王冠は最後に奪い返す ～妹に体と王位を奪われた王太子は、王女の体で王すらも凌ぐ権力者になる～ ✳旧題:玉座不要

5章 次はドラゴンを味方につける

ep.14 入れ替わり計画の裏側

　サエは、心臓発作で急死した女性だ。シエンの舞の師匠であり、舞乱一族本家当主の長女だ。

　舞乱一族とは、舞を極める一族かつ、青の国の伯爵家。彼らは各地を公演のために回る。

　舞乱一族の本家当主と分家当主の男性たちは、代々各国の王族男子に龍の舞を教えている。

「ああ。妹さんの師匠か。いいよ。焚いてあげるから香炉をこっちに持ってきて」

　俺は震える手で香炉を持ち上げると、その香炉を白檀の机の上に置いた。

　ファイアは香炉を手に取ると、長い詠唱を始めた。

　詠唱が終わると、香炉の蓋の隙間から白くて濃い煙が立ちのぼり始めた。

　煙はあっという間に俺の頭の上まで広がった。

「さあ、座って煙の中をよく見てな」

　俺は頷くと、椅子に座り、煙をじっと見つめた。

　するとどうだろう。煙の中に、黒髪の女の姿がゆらゆらと浮かび上がってきたのだ。

　女は怒りに満ちた目で、俺とファイアをじっと見つめた。

――嘘だろ……。本当に？　彼女がサエなのか……？

　言葉を失っていると、女が口を開いた。

「私の名前は、サエ＝アスタル。舞乱一族であり、アスタル伯爵の長女だ。私を呼び出したのはお前たちか？」

「そうだ。命令だ。お前の身に何があったか詳しく話せ」

　サエは頷くと、素直に語りだした。

◇◇◇　

　私は舞乱一族、アスタル伯爵家に生まれた。

　舞乱一族の舞は他の追随を許さぬ完成度を誇り、その名声は各国に轟いている。

　私は幼い頃から、両親と分家の者たちから徹底的に舞を仕込まれた。

　本家当主の長女として、朝から晩まで舞に打ちこんだ。

　努力の結果はすぐに現れた。私は10歳にして、神童と呼ばれるまでになった。

　けれど、私は満足しなかった。

――龍の舞や剣舞も学んでみたい！

　龍の舞も剣舞も、男だけが舞うものだ。だが私は、どうしても舞ってみたかった。その迫力と難易度に憧れを抱いていた。

　そんな私に、分家当主の1人、ソウマが龍の舞と剣舞を教えてくれた。

　私の兄と父には内緒だと言って、こっそり教えてくれたのだ。

「サエは素晴らしい才能がある。性別のせいで、学びに制限がかかるのはいけない」

　そう言って、私の専属教師になってくれた。

　両親からは本家の舞の型を、ソウマからは分家の舞の型を習得した。

　私はソウマを尊敬していた。彼の舞の実力は素晴らしく、青の国王に舞を教えていて、紫の国のデド公爵にも舞を教えていたのだ。

　そんな日々を過ごす内に、私は20歳になった。

　誕生日に、私は疑問を抱いた。

――私は間違いなく、舞乱一族の誰よりも舞が上手い。なのに、なぜ当主になれないのだろう？　

なんで家を継ぐのは兄なんだろう？　兄より私の方が、ずっと舞が上手いのに……。

　答えは簡単だった。青の国では、女は当主になれない。爵位を継げない。それだけだ。

――男に生まれたかった。そしたら、当主になって舞乱一族を盛り立ててみせるのに……。

　私はもやもやした気持ちをソウマに打ち明けた。

「可哀想だけど……。どうしようもできないんだ。女の子は当主になれないからね。でも、サエの舞が一族で一番素晴らしいのは間違いないよ」

　ソウマはそう言って、私を励ましてくれた。

　けれど私は、むしろこの世の不条理に腹が立った。

　そんなとき、紫の国のデド公爵が私を訪ねて来た。

「ソウマから話は聞いたよ。当主になりたいんだって？　俺たちが協力してあげようか？」

◇◇◇　

　デド公爵は私に、衝撃的な計画を語った。

　即位式の前夜に、シエン王女とコラン王太子を入れ替えるというのだ。

　入れ替わった後に不自然にならないように、私からシエン王女に龍の舞と剣舞を教えて欲しいらしい。

　王族男子なら、身につけていて当然の教養だからだ。

「シエンは苦しんでるんだ。男だから、兄のコランばかり優先される。龍の舞や剣舞が学びたくても、学ばせてもらえない。

