
船内で、紬は船長専用居住区のリビングルームに座り、契約の詳細——報酬、ポイント、評価——を表示する画面を見つめた。
「セラフィエル、いくら貰った？」
「報酬：60,000ギャラクシークレジット。ポイント：35。船長の評価が上がりました。」
「よし。これで今月は十分だ。」
「はい。船長はマーカスから推薦も得ました。これでより早くランクアップできるでしょう。」
紬は頷いた。
「次の契約は？」
「リラディスでいくつかの契約が利用可能です。しかし船長がお選びください。」
「明日選ぶ。今日は休みたい。」
「賢明な判断です、紬。」
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紬はベッドに横たわり、天井を見つめた。
窓の外では、ヴィレリア・プライムがゆっくりと回転している——美しい緑の惑星だ。
「セラフィエル。」
「はい、紬？」
「最初の契約がこんなに大きいものになるとは思わなかった。」
「船長は海賊艦隊と対峙し、無傷でコンボイを守り抜きました。それは素晴らしい成果です。」
「ただやるべきことをやっただけだ。」
「それが船長を良い船長にする所以です、紬。」
紬は微笑んだ。
「ありがとう、セラフィエル。」
「ゆっくりお休みください、紬。」
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紬は昼寝から目を覚ました。
再び爽やかな気分だ——ナノマシンが完璧に働いている。
彼は窓際へ歩いていき、夕日を浴びるヴィレリア・プライムを見つめた。
「セラフィエル、明日リラディスに戻る。」
「了解しました、紬。帰路を準備します。」
「そしてその後は……次の契約を探す。」
「船長はどのような契約をご希望ですか？」
「わからない。とにかく金を稼げて、新しい場所へ連れて行ってくれるものなら何でも。」
セラフィエルは微笑んだ。
「船長は本当に探検がお好きなのですね。」
「一つの惑星で19年過ごしたんだ。そろそろ他の場所を見る時だ。」
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【次回予告 第十一章 —— 「初めての報酬」】
紬はリラディス・セントラル・リングへ戻り、最初の契約の報酬とポイントを受け取る。彼の評判は傭兵たちの間で広まり始めている——そして商業地区で、彼は予期せぬものを見つける。商取引の紛争に巻き込まれたスペースエルフの女性を。
【第十一章へ続く…】
