第二候補の姿勢札は、読む前の手首を椅子へ縫い止めません
予備椅子の肘掛けに、白い手袋が一双、先に掛けられていた。
絹は新しく、指先にはまだ誰の体温もない。けれど細い姿勢紐だけは、椅子の背から肘掛けへ渡され、手首を置けばそのまま結べる長さに整えられている。
扉の外に、もう一人の候補者が立っていた。
淡い灰色の外套を着た少女は、王子府の侍従に名を呼ばれても、内覧室へ一歩を踏み出せないでいる。白手袋の寸法も、椅子の幅も、自分が読むべき札の内容も、まだ知らされていないからだ。
「第二候補シェリア様。第一候補の確認が滞った場合、標準姿勢へお移りいただきます」
侍従はそれを礼法の説明のように言った。
エレノアは椅子へ近づかず、床に置かれた細い紐の端を見た。
「移る、ではありません。これは、どなたの手首を先に椅子へ縫い止める手順ですか」
侍従の眉が上がる。
「縫い止めるなどと。姿勢を整えるための補助です」
「補助なら、本人が読んでから結べます」
ミリア様が、扉の外へ半歩だけ戻った。さっきまで自分の影を守っていた青札を胸に抱いたまま、シェリアの横へ立つ。
「私は、自分の影を先に座らせないでほしいと言いました。なら、シェリア様の手首も、私の代わりに座らせてはいけないと思います」
その言葉に、シェリアの目が大きく開いた。
彼女は敵ではない。少なくとも、まだこの椅子に座ると読んで決めた人ではない。
イーダが銀盆を持って廊下へ出た。杯は一つではなく、二つに分けられている。
「候補者が二名なら、水杯も二名分です。どちらかの喉を、もう片方の読了で済ませることはできません」
ノラ・シェルは巻き尺をほどき、予備椅子の肘掛けから紐の結び目までを測った。
「この長さ、ミリア様の袖より短いです。シェリア様の外套の上からでは、手首を曲げないと届きません。姿勢補助ではなく、押さえる紐です」
セリムは床に落ちた外靴札を拾った。札は一枚しかない。
「帰る札も一枚です。二人分の姿勢札なのに、帰る人は一人分しか数えていません」
三つの小さな現物が、赤い礼法語を廊下まで引きずり下ろした。
白手袋。
姿勢紐。
外靴札。
エレノアは税帳の余白を開き、赤い控えを破らずに横へ置いた。
――第二候補白手袋、本人未着用。
――姿勢紐、本人未読・寸法未確認。
――水杯二名分、代用不可。
――外靴札一枚不足。帰着条件未完了。
「二名分姿勢札は、二人分の同意を増やすための札です。一人の影で、もう一人の手首を閉じる札ではありません」
シェリアは、震える指で白手袋札を受け取った。
最初の線は曲がった。けれど彼女は、侍従ではなく自分の手元を見て書いた。
「読んでいません。はめていません。まだ座りません」
その三つの短い文が置かれると、ノラ・シェルは姿勢紐をほどいて椅子の背から外した。切らずに、青い保留紐で束ねる。
イーダは二つの水杯をそれぞれ別の小卓へ置き、名前を書かない空の札を挟んだ。
「飲む人が自分で名を書くまで、洗い場へ戻しません」
セリムは外靴札の裏に、ミリアとシェリアの名を並べて書かず、二つの空欄を引いた。
「帰る札は、姿勢より先です。本人が帰れる数をそろえてからでないと、内覧を始めません」
王子府の侍従は、赤い控え紙を奪おうと手を伸ばした。
エレノアはその紙を押さえない。ただ、隣に青い明細を置く。
「進行を止めているのは、青札ではありません。二人分と書きながら、読める手首と帰る足を一人分しか用意しなかった赤札です」
廊下の冷気が、椅子の上の白手袋を揺らした。
まだ誰の手にもはまっていない白さは、空白ではなく、本人が読めるまで守る余地になった。
ミリア様はシェリアへ向き直り、小さく頭を下げた。
「私の代わりに座らないでください。あなたの代わりにも、私の影を使わせません」
シェリアは返事の代わりに、白手袋札を胸に抱いた。
そのとき、予備椅子の座面裏から薄い小印が見えた。姿勢紐を外したことで、隠れていた紙片が落ちたのだ。
――候補者二名、姿勢読了済み。
代理承認者、王子府礼法監。
印の角度は、北方物資の返答不要印と同じだった。
エレノアは紙片を畳まず、青札の横へ置いた。
読んでいない二つの手首を、誰かがもう読んだことにしていた。