賢いのに、国王になれない。女だからハイヒールやコルセットを求められて痛くて苦しいとも言ってた。

シエンも女性であることが辛いんだ。シエンの力になってあげてくれないか？」

――王女が苦しんでる？　王女って、恵まれてるんじゃないの？

「もし協力してくれたら、君が当主になれるように、アスタル伯爵家……舞乱一族に働きかけてみるよ。

デド家は外国人だけど、公爵家だし、各国の有力貴族とコネもある。シエンが国王になれば、もっと色々できるかもしれない。

必ず当主にしてあげられる保証はないけど、どうかな？」

　魅力的な誘いだった。

　秘密を守ってシエン王女様の教育係りになれば、見返りに当主になれるかもしれない。

　何より、王族の教師になること自体が名誉なことだ。

　当主になれないと1人で泣き暮らすより、ずっといい

「やります！」

　私は即答した。

◇◇◇　

　シエン王女は10歳まで、カナという名前の師匠から舞を教わっていた。しかし、私が新たな師匠になることになった。

　表面上は、王妃が私を推薦したからだ。だが実際は、デド公爵が私を王妃に売りこんだのだ。

　私の舞を見た王妃は感動し、ぜひ娘の師匠になって欲しいと頼みこんできた。

　私はあっさりシエン王女の師匠になることに成功した。

◇◇◇　

「今日からシエン王女様の舞の師匠になることになりました。よろしくお願いします」

「シエン＝パープルです！　どうぞよろしくお願いします！」

　11歳のシエン王女は礼儀正しく、真面目で一生懸命な生徒だった。

　彼女は乾いた土が水を吸い込むように私の教えを吸収した。

　優秀な生徒だった。

　シエン王女の家庭教師も優秀だった。家庭教師も計画の協力者で、史書や政治を密かにシエン王女に教えていた。

　私は彼女の賢さに感心した。

――こんなに頭が良くて、舞のセンスがあって、一生懸命なのに、女だから国王になれないのか……。

　私は胸が痛くなった。

　誕生日になると、シエン王女は毎年泣いていた。

「百官と両親が祝福するのはお兄さまよ……。王女の私なんて、いてもいなくても困らないんだわ！」

　泣いているシエン王女を、私は抱きしめて慰めた。

　まるで妹のように思っていた。

「私が国王になったら、サエが当主になれるように青の国王に頼んでみるわ！　できることはなんでもするからね！」

　シエン王女は私にそう約束してくれた。

　同じ苦しみを抱えた私たちは、日に日に絆を深めていった。

◇◇◇　

　計画は成功した。

　シエン様が国王になって即位したとき、私は歓喜した。

――やっと計画が成功した！　これで、シエン様が国王だ！　私も当主になれるかもしれない。

　私は即位式に参加して、シエン国王の凛々しい姿を目に焼き付けた。

　その日の深夜、私は1人で祝酒を楽しんでいた。

　そのときだ。

――どくん……！

　心臓が嫌な音を立てた。

　私は胸を押さえてうずくまった。

　そして、気づいたら冥界にいたのだ。

◇◇◇　

「私を殺したのはデド公爵だ！　あいつが口封じのために、私を呪術で殺した！　

そう、冥界の高官が教えてくれた！　許さない！　私を殺して！」

　サエは怒鳴った。直後、悲しそうに目を潤ませた。

「デド公爵はシエンに執着している……。私はシエンが心配だ。それに、国王になって心細くはないだろうか……。

コランになりすますのは大変なのでは？　あの子が幸せなら、それで良いが……」

　最後の方の声は弱々しかった。

　なぜなら、煙が薄くなってきたからだ。

　サエの体も薄くなってきている。

「待ってくれ！　サエ！　もっと教えてくれ！」

　俺が叫んでも無駄だった。

　煙は掻き消えてしまったのだ。

「そんな……」

　俺はしばらく、呆然としてしまった。

――入れ替わり計画はそんなに前からあったのか……。それに、シエンが誕生日の度に泣いていた？

　シエンは誕生日の宴で、どんな表情をしていただろう。なぜか、思い出せない。