配膳前読了済みは、銀盆の温度より先に書けません
晩餐会場の脇廊下には、拍手より先に湯気が並んでいた。
磨かれた銀盆が三つ。蓋の縁にはまだ水滴が残り、肉皿の香草、薄粥の白い湯気、紙包みの温かさが、それぞれ別の時刻を持っている。
配膳小姓のルークは、三つを一枚の進行表へ載せようとして、指を止めた。
進行表の欄外には、乾き棚から移された細い文字がある。
――写し番号二十七、食事配膳前に読了済みへ編入。
式典係が羽根ペンを差し出した。
「盆が席へ着けば、読了前提で進められます。温かい料理を止めるのは非礼です。北方使節にも、候補者にも、第二候補にも、同じ順で運びなさい」
「同じ順で運ぶと、誰が先に食べたことになりますか」
エレノアは銀盆に触れず、蓋の温度を一つずつ指先の横へ写し取った。
一つ目の肉皿は、北方使節用だった。封筒を読めるようにと添えられた指温石は、まだ布の中で温まりきっていない。
アレンはその布を押さえ、配膳順札の横へ自分の名を書いた。
「返書を読む指が戻るまで、食事開始印は押しません。肉皿の湯気で、返事を読んだことにはしないでください」
二つ目の薄粥盆には、候補者席用の小さな銀匙が添えられていた。食前礼の唱和欄が、ミリアの本人承認追記欄へ細い線でつながれている。
ミリアは銀匙を取らず、唱和欄の下へ短く書いた。
「礼の言葉は、承認の声ではありません。私は、食前礼を本人読了へ転用させません」
三つ目の紙包みは、第二候補帰宅待ちの携行食だった。シェリアの帰宅確認札が未了のまま、食べ残し処理棚へ回す朱線が引かれている。
シェリアは紙包みを胸へ抱えず、盆の横に青い保留札を立てた。
「これは食べ残しではありません。帰宅確認が終わるまで、帰る人の携行食です」
ルークの喉が小さく鳴った。
彼は羽根ペンを受け取り、進行表ではなく配膳順札に自分の名で一行を書いた。
――三盆一括不可。読了、承認、帰宅確認、各本人到着待ち。
「小姓の判断で止めたことになりますが」
式典係の声が低くなる。
「いえ」
エレノアはルークの名の横に、青い細線を引いた。
「小姓が、盆の到着条件を読めるようにしただけです。料理は冷めます。けれど、読んでいない返事、言っていない承認、帰っていない人を、温かいうちに済ませることはできません」
湯気は少し薄くなった。それでも、三つの盆はまだ生きている手順として残った。
アレンの指温石が温まり始め、ミリアの礼の言葉は礼のまま保全され、シェリアの携行食には帰宅確認未了の札がついた。
ルークは震える字で、もう一つ小さな丸をつける。
配膳順札の裏に、見慣れない部署名が浮き出ていた。
――候補者本人承認追記・北方返答封筒、晩餐会進行表第二束へ統合。配膳責任者読了済みとして扱う。
エレノアは銀盆の蓋を戻した。
「次は、誰が配膳責任者として、人の声まで読んだことにされたのかを読みます」
