やめて——！！！
ゴブリン子ちゃんの魔法陣の香りを背後に感じながら、あたしは仕事を続けた。
まったく動く気配はない。
仕方がない。今日は好きなようにさせるしかない。下手にかまっていたら、あたしも怪しまれる。
——後で思いっきり、とっちめてやらなきゃ。
ホント、見つかったら狩られるのはあなたなのよ。
「おねえさん、水を一杯いただけますか」
今日は例の青年、食事が終わったからといってすぐに帰るつもりはないようだ。
あたしがコップに水を注いで持って行くと、青年はあたしに小声で言った。
「おねえさん、仕事の終わりは何時ですか」
「はい？」
「仕事の後でいいですから——ちょっと、お話ししたいのですが」
来た。
来たよ。
この青年は、何かあるとは思っていたけど……
厄介ごとを持ってきそうな感じはしてたけど……
万が一にでも危険を招くような展開は、望んでませんから！
「お話なら、今ここで伺えますけど？」
さらっと流してみる。
青年はめげない。
「いいんですか？ ——今日は目立ちませんけど、あなたの耳の話とか——あと、あなたのつけている香水。これ、ゴブリンしか見つけられないという緑ヒナギクの香りがしますよ？」
！！
ゴブリンしか見つけられない？
聞いてないよ、ゴブリン子ちゃん！！
……でも、ここで素直にOK出しちゃうと、あたしが何か後ろ暗いことがある、ということにもなってしまう。
だってそうじゃない？
ゴブリン製の香水でしょ、なんて言われて、わかりました、その話はあとで……なんて。
何とかしのがねば。
「ああ、これは昔知り合いに頂いたものです。誰が作ったかは知りませんが……いい香りでしょう？」
ニコッと微笑んで、でも唇を噛んで見せてから続ける。
「あと——あたしの耳って——確かに、あたし、あたしはお世辞にも可愛いとは言えませんよ。でも、容姿のことをあげつらって、面会を強要するなんて……あまり紳士のなさることとは思えません。あたしが可愛くないからって……」
涙声も出してみせる。
この作戦は成功したようで、青年は慌ててくれた。
「いや、すまない、その、そういう意味で言ったんじゃ……」
ここで支配人が加勢に来てくれた。
「お客様、どうかしましたか。うちの者が何か失礼でもしましたか」
「あ、いえ、何も……ちょっとした会話を、と思っただけなんですが」
「だって、仕事の後で会いたいようなことおっしゃいましたよね？」
さらに涙声で続け、話も盛ってみる。
「あたしが可愛くないからって……ひどい」
この支配人、仕事には厳しいけれど、いざという時には雇い人を守ってくれる頼れる人なのだ。
あたしが入りたての頃、ある酔っ払った冒険者が給仕のおばさんのお尻を触ったとか、手篭めにしようとしたとかで、 出禁にしちゃったことがある。
まあおばさんも後で、『酒瓶で殴ってやろうと思ったけど、クビになったら困るからやめたわ』と高笑いしてたけど。
「お客様、この娘はまだ慣れていなくてね。お手柔らかに頼みますよ。さもないと——」
出禁、出禁、で・き・ん！！
ゴブリン子ちゃんに、青年のことを探っておくとは言ったけど。
こんな人にウロウロされたら、気が休まらないわよ！！ 出禁で！
青年は続きを察したようにすかさず言った。
「すみません、すみません。ただ、知り合いに似てたもので……」
慌ててポケットから銅貨を出して立ち去ろうとする。
その銅貨が見慣れないものだったので、あたしはとっさに呼び止めた。
偽物じゃないの、これ！
色や形は似ているけれど、国王の肖像などはどこにもない。
何やらよく解らない、文字とも言えない何かがびっしり刻まれている。
「すみません、この銅貨——」
と、手が滑ってその銅貨を落としてしまう。
硬貨はゴブリン子ちゃんのいる方に転がっていった。
急いで拾おうとするも。
魔法陣で姿を消したゴブリン子ちゃんが拾ったのか、硬貨が宙に浮く。
ちょっとゴブリン子ちゃ——ん！！ やめて——！！
支配人と青年は、宙に浮く硬貨をぽかんと見つめている。
一瞬の後、手に持った硬貨を凝視したゴブリン子ちゃんが姿を現し、叫んだ。
「ああああああああああああ！！！」
またも、断末魔のような悲鳴。
酒場中の視線が、一斉にこちらに集まる。
万事休す。
続き
